在这场他自以为是的争夺里，他从始至终，都是局外人。
江肆咬了咬牙，既然他得不到，那个和尚，也别想得到她。
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揽月台内，沉香幽微。
“你将以‘叶慕’的身份前往苏州，”太子萧禛将路引交由她，“慕为仰慕之慕，与你本名音同字异，便于你反应，年岁定为十九，籍贯隶于京畿宛平县，身份是前往苏州投奔远亲1，欲寻账房差事的落第秀才。”
叶暮静静听着，心中快速盘算。
十九岁的落第秀才，年纪适中，既不会太稚嫩惹疑，也不会过于老成与她的实际阅历不符。
宛平县离京城不远不近，口音相近，查证不易，却也并非毫无跟脚。
“你自幼父母双亡，由叔父抚养成人，叔父是宛平乡下小地主，送你读过几年私塾，考过童生，却屡试不第，家道中落后，叔父病故，你便变卖田产，欲往苏州投奔一位经营绸缎生意的表舅谋生。”
萧禛看着她，构建出一个完整身世，“这位表舅确有其人，是苏州城内锦云绸缎庄的二掌柜，姓韩，他早年欠过孤一个人情，孤已着人安排妥当，他会认下你这个远房外甥，并引荐你入吴江县衙户房，做一名临时书手，专司誊抄整理历年钱粮账册。”
叶暮眼睛微微一亮。
临时书手，职位低微，却能接触到最原始的账册凭证，正是暗中核对的绝佳位置。
太子连引荐人都安排好了，确是用心。
“你需切记，”太子神色严肃起来，“叶慕此人，性情需稍作调整。不可过于机敏外露，需带几分读书人的迂腐气，对数字账目表现出异于常人，可略显刻板。如此，旁人只会当你是个不通世故，只知埋首故纸堆的呆书生，反不易惹人防备。”
叶暮点头。
“此外……”
太子从袖中取出两样物事，推至叶暮面前。
一是一枚毫不起眼的深褐色木牌，约拇指大小，正面刻着一个极小的“安”字，背面是隐约的云纹。
“这是平安驿站客牌。你抵达苏州府后，若有紧急情况，或需传递消息，可持此牌至城中任何一家标有'安'字的驿站，道一句‘京中故人托送山货’，自会有人接应你。此牌仅限三次，非万不得已，不要使用。”
叶暮接过，触手温润，有些年头了。
另一件，则是一个扁平的青瓷小盒，打开后，里面是颜色略深的细腻膏体，散发出极淡的草药气味。
“这是太医院特制的易容膏，并非改头换面之物，而是用于修饰喉结与肤色。你每日洁面后，取少许涂抹于颈间，揉搓至微微发热，可令该处肌肤暂时显得色稍深，模仿男子喉结轮廓。面颊与手背亦可用少许，使肤色偏于劳作后的微黄，减少白皙女气。”
太子道，“女子与男子，骨骼身形，行动坐卧皆有差异。你需时时留意，步伐加大，肩背舒展，勿要缩肩含胸。嗓音需刻意沉缓，少露高音。这些在路上，你需自行勤加练习。”
叶暮拿起那青瓷小盒，太子果然是细致之人。
“孤会派两名侍卫暗中随行护你周全，但他们不会与你直接接触，只在必要时出手。一切探查，皆需靠你自己。”
太子肃问，“叶暮，此事艰难险阻，危机四伏，你若现在反悔，孤绝不怪罪。”
叶暮握着那枚温润木牌和微凉瓷盒，抬眸迎向太子，“民女既已答应殿下考量，便不会退缩，只是，民女还有三个请求。”
“讲。”
“其一，民女母亲与婢女在京中，恳请殿下能暗中关照一二，令她们不受骚扰。”
“可。此事即便你不提，孤也会安排。”
“其二，民女需要吴江县令周崇礼、县丞、主簿乃至可能涉及的胥吏尽可能详细的背景资料，尤其是他们的籍贯、出身、姻亲关系、过往政绩劣迹、嗜好脾性。还有吴江县近五年所有上报朝廷的工程、税赋账册副本，以及邻近几县同期同类项目的账目大概。”
太子眼中赞赏，颔首道：“可，你出发当日，所需资料会秘密送至你手中。记住，阅后即焚，不可留痕。”
“民女明白。”
“其三？”
“民女想要太子帮查一人，我怀疑他受贿。”
“哦？是谁？”
“当今状元，江肆。”
太子萧禛笑意有几分玩味，“呵……你与这位江状元，倒是颇有意思。他于御前当着父皇与百官之面，要娶你为妻，你转过头，便向孤请旨要暗中查他。”
江肆前世罗织罪名，清查她满门的阴冷画面，与今生他步步紧逼，口出秽言的嘴脸重叠。
清算他，不过是以牙还牙，两厢扯平罢了。
“殿下明鉴，”叶暮垂眸，“民女只是就事论事。江大人此前赠我之物，价值千金，皆非寻常新科进士俸禄所能承担，他甫入仕途，根基未稳，如此出手阔绰，钱财来路恐有蹊跷。民女既察觉疑点，不敢隐瞒。”
“叶暮，你既已决意为孤办事，有些事，孤不妨告知于你。”
萧禛笑了笑，“江肆，是孤的人。”
叶暮怔愣了一瞬，随即就想明白了，江肆，今生既已登科，又怎会不早早寻一棵大树倚靠？除了东宫，还有哪里更值得他这野心勃勃之人投效？
果然。
“他登科之后，便主动寻机投效于孤。自言可为孤暗中周旋，拉拢一些立场不明的朝臣，他手中，也握着许多朝臣不足为外人道的把柄。”
萧禛费解，“孤至今不知，他究竟如何能在如此短的时间内，掌握这许多隐秘，但他确非常人，手段心机，远超其年岁应有的城府。”
是啊，叶暮在心底附和，江肆早已深谙官场沉浮之道，那是用前生数十载权海挣扎浸透出来的本能。
“而他之所求，倒也直接，不过是希望孤能给予他足够的银钱支持，助他在京中快速立足，铺开人脉。”
萧禛勾了下唇，“至于他拿着孤的钱，除了经营人脉，是否还做了些别的什么，孤并不在乎。”
江肆的阔绰有源可溯，而且受到太子纵容。
叶暮压下失望，面上未显分毫，抬眼，“是民女僭越了，不知其中竟有这般牵扯。”
她话锋稍转，“只是殿下，江大人既是您的人，行事或更该有些章法，他屡次三番于民女居所附近徘徊，言辞行止多有不当，实在令民女不堪其扰。还望殿下若能得便，可否提点江大人一二？民女只想安心为殿下办差，不愿旁生枝节。”
江肆此人，萧禛想来，行事确有几分古怪。
为东宫办事时雷厉风行，手段利落，颇有些非常之能，可一旦牵扯到私情，尤其是对叶暮，便显出种近乎偏执的纠缠不休。
萧禛并非对下属私事全无耳闻，东宫的耳目早已将江肆近日种种异常行径报了上来，如何追着叶暮不放，如何费尽心思搬到她隔壁，如何在巷中失态纠缠……
桩桩件件，他都了然于心。
只是眼下，棋子尚有可用之处，些许私情上的不体面，只要不影响大局，他尚可容忍。
“此事，孤知道了。”萧禛抚着圈椅把手，“江肆其人，行事确有失当之处。孤自会寻机敲打，也是时候让他明白，你如今，亦是在孤麾下效力之人。”
他笑了笑，“从今往后，于公事而言，你与他，也算得上是同僚了，他应当知晓分寸些。”
叶暮颔首，见好就收，转而问道：“殿下，民女兄长叶行简正在江苏府任上，若遇紧急或需地方暗中协查之事，民女抵达后可否设法告知兄长，以求些许照应？”
血脉至亲，天然是最可信赖的倚仗，在陌生险地，这确是极自然的考量。
然而，萧禛冷声道，“最好不要。”
他不容她存有半分侥幸，“你此去江苏府，行踪与真实任务，知晓的人越少越好。叶行简虽是你兄长，亦在官场，牵涉其中，难保不另生枝节。记住，从后日出城起，你只是‘叶慕’，一个家道中落的落第书生。与你那位在江苏为官的兄长叶行简并无半分瓜葛。”
这话说得冷酷，却也是血淋淋的实情。
官场如蛛网，看似无关的丝线往往暗中相连，信任血缘有时反而会成为最致命的软肋，将更多人拖入险境。
叶暮心头一凛，瞬间清醒。
她彻底打消了联络兄长的念头，垂下头去，“民女受教，定当谨守叶慕身份，绝不牵连他人分毫。”
香炉青烟逸散，余韵孤寂，满室清冷。
待萧禛的身影消失在门外，叶暮独自立于寂静的揽月台内，许久未动。
她阖眼凝神，将方才与太子的对答、今后的布局在心头又细细梳理一遍，自觉诸事已交代分明，安排停当。
至于江肆那厢，太子既已允诺会去敲打，她暂且可以将其扰人之举搁置一旁，专心眼前远行之事。
然而，变数来得太快。
太子还未来得及对江肆做出任何提点，一道意想不到的圣旨，在太子走后不久，已由江肆亲手携至扶摇阁。
“奉天承运，皇帝诏曰：
铁勒部王子阿隼，前来朝觐，于宝相寺法会之上，见民女叶暮才思敏捷，书法卓然，心生悦慕，特向朕恳请联姻。朕念其诚意，亦为彰显天朝怀柔远人之德，特许此婚。
今册封叶暮为宜华夫人，赐以珠缎，即日随铁勒汗与王子返回草原，完结婚姻。望汝二人和睦相待，永固边疆安宁。
钦此。”
圣旨宣读完毕，阁内一片死寂。
叶暮望着眼前人，齿间龃龉，气得指尖都在发颤，“江肆！你如今连宣旨太监的活计都抢着干了，是吗？！”
江肆脸色阴沉，“叶暮，此乃陛下旨意，雷霆雨露，俱是君恩。由不得你不从。”
“我不从！”叶暮怒火中烧，“陛下早已知道我心有所属，怎会转眼又将我许给那草原王子？江肆，定是你在陛下跟前搬弄是非，恶意挑唆！我要见陛下！我要见太子！”
“陛下金口已开，太子殿下亦无权更改。”
江肆不再与她多言，挥手示意身后跟随的宫中侍卫，“护送叶姑娘上车，莫要误了时辰，铁勒汗父子明日一早便要启程返回部落。”
“江肆！你敢！”叶暮挣扎，却被侍卫一左一右牢牢架住，力道之大，让她瞬间动弹不得。
云娘子面色焦急，快步上前，试图解释，“江状元你不知叶姑娘她其实是太……”
“是太过放肆，不知天高地厚了！”江肆截断了云娘子未尽的话语。
他声音冷厉，“谁要她在法会之上不知收敛，非要强出头，招摇过市？谁要她不知好歹，我真心求娶，她却当众给我难堪，这就是她的苦果，云娘子，莫要再替她开脱，抗旨不遵的罪名，你我都担待不起。”
言罢，江肆不再耽搁，亲自上前，粗鲁地将仍在试图抵抗的叶暮推进了那辆早已备好的青篷马车内。
马车辘辘启动，驶离扶摇阁，朝着安置铁勒汗使团的驿馆方向驶去。
车内寒寂。
光线昏暗，只有细微的光束从车帘缝隙漏入。
叶暮被推倒在车厢一侧的软垫上，她迅速撑坐起来，背脊紧贴车壁，她紧抿着唇，面色发白，胸口剧烈起伏，每一次呼吸竭力压下颤抖。
“江肆，”她终于开口，像是从齿缝间磨出来，每个字都浸透着冰冷恨意，“你非得把我逼到恨你入骨，才肯罢休，是么？”
江肆坐在叶暮对面的阴影里，身体绷得笔直，面容轮廓分明，一言不发。
只是那样看着她，仿佛要将她此刻的恨意深深烙进眼里。
“你这个混蛋！”叶暮齿间寒意涔涔，“你为什么就是不肯放过我？为什么非要这样一遍又一遍地折磨我？前世你害得我还不够惨吗？家破人亡，流放至死，还不够吗？！”
“前世”二字，像一把钥匙，骤然打开了江肆强压的心阀。
他猛地前倾，下一瞬，暴戾地掐住了叶暮纤细的脖颈。