周崇礼仰头，将碗中残余的面汤一饮而尽，喉结滚动，叶暮也学着他的样子，将最后一点暖汤喝下。
她于他而言，旁的都是假的，只有生辰是真的，但眼下，她愿意袒露一点真实的叶暮。
不过两世为人，她比谁都清楚，在这荆棘密布的人世间，不要随便可怜男人，心软绝非良善，而是足以致命的愚蠢。
叶暮看着空碗，发了会呆。
从她今世十岁起，就在偌大侯府的后宅方寸之地，学着掌理部分中馈，周旋于各房心思叵测的妇人，欺上瞒下的仆役之间。
她早早明白，有时全然的无情，固然安全，却也隔绝了探听虚实的机会。
真正高明，是找准时机，卸下几分心防。
所以，适当心软，才是让猎物暴露弱点的诱饵。
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两人吃暖了，一前一后出了小面馆。
外头不知何时，雨已经停了，夜空如墨洗，空气清冽沁人，将方才面馆里的暖腻油烟气涤荡一空。
巷子静寂，只余檐角积水滴滴答答的落响。
他们沿着来时的路往回走，刚走出巷口，一片温软喧阗的声浪，裹着流光溢彩的灯火扑面而来。
对面街市，一家两层高的戏楼正是热闹的时候，门楣上“瑞云轩”的鎏金大字在数盏大红灯笼的映照下格外醒目。
楼内丝竹管弦之声悠扬传出，夹杂着清脆的檀板声和时而爆发的喝彩，在这雨后清寂的夜里显得格外鲜活。
戏楼门口悬着的水牌上，墨迹酣畅地写着今晚的戏码。
铡蕃案。
叶暮目光扫过那戏名，周崇礼也停下脚步，顺着她的视线望了一眼。
“倒是出老戏。”
周崇礼侧头看她，“这出戏讲的是前朝一桩公案，牵扯宗室藩王与地方盐铁专卖之弊，瑞云轩的班底唱老生戏是一绝，可要进去听听？时辰尚不算太晚。”
或许又是另一重帷幕下的观察。
叶暮点了点头，“卑职未曾听过此戏，但凭大人安排。”
两人便过了街，入了戏楼。
掌柜的眼尖，见周崇礼气度非寻常，不敢怠慢，连忙笑着引他们上了二楼一间视角颇佳的雅间，奉上香茗并四样精细茶点，便躬身退下，细心掩好了门。
楼下戏台正演到关键处。
锣鼓紧催，弦索激越。
演的是前朝某位铁面御史，如何微服查访，抽丝剥茧，最终揭露一位位高权重的藩王，与地方盐铁转运使勾结，通过虚报损耗、以次充好、暗改账目等手段，侵吞巨额盐铁专卖款项的故事。
戏文编得曲折。
将官场贪墨的种种手段演绎得淋漓尽致，那扮演藩王的净角唱腔雄浑霸道，扮演御史的老生则慷慨激昂，唱念做打俱是功力，台下观众看得屏息凝神，时而愤慨，时而叫好。
叶暮瞥了周崇礼一眼。
他靠在椅背上，单手支颐，目光落在戏台上，神情平静，仿佛看的不是一场揭露贪腐的大戏，而是一出与己无关的风月闲文。
只有那偶尔随着板眼在扶手上轻轻叩击的指尖，显露出他并非全然走神。
戏台上，那铁面御史已查到关键账目，正与扮演奸猾师爷的丑角有一番精彩对手戏。
师爷巧舌如簧，百般抵赖，试图以“惯例损耗”、“运输艰难”、“人情打点”等理由搪塞。
御史拍案而起，一段念白声如金石，掷地有声，“……好一个惯例！好一个人情！尔等便是在这惯例之下，蛀空国库，肥己害民！那一笔笔损耗，实则流入谁家私库？那一份份人情，又打点了哪路魑魅魍魉？盐铁之利，国之命脉，百姓血汗，岂容尔等硕鼠中饱私囊，织就这滔天巨网？！”
台下掌声雷动，喝彩如潮。
叶暮心念急转，微微倾身。
她端起温热的茶盏，假作被剧情感染，低声道：“大人，这戏里说的，虚报损耗，暗改账目，听着真是步步惊心。您说，若在现实中，真有人如此行事，账面上想必做得极漂亮，轻易难以察觉吧？”
她趁此稍稍试探。
周崇礼叩击扶手的指尖停了下来。
他没有立刻转头，依旧望着戏台，台上御史正命人将一叠伪造的账册抬上公堂。
锣鼓点密集如雨。
“戏是戏，现实是现实。”
周崇礼端起茶盏，吹了吹浮沫，“戏文为了好看，总要弄得黑白分明，忠奸对立，好似查账就是翻开一本册子，对上一串数字，便能水落石出。”
他啜了一口茶，“现实中，一桩款项，从立项到核销，经手部门众多，票据文书浩繁。想要在其中做手脚，未必需要明目张胆地暗改账目，只要抬高几分市价，模糊几处规格，在合乎章程的范围内腾挪周转，账面依然漂亮。”
抬高市价，模糊规格……叶暮想到了今日呈给他的票据。
他是在暗示什么。
“真正紧要的，往往不在账册明面那些可供核查的数字里，而在票据背后的人情往来，谁与谁是姻亲，谁欠谁的人情，谁又是谁的白手套。这些脉络，有时比账面上的银钱数目，更能指向核心。”
叶暮缓缓消化他的话，心中的惊疑如潮水般翻涌，他是在教她？
她放下茶盏，谦卑道，“大人教诲，振聋发聩。卑职此前只知埋头核对数字，从未想到账目之外，竟有如此多的学问与关隘。”
楼下戏台已到了尾声。
藩王伏法，贪官受诛，在一片大快人心的澎湃乐曲与震天价的叫好声中，帷幕落下。
周崇礼目光落在那些义愤填膺的看客身上，勾勾唇角，“再者，戏里这位御史，手持尚方宝剑，有先斩后奏之权，背后或有圣心默许。现实之中，查账之人，首先得自己脚跟站得稳，立身正，其次得看清脚下这盘棋，黑白子各自落在了何处，执棋者又是何人。”
叶暮心头微微一震，跟着他起身，默默走下木质楼梯。
他是在暗示她已踏入了一盘复杂的棋局？暗示她需得先保全自身？
那他又在棋盘哪处？他背后的执棋者又是谁？
走出瑞云轩，两人重新踏入被夜雨洗净的清冷街头。
喧嚣与暖意被抛在身后，湿冷的空气瞬间包裹上来，长街寂寂，只余三两晚归的行人匆匆身影。
“叶慕。”
周崇礼在寂静的街口停下脚步。
他转过身，就着远处店铺檐下悬挂的的灯笼晕光，看着她的眉眼。
“你看今日那些票据，已发现了好几处疑点，”他同她复盘，“然后呢？发现了，然后该如何？顺着票据去摸店铺的底？去问经手书吏？还是去问保人来历？”
他微微停顿，想听她回答。
夜风拂动叶暮袍角，她并不擅长揣着明白装糊涂的迂回，作揖拱手，诚实道，“还请大人明示。”
“掀开盖子容易。”
周崇礼字字如锤，“难的是，掀开之后，如何面对盖子底下可能窜出的毒蛇，如何收拾那一地狼藉碎片，还要确保自己能够全身而退。”
叶暮怔在原地。
他这番话，到底是在说她整理的河工票据疑点，还是在说……他自己可能涉及的那些尚未被掀开的“盖子”？
他是在委婉地警示她，即便凭着细心发现了一些端倪，也要懂得审时度势，知进知退，莫要做了那个鲁莽揭开真相，却反被黑暗吞噬的蠢人？
叶暮张了张嘴，却发现自己无言以对。
“戏散了，回吧。”
两人在街口告别，叶暮心乱如麻走回小院。
直到掏出钥匙准备开门时，叶暮才发现，自己手中还握着周崇礼府上的伞。
伞柄已经被她紧握的掌心焐得温热，她仔细看了一眼，不是她会买的样式，伞面是厚重的深青色油布，伞骨与手柄皆是沉实的乌木所制，通体墨黑，没有任何花纹装饰，握在手中分量颇足，透着一股低调而冷硬的气派。
就像周崇礼这个人。
他可以是面馆里流露出寂寥的投亲少年，可以是令人胆寒的上官，也可以是戏楼雅座上言语莫测的旁观者。
哪一面都是他，但让叶暮对这位年轻县令，更加扑朔迷离。
她得承认，以她目前的段位，根本看不透周崇礼。
他对付官场的游刃有余，远远在于她之上。
退可攻，进可守。
这是官场生存的常理，可最令人心悸的是，若对手早已看穿了你进攻的动机，甚至将你的招式化入他的棋局，成为他布局的一部分，那该如何是好？
叶暮有些泄气地推开院门，反手栓好。
她将伞靠放在门边，先去了灶间，烧了一大锅热水。
她租的这两间屋，一间用作卧房寝息，另一间被她改成了专门的沐浴盥洗之所。
她不通厨艺，灶台多半闲置，只用烧水用，但她买了个半人高的浴桶，只有每日沐浴，她才觉自己活过来了，白日里沾染的衙门阴冷被彻底洗去。
浴间里放着一面长铜镜，平日用布罩着，她取下罩布，就着屋内昏黄的油灯，看向镜中。
一张蜡黄消瘦，眉目平淡的少年面孔，眼神因疲惫而有些木然。
她喉间用易容膏做出的粗粝轮廓，叶暮仔细端详，连自己都觉得陌生，几乎要相信这就是“叶慕”本来的模样。
周崇礼……
他能发现么？发现这层粗糙伪装下的秘密？他那些若即若离的审视，意味深长的话语，究竟是提点，还是敲打？
叶暮叹了口气，用卸妆的膏子慢慢擦去脸上的黄蜡和颈间的修饰。
温水洗净后，镜中映出一张苍白清秀的脸庞，虽仍带着倦色，眉目间的轮廓却柔和下来，这才是叶暮。
热水注入柏木浴桶，蒸腾起带着木质清香的白色雾气。
她褪去衣衫，将自己浸入温热的水中。
水温舒缓着她紧绷了一天的脊背，叶暮闭着眼，任由思绪飘荡，从河工票据的疑点，到周崇礼莫测的态度，再到太子交付的重任，最后无可避免地……
像溺水之人本能地仰望水面透下的微光，挣脱了吴江县迷局，飘向了远在京城的谢以珵。
只有想起他时，她才会彻底心软。
不要随便可怜男人，但谢以珵除外。
对他，她有全然的底气，前世与今生，他总能稳稳接住她的脆弱。