沈氏反倒愣住了，笑问道：“只是寿辰请我，喜从何来？”年家在淮阳也算是数的着的人家，最多算是有钱的大户而己，高门绝对称不上，离名门望族更是差的远。年家主动示好当然是好事，但说大喜就有点夸张了。

　　周婆子笑着道：“那大姐有所不知，年太太今年四十有二，除了整生辰之外，平常生日都是家人自己过，从来没请过外人。突然间这回请了大姐，这还不是大喜吗。”

　　沈氏明白过来，年太太从不请外人，突然请她那就是不拿她当外人，应该是有结亲之意。年家三子一女，女儿是小的，年芳十六岁，正待字闺中，估摸着是看上沈强了。沈氏还没见过年小姐，也不知道脾气性情，不过凭年家的条件会看上现在的沈强，这门亲事还可以考虑考虑。笑着道：“要真是如此，确实是大喜。不知年家太太是什么脾性，家中各位奶奶小姐又如何？”

　　周婆子也来劲了，开始具体八卦，先从年太太开始，年太太绝对是厉害人物，不止管男人厉害，做生意算帐更是能干。她刚嫁进来那会，年家也就是两间铺子而己，现在年家主要赢利的那间生丝店是年太太用自己的嫁妆开的。

　　年老爷外出走商，家里店铺经营全是年太太经手。现在年龄大了，有儿子们帮着，她己经很少出门，当年年轻时在淮阳城不比现沈氏的名声小。年太太娘家己经无从考起，不过嫁妆和私房都非常丰厚，早有人猜她是某高官名门妾室嫁到此，不过能带着这么一大财富嫁过来，谁还会管她的出身如何。年太太虽然己经不管外务，但年家大院里的事仍然由她一手打理。

　　“倒不是年太太自己不肯放权，而是实在无人可接手。”周婆子说着，又道：“大姐是不知道，年大奶奶体弱多病，性格又软弱，管不得事。年二奶奶进门三年，一场大病送了性命。年三爷尚未娶亲，上回年太太还跟我说起，旁家的太太们都开始享福了，唯独她还是个劳碌命。”

　　沈氏却是突然间想了起来，问：“那日我见妈妈与胡氏送亲，后来听旁人说胡氏嫁给了年大爷当二房？”

　　周婆子笑了起来，道：“原来大姐也知道了，就是老身做的媒送的亲。说起来那蒋家老二，实在是个糊涂东西，胡家娘子何等聪明的一个人，他竟然以为能拿捏的住，也敢跑出来拦亲，后来还不是被族长斥责一顿。”

　　沈氏对于街边那场掐架印象很深刻，来淮阳一年多，掐架也见过不少了，但新娘子下了花轿挽着袖子去掐这还是头一件。问道：“就按常理来说，寡妇再嫁，总是得跟小叔子说好，胡家娘子怎么去找娘舅和族长出面？”

　　周婆子笑着道：“大姐才来，不知道那蒋二爷的底细，淮阳城中谁不知道他，又蠢又贪又傻。当然蒋家老太爷在世时，给他们两兄弟，一人一间店铺，大爷的是布店，二爷的是米店。交到他手里时是生意兴隆，但不足三个月生意就开始破败。”

　　“那么快？”沈氏有几分惊讶，三个月就要开始破败，是不是太败家了？

　　周婆子笑着道：“蒋二爷那脑子里真不知道装的什么，米面生意，买的也都是四围邻居，他竟然拿劣米充好米，还时常缺斤少两。原本蒋老太爷的几个大客人，蒋二爷是骗了一个是一个。一锤子买卖做多了，淮阳总共才多大，名声传出来，哪个还跟他来往经商，不到一年功夫，店铺就盘掉了。”

　　“原来如此。”沈氏明白，像蒋二爷这样的主，确实是既蠢又贪，人人都有贪念，但像蒋二爷这种贪法那是自找死路。

　　周婆子又道：“要是平常寡嫂再嫁，跟小叔子商议，房产，田产，大件家俱之类的总是要留下。金银细软嫂子多半就要带走了，这样双方都分了些，彼此倒也太平。但蒋二爷这种的，不止想把胡家的娘子嫁妆扣下，恨不得把她的人都随便嫁了好赚些聘礼钱。胡家娘子如何肯依，只得把田庄，房产送于族长，又另外给了舅爷些金银，这样她好歹还得落下些。”

　　虽然说寡妇再嫁只准带走自己的嫁妆，但实际操作的时候，不会那么精细。就像胡氏这样的情况，除了死了的蒋大爷，家里又没有旁人，家里有钱没钱还不是她说了算。不等蒋大爷倒头，胡氏就把细软金银藏好，还有一部分悄悄交于娘家人先放好，查都没处查。

　　只要宗族里打点好了，也有亲近亲友帮着说话。就是蒋二爷去告都难找到证据，这跟蒋大爷挣下了金山银山还不同，平常百姓人家过日子，这里一两，那里五钱的，想查细琐帐目，县老爷都不理会这样的状纸。

　　沈氏听得也点点头，蒋二爷太狠，不给胡氏留活路，也就怪不得胡氏了。蒋二爷倒像狗，可惜胡氏不是包子，其实对比一下，包子还是少数，像蒋二爷这样的狗总归是越来越不如。笑着道：“我正问年家却转到这里来，那妈妈说的，年家二爷和三爷都未娶亲，那年家小姐又是何等性情？”

　　周婆子知沈氏何意，当即把年家小姐那一通夸，道：“年大姑娘那模样那性情，打着灯笼没处找去。更难得是她自幼跟在年太太身边，不止管家的一把好手，算帐管事也是样样能干。”

　　“真如妈妈所说，那到时我一定好好看看年小姐了。”沈氏笑着说着。

　　转眼到了腊月二十六，沈氏也终于打开箱柜把以前的衣服首饰拿了出来，一直以来沈氏都是布衣素面，最多插根金钗就算打扮了。但这回是相亲，那就不等让人小看了去，沈父可以是正经五品官员，会不会沈强娶商户女还真不好说。

　　布摇金钗，红宝石坠子，里头灰鼠褂，下头墨花裙，外头猩猩毡大氅。跟随的小厮丫头也都是一身新，另雇了顶小轿，沈强和沈氏一起出门时，沈强忍不住道：“好久不见姐姐如此打扮了，其实以姐姐的年龄，平常也该盛装才是。”

　　“一身衣服而己。”沈氏不以意的说着，她这辈子要是只求穿的漂亮体面，每日应酬人情世事，内里侍侯男人和公婆，她何必来淮阳。

　　小轿停到年家门口，婆子打起帘子，小丫头扶着沈氏下轿。沈氏抬头就见年家门口站着一个三十几岁的妇人，身边跟着丫头婆子，气派不俗，虽然没见过，沈氏知道这应该是年太太。当即上前行礼，年太太嘴角含笑，却不由的上下打量着沈氏。

　　年太太见过沈氏，那时候沈氏一身布衣荆钗，姿色说不上，却是气派不俗，绝对是当家理事的一把好手。后来沈家姐弟开店，果然是有声有色。当时年太太就十分留心，下了这么一个贴子，年太太原本想的是让年二爷娶了沈氏，但看沈氏今天如此的打扮，心里当即明白，只怕沈家姐弟出身不俗，虽然不知道为何来到淮阳，只怕沈氏未必肯低嫁。

　　年太太心里隐隐有几分失望，脸上却是没带出来，只是笑着拉住沈氏的手道：“早就想请大姐进门一叙，只是各厢忙碌，也没个由头。幸得今是我生日，大姐既肯赏光，自是我家之幸。”

　　“年太太有心，更是我之幸事。”沈氏笑着说着。

　　说笑着进了屋，解了大衣分次坐下，沈氏看年太太这三间正房，雅而不俗。又看年太太衣着打扮，周婆子说年太太是某处贵女嫁过来的，倒是有可能，要么就是名门贵妾。

　　除了年太太之外，还有一名衣着鲜艳的少女以及两位少妇。少女就是年小姐，沈氏细细打量，周婆子虽然夸张了些，不过年大姑娘长相举止确实不错，行动举止也不见丝毫拘谨。

　　“我这女儿被我从小宠坏了，受不得苦，我都不知道要拿她如何办好了。”年太太笑叹说着，看向沈氏又道：“我这女儿要是有大姐一半能耐，我也放心了。”这是年太太的真心话，乡野民间不比京中权贵，后院里想镇的住，靠的是女人的能耐。

　　“年太太这话夸的，我都不知道要怎么回了。”沈氏笑着，复又看向年太太身边的两位妇人，其中一位她认识，就是当时大闹的胡氏。另外一位却是眼生，要不是她穿着鲜艳，沈氏真当她是丫头了。

　　年太太笑着介绍，语气不似刚才说起年小姐那样，有几分叹气，淡道：“这是我大儿媳妇江氏。”

　　江氏上前见了礼，然后一脸懦切的退了下去。

　　沈氏昨天听周婆子说起江氏来，但怎么也没想到她竟然真的如此。想想胡氏的能耐，只怕江氏的日子不好过。权贵之家对于正妻总得顾脸面，商户哪里还用如此顾忌，简单来说，除了正妻的身份外，女人在后院中还得有点实际用处。

　　娘家强，会生儿子，有本事或者有钱，震的住后院，管的了男人。不求样样齐全，但要是一样没有，这正妻也许不会下堂，但可以进佛堂敲经念佛了。规矩礼节不全，给了强势女子机会，同时也会断软弱女子的活路。就像胡氏再嫁给卷走前夫的财产，换个人也许连嫁妆都保不住。

　　闲话一会即要开席，众人到了花厅里，江家又叫了两个歌伎弹唱，吃席说笑倒也自在。坐到半下午要走时，沈氏又打赏两个歌伎每人一两银子，年太太起身留她。沈氏却是笑着道：“扰了年太太大半日，眼看着外头雪花都要飘起来了，天黑路滑不好走。”

　　年太太看看外面天色，也不再留沈氏，又约了年后一起吃酒席，沈氏当即笑着答应。雪花越来越大，沈氏不让年太太出门去送，年太太只让江氏和年小姐去送。

　　小丫头撑着伞，走的又是游廊，到上轿的时候，沈氏身上仍然飘到不少雪花。轿夫抬起轿子，从沈家到年家还真有一段路，正走到半路，沈氏轿中坐的好好的，突然猛的一顿，轿子当即落地把沈氏吓了一大跳。

　　“大姐，轿夫滑了一脚，看样子是扭到脚了。”旁边婆子说着。

　　第181章 崔正均

　　一个轿夫扭了脚，根本就走不得路。随轿的倒是有个小厮，沈氏却没继续坐轿。雪己经把地面铺白，路是有点滑，除了付了轿子钱，沈氏另给了几百钱让轿夫去看脚。丫头把伞撑起来，沈氏却是自己接过来自己打，让丫头和婆子另打一把。

　　身边婆子倒是说让小厮再去雇了车轿来，沈氏却说不用了。己经走了一半路程，接下来的一半路走回去就好了，又不是没走过。

　　虽然天冷但地滑也不敢走快。漫天飞雪下着，撑伞慢走，倒也别一番心情。行至转弯处，不诚心跟人打了一个照面，撞到虽不至于，彼此也都吓了一大跳，沈氏抬头看去，是个二十来岁的青年，长身玉立，样貌俊朗，布衣素服，一把纸伞。

　　虽然不认得，沈氏却也闻得他身上的书香气息，这排场气质，绝对是读书识字的。对方似乎也愣了一下，却是颔首点头，随即自己饶开。沈氏也微微一笑，随即继续前行。

　　走到家里时天色己经黑了，换了衣服去了钗环，沈氏也觉得轻松许多。喝了口热茶，厨房送来碗饭，刚吃完，沈强就回来了。酒楼己经关门歇业，沈强这是去几个老伙计家里吃酒兼送年终奖，钱财上不亏人家，人情上更做到位，这样才能搂住人的心。

　　沈强喝的脸通红，醉倒是没醉，沈氏给沈强倒上茶。沈强也把今天的工作情况如实汇报，宾主尽欢，同时还听伙计说了一个消息，南街有家店面想要盘出。

　　原老板姓崔，原籍京城，几十年前来到淮阳，娶到的倒是淮阳的姑娘。生下一子两女，媳妇去世的早，崔老爷也没再娶，把娘家妹子接过去照应。两女儿均己出嫁，独子崔正均今年二十三岁尚未成亲。

　　崔家虽然是商户之家，崔正均却是个读书的，从小书就读的好，十来的岁的时候就考中秀才，但一直到现在连这个举人都没考中。不过崔正均并没有因此气馁过，还是全心全力的读书，崔老爷对这个儿子也是全力支持。

　　大半年前崔家姑奶奶病世，三个月前崔老爷也去了。崔家本来就不是富裕的人家，两个长辈的去世，操办后事花去不少。再加上崔正均太过用心读书，对于生意上的事情不太清楚，所以现在崔老爷一去世，崔正均就面临着盘店的问题。

　　是间布店，沈强和沈氏都去逛过，店面位置好，地方也不小，但后面空间其实很大，是个小染坊。且听老伙计说，崔老爷虽然忠厚有余，灵活不足，但也就因为够忠厚，生意做的不好不坏，至少名声很好。

　　“那崔大爷的意思是打算卖呢，还是打算租？”沈氏想想问着。

　　沈强道：“崔家现在还没未放出话来，只是我家伙计跟崔家伙计相熟，喝酒时说起话来，因为崔正均从来没有进过店铺，现在崔老爷去了，店铺肯定经营不下去。”

　　“既然这样，那你明天去崔家一趟，也不说租也不买，只去探探崔大爷的口风。”沈氏吩咐着沈强，又道：“话千万别说死了。”要是这位崔正均真是个啥都不懂的书呆子，事情倒也容易。

　　“我晓的。”沈强说着。

　　大雪下了一夜，天亮时倒是放晴了，但北风那个吹，沈氏只在屋里坐着就觉得要冻死人。沈强吃了早上饭去的，沈氏盘着怎么着也得中午回来，结果一个时辰不到沈强回来了，一脸怒气冲冲的模样，直冲沈氏屋里。

　　沈氏正喝着茶也吓了一大跳，沈强坐下来也就开始说这一个时辰的境遇。崔正均倒是在家，敲门进去，崔正均居丧在家虽然不是很热情，但也是欢迎的。但说到铺面问题，沈强本想着崔正均一个书呆子，沈氏让他过来探探路，他说话虽然客气，但实际谈到铺面的时候，价格给的比市场价稍低一些。

　　崔正均听完没啥大反应，只是说了一句：“听说沈家之事是沈家大姐当家，既然有意，不如请大姐过门一叙。”

　　沈强当时就听得跳脚了，他也知道自己本事才能不如沈氏，现在这间酒楼能经营起来是沈氏后头看着。但这大半年来，他在店里迎来送往，也是长进了许多，大事上也许还不行，但怎么着也得比一个书呆子强，没想到崔正均就直接这么一句。

　　“你到底给了人家什么价？”沈氏直接问，她让沈强去套口风，其实也就是看看崔正均的虚实，他要是真懂行，生意是一种谈法，他要是不懂，那就是另一种谈法。现在崔家卖店的消息还没放出去，要是先下手为强把生意谈下来了，对沈家很有利。

　　沈强一脸委屈的道：“我也没说什么，只说租一个价，买一个价，就我价码开的不高，但也不能说低。”

　　沈氏唤丫头梳头更衣，沈强在旁边道：“姐姐，难道你还真要去？”

　　沈氏笑着道：“崔大爷都直说让我去谈，我要是不去，岂不是让人笑话。对了，你快去让小厮雇辆车来，我坐车去。”

　　沈强虽然心里不服，但也无法，只得去了。

　　沈氏衣服换好，沈强雇了车马过来。沈氏带了一个丫头一个婆子上车，车边两个小厮随行，临走时沈氏还有几分自言自语的道：“看来还真得买辆车了。”沈强出门倒好打发，她出门没车没轿确实不太方便。

　　车马前行，沈氏留意着外头路径，没想到崔家实在很近，就隔了两条街。车子停到门口，小厮上去敲门，婆子丫头先下车，又扶沈氏下车。

　　沈氏刚从车上下来，崔家的大门开了，沈氏抬头看去，崔正均出门相迎，也望过来。两人都是一怔，昨天路上见过，没想到会是彼此。

　　崔正均首先笑迎：“劳烦沈大姐走这一趟。”

　　沈氏笑着道：“是我家弟弟冒犯了崔大爷。”

　　“请。”崔正均不再说其他，直接请沈氏进门。

　　崔家也是临街的房子，大门三间是楼，里头二进院落。崔正均引着沈氏进了客厅，小厮外头坐，跟着的丫头婆子却是随着沈氏进去。因为正在居丧期间，院厅都显得十分素静冷清，进了屋里，沈氏抬头看见厅里中堂挂着一副对联，内容没啥，字体沈氏乍一看觉得有几分眼熟。

　　沈氏自幼跟随父亲读书，十分有才也许说不上，但比一般人家的姑娘还是懂得多些。这字体虽然大气却带着一股绢秀，应该是女子手迹。

　　两相坐下，婆子端茶上来，沈氏也把对联抛之脑后，笑着道：“我家小弟年幼，冲撞了崔大爷，还大爷勿怪。”

　　“大姐客气，也是我不善言语惹恼了沈家小爷。”崔正均笑着说着，他不想跟沈强谈是因为他想速战速决，跟沈强谈谈不出什么来，不如直接找正主来的快。不止是因为沈大姐的名声，听谈吐就能知道沈强还不是能当家主做的。

　　客套几句，崔正均直入正题，店铺他打算租出去，每一年付，租金也是按市场价来。但是有一点，崔正均希望沈氏继续用店里原来的伙计，不止是前头销售的，还有后面做工的。并且崔正均还建议，后头染布的伙计可以计件算钱，前头伙计也一样，按销售量算钱。

　　沈氏听得惊讶，崔正均说话条理清楚，头脑如此清醒，经商是没有问题的。当然他还要念书，不过花点时间把店铺打理好对崔正均来说并不是难事。

　　崔正均笑着道：“现在家中只有我一人，有两个婆子洗衣做饭，一个书僮听唤也够用了，何故去花时间和精力挣这个钱。”

　　沈氏哑然失笑，看来崔正均是一门心思就在科举上，这个想法也不能说有错，毕竟科举当官是主流思想，经商挣钱反倒是是末流。笑问：“崔大爷既是如此想的，只管把店铺出租就好，何必管这些个伙计？”

　　“当日父亲临终之即，让我无论如何也要给伙计们安排出路。”崔正均欲言又止的说着。

　　沈氏却是皱眉问：“不管是后头织布伙计，还是前头贩卖伙计，真要是会做的老人。东家就是不放，还拦不住人来请，崔老爷怎么会担心他们的出路？”

　　崔正均淡然道：“父亲向来宽厚待人。”

　　沈氏顿时明白了，看来这些个伙计是仗着老东家和善，并不很卖力干活。想想也是，崔老爷为人老实忠厚，做生意厚道，店铺地方位置也不错，靠着这么一家店，按理说崔家应该能过的很好，虽然守着孝，但只是这么一杯茶也能知道崔家的生活水平。便道：“原来如此，所以崔大爷给我说了这么一个计薪方案。”

　　崔正均笑道：“说起来那些伙计真是老人了，要说本事能耐也有的，只是本事大了脾气也大了些。当日我姑妈在世时，曾劝父亲管管，无奈父亲是宽厚惯了的。”人善被人欺这话从来都是至理名言，包子惯了，想立起来也不容易。

　　沈氏只是笑，奴大欺主，京城权贵人家常有的事，管家少奶奶管不了老奴才们。没想到崔老爷这个白手起家的竟然也管不了自己招来的奴才们了，崔老爷的闲话她不好议论，只是笑着道：“谢崔大爷告知，伙计我全部留下，计薪方式就以崔大爷之意。不过我也话说头里，我看崔大爷面子，先把他们暂留，要实在不行，我也无法啊”有本事就行，有能耐的挑教一番还能用，最怕就是既没本事又找事，这种她真就没办法留了。

　　崔正均笑道：“这是自然，请伙计来是给主人家分忧的，不能分忧留之何用。”虽是父亲临终遗愿，但新东家要是怎么也看不上，他真没办法。

　　“崔大爷没考虑过卖吗？”沈氏忍不住问着，其实她更倾向于买下来，租的话，限制太多，这边生意才恢复，那边就毁约，她得不偿失。

　　崔正均笑道：“不瞒沈大姐，我只靠这点租金过活，卖了固然可以马上得到一笔钱财，但以后生活如何继续。”他不想花时间和精力去经商，但并不表示他不懂得生活是啥，对于他来说，有个固定收入很重要。

　　“崔大爷说的也是，不过出租年限，至少要十年，并且十年之后，沈家仍然有优先承租权。”沈氏说着，一个布庄发展起来是漫长的过程，十年之后就是崔正均要是想搞鬼，或者其他人想搞鬼，她都绝对摆的平。当然崔正均那时想卖就更好了，她乐意买下来。

　　崔正均笑道：“正合我意，大姐真是爽快人，既如此，不如今日就把合同写下来，租金年后开业之时再算，签字议妥之后，就到衙门公证。”

　　“好。”沈氏说着，到衙门公证正合她意。让婆子出去吩咐小厮，要把沈强叫来，女人可以谈生意，但要签字公证时就要男人出头了。

　　小厮去找沈强，崔正均也唤书僮拿出来笔墨，崔正均读了这么多年书，又是个秀才，写份文书实在是手到擒来。写好交于沈氏，内容很仔细，无需添加，字写的更好，便道：“十分妥当，不过我也想问问崔大爷，我和小弟初来此地，崔大爷如何就把店铺出租于我？”

　　崔正均是靠着租金吃饭的，需要的是稳定。租给他们这种初来乍到还不知将来如何的，其实不如租给淮阳当地商户，这样租金收的更稳。

　　“我和大姐都是原籍京城来此谋生，算是同乡一场，彼此照应也很应该。而且我家那些伙计我多少也知道，要是没有沈大姐的手段……父亲临终之时又特别关照过，我并不想违逆了父亲。”崔正均说着。

　　简单来说崔家那些伙计欠调教，看沈氏打李大爷那一场就能知道，沈氏绝对是个有手段的。更重要的一点，沈氏初来乍到，盘下一个店面一时间想找到合适伙计并不容易，要是其他人盘下来，带着自己的伙计来，或者再找一批人，直接把这些人开掉，未必想花这个心思。

　　“原来如此，大爷考虑的周到。”沈氏笑着说，她确实很需要伙计。正事谈完，沈氏也显得轻松许多，这时才问崔正均：“敢问崔大爷，这墙上对联出自谁的手笔？”

　　第182章 上坟

　　崔正均正喝着茶，听到沈氏问起，也站起身来，神情有几分自豪的道：“是我去世姑母的手笔。”