也有人说，李少爷不乐意别人叫老爷，是觉得把他叫老了……

　　这些，都是听人牙子嚼舌根听来的。

　　叶莲抚了抚碎发，忙称是。

　　“在这里，守规矩是最最顶要的。”

　　侍女补充说。

　　她们又走过一条弯曲的石子路，终于到了厨房。此时正值晚膳前夕，屋顶袅袅升起炊烟，厨房里的人有条不紊地忙碌着。

　　侍女送她到门边，跟掌事嬷嬷说了几句便走了，留叶莲伫在门口紧张地搅手指。

　　“叫什么名字？”嬷嬷一阵忙活，好像终于想起了她这个人。

　　“叶莲……”叶莲紧接着答。

　　嬷嬷听完也不欲多问，随手指给她一个人，吩咐道：“待会跟着红儿她们一起去送膳，熟悉一下。”

　　时值孟冬，屋前的桃树伶仃只剩几片黄叶，冷风飕飀穿枝过，卷起余下落叶，叶莲一哆嗦，往厨房里挪了几步。

　　大家只闷头干自己的活，厨房柴火声，煮锅声，切菜声，就是没有人声。

　　叶莲诚惶诚恐，四处帮着忙活了半天，感觉哪儿都插不进，又不敢停，最终只得拿起扫帚扫起落叶来。

　　菜备好了，红儿让她去净了手，才递给她一碟剥好的石榴籽，让她跟在一行人末尾。

　　叶莲垂着脑袋，无头苍蝇似的跟着队列，她不敢多看，又怕石榴洒了，一路不知怎么走到院里的。

　　刚踏进北院，一股暖香便扑面而来，叶莲抬眼觑了一眼，只见侍女两人作伴左右扇着炭盆，光炭盆便有十几个。

　　庭中水池青竹，苍翠松柏垂在池边，与游鱼相依，从悬木泻下的纱幔飘忽若云，叶莲哪见过这般风景，匆忙低下头，才发觉脚下石路铺的鹅卵石是玉做的。

　　做梦一般踏进内室，用绸缎珍宝堆砌的屋子里，赫然拥着一位男子。他斜倚在矮榻上，层层叠叠的软纱似遮似敞，叫叶莲怎么都看不真切。

　　错金博山炉缭绕而起的薄烟散发出淡淡的梅香，在这催人迷朦的暖香里，男子伸出一截苍白的手捻起小巧的点心，点心中央一抹绛红。

　　“哎，哎。”红儿用极小的声音在一旁唤。

　　叶莲恍然回神，讷讷地应了，才发觉背上汗湿了一层。

　　她照着指示将那碟石榴放在一侧桌上，不敢有半分马虎，要退下时却听那人开口——

　　“拿过来。”

　　叶莲只觉得浑身像数万只蚂蚁在爬，让她思考不得。

　　她哆哆嗦嗦地端起碟子，绕过餐桌走到矮榻面前，在边上跪下。

　　原本有着无限好奇的面容，现在让叶莲不敢抬头。

　　余光里那只修长而苍白的手落在石榴上，随后捏起几颗，再落下，又捏起。

　　石榴衬得他的手指更加不似常人的白。

　　叶莲将蓄在口腔里的唾沫咽下去，生怕被瞧见一般咽得缓慢。

　　“你抖什么？”

　　语气里听不出喜怒。

　　她愕然抬头。

第2章

　　那双含情脉脉桃花目眯了起来，藏有两颗琉璃似的眼珠光华浅淡。

　　特别是眼珠正下方一点让人遐想万千的小痣，被冷色的肌肤衬得妖冶，带着病气的面容不像神仙却像山鬼。

　　“我长得很吓人吗？”

　　李兰钧神色不快，已有山雨欲来之势。

　　叶莲哑然，又想起人牙子说道士断言他活不过弱冠，一时惊恐交加，腿一软瘫坐在了地上。

　　石榴骨碌碌地顺着倾斜的碟子落在衣裙之间，她自觉犯了错，心中方寸大乱，又哆哆嗦嗦地开始捡。

　　“大胆！少爷问话竟敢不回！”

　　一旁的侍从喝道，说着就要将她拉出去。

　　叶莲吓破了胆，忍着哭腔回：“不、不吓人……”

　　她一边说一边飞快地摇着头。

　　“少爷长得好看、奴婢方才看呆了……”

　　来不及思考，她只得如实供述，生怕自己被打发出府。

　　不过看李兰钧像鬼这一想法，她结实吞进肚子里，一字不敢吐露。

　　屋子里似乎更安静了，那作势要拉她走的侍从也脚下生根。

　　“……”李兰钧也没想到竟然有人这么大胆，所以一度失语。

　　那厮说完却化作一只鹌鹑，恨不能缩成个球，全然意识不到自己的口出狂言。

　　“油嘴滑舌。”李兰钧回嗔作喜，拿过那碟石榴仔细端详着，而后又轻飘飘地扔在地上。

　　“呯——”

　　那碟子瞬间摔得四分五裂，石榴子如蟋蟀般飞溅开来。

　　叶莲狠狠一阵股栗，迸裂的瓷器碎片划在手背上，很快就火辣辣的疼。

　　可她顾不得去查看伤口，温热的液体慢慢流淌下来，叶莲只是弓着身子，半分不敢妄动。

　　“脏丫头，你的命够抵我这缂丝地毯吗？”李兰钧语气中听不出喜怒，嘴上说的却叫人害怕，“就算将你打死剥了皮，剩下的肉用草席卷出去扔了，好像……”

　　“也不够吧。”

　　暗红的血珠浮在地毯的绒尖上，又溶在一起成为一处脏污。

　　好不容易得到的好出路，这么快就到头了吗？

　　叶莲死死盯着捏紧裙角的拳头，牙齿将嘴唇渗血，眼角被泪逼得通红，却不敢落下泪来。

　　她不敢反抗，没有任何办法。

　　“少爷、少爷饶命……”她带着哭腔求饶道，嘴里反复说着这句话。

　　李兰钧自然不会在乎一个奴婢的性命，但他的心情倒也不算差，所以对着侍从挥挥手，道：“带下去——”

　　说话之余，多瞧了一眼那侍女的反应——叶莲听罢呜呜地哭了起来，又不敢让眼泪落到地毯上，只得一边擦泪一边含糊不清地求饶。

　　好像折磨人的乐趣达到了似的，李兰钧大喘气一样补全了后半句话，“杖二十。”

　　侍从松了口气，这才将叶莲扭送到庭外。

　　叶莲仍在状况之外，胸膛起伏还未平息就被按在了长凳上，她抬头望向周围，发觉自己在北院门口。

　　李兰钧大概不愿他的院子被下人弄脏。

　　“姑娘，且抓紧了。挨过这遭才算完呢！”侍从提醒道，旋即抓起了一旁递来的木杖，用合适的力道落下第一杖。

　　饶是做了准备，叶莲也承受不住地哀嚎出声，然而第二杖第三杖却不容她歇息，又雨点一般下来。

　　二十杖将将打完，叶莲便如霜打的茄子一般滚下地去，眼皮眨巴了几下，实在受不住阖上眼晕了。

　　模糊中有人把她捞起来，左右架着她的两只胳膊就走，说什么她也听不清，只记得一路上的颠簸和臀上不容忽视的疼痛。

　　再醒来时，她已经躺在下人房的通铺上了。

　　“醒了醒了！”一堆姑娘像鸟雀似的轻声欢呼道。

　　叶莲伏在床铺上，仰起脸环视一圈，周围都是厨房和她一道上菜的侍女，除了红儿其余还未曾知道名字。

　　她张开干裂的嘴，勉强出声：“水……”

　　有姑娘赶紧递来一只水瓢，她接过大口喝了起来，凉水顺着脖颈流进衣领间，她的意识才被冷得清楚起来。

　　“还疼么？”

　　红儿蹲在她面前问。

　　叶莲略微一动，痛感瞬间冲上头顶，整个脸都疼得狰狞，她小鸡啄米似的点头。

　　“万幸只是二十杖，不然你人就得废了。”另一个姑娘道。

　　有人接茬回她：“是呀是呀，一身伤病也不好再找主人家做事……”

　　“若有心善的人家，还是能得口饭吃的。譬如紫竹的主人家……”

　　“心善不好说，心恶莫过于我们家……”

　　“快快闭上嘴，小心被听去了。”

　　……

　　姑娘们在叶莲耳边窃窃低语，她趴在床上心有余悸地听她们谈天。

　　红儿靠近她，在她耳边道：“这几日好好休息，我帮你跟沈嬷嬷告假了。”

　　“红儿姐姐，麻烦你们帮我这么多。”叶莲瘪瘪嘴，差点没忍住哭出来。

　　红儿笑了起来，两只凤眼眯成缝：“没什么，院里人多离不常留，我也是想多一个长久姐妹。”

　　她是厨房侍女里年岁最大的，为人也稳重许多，所以自然而然成了个中的领头。

　　没有红儿的意思，她怕还缩在某处偷偷换药。

　　叶莲谢意溢于言表，又听其他姐妹说伤药也是她使钱托门房去外头拿的，更是不知道怎么谢了。

　　“红儿姐姐，日后你就是我的亲姐姐，呜呜呜……”叶莲好没出息地揽着红儿，猫儿似的又蹭又哭。

　　众人见她可喜的便宜模样，纷纷笑作一团，叫嚷着让叶莲认“姐姐”。

　　这让她又惊又痛的一日，就在笑闹中过去了。

　　叶莲在床铺上足足躺了五日，才勉强能下地走路。姐妹们照顾她行动不便，便把择菜烧火这种轻活交给她。

　　再过了半月，叶莲已经能在厨房的小院里窜来窜去，她的劳作也终于开始了。