“小半个时辰应当能坚持。”

　　“好。我扶你，你忍着些痛。”

　　周缨让他靠近火堆再暖暖，自个儿用石板重新封了洞穴，弯腰捧雪抹掉人迹。

　　“今日多谢姑娘。”

　　温和醇厚的嗓音从背后传来。

　　掌心的雪被体温融化些许，湿漉漉的，凉凉的。

第3章

　　◎脏秽未除，不敢慢怠姑娘之物。◎

　　周缨转头看他一眼，莫名笑了下：“道谢倒不必，别忘了你答应过我的东西就成。”

　　过于唯利是图的一句话，却不叫人反感。

　　崔述沉默地注视着她的动作。

　　周缨捧雪灭了火，将未燃尽的柴禾捡到背篓中，拿木棍将黑色的残烬推至崖下，抹掉人迹，将背篓背好，单手拿着袄子，扶着崔述往回走。

　　雪地湿滑难行，这段路本就崎岖，带着一个身量比她高大许多的累赘，周缨走得颇为吃力，好在镇日忙于农活，力气尚可，不至于束手无策。

　　黑豆在前引路，避免他俩因雪踩空，即便如此，两人还是走了小半个时辰才走到院门口。

　　“小心点，别让我阿娘听到动静。”

　　周缨扶着他小心翼翼地穿过院中，进到自己屋里，点燃灯烛，指着那张木床道：“你先坐会儿，我去打些水过来。”

　　等她带上门出去，崔述环视了这房间一周。极为狭小的一间屋子，除了一张简陋的架子床和一个矮小的木柜，再无他物，过道也狭窄得仅能容一人通过。

　　除了这张床，他似乎确实无处可以安身。

　　短暂烤火带来的温暖逐渐消散，冷气顺着四肢上涌，周身再度麻痹，力气不支，他扶墙靠坐下来。

　　周缨回到灶间，打来一盆热水。

　　听见动静，崔述将沉重的眼皮翕开一条缝。

　　周缨被他搁在过道上的长腿一绊，手中的木盆差点摔出去，勉强用身子撑住柜角才不至于跌倒，恼怒地回头瞪他一眼，却瞧见他靠墙坐着，唇色乌僵发紫。

　　她怔了下，赶紧捉过他的手放进盆中浸着，又去搬了把凳子过来，将他扶起靠坐在墙上。

　　见他动作困难，她蹲身替他脱鞋。

　　他脚上所穿的是一双略大的单薄麻鞋，应为牢狱中统一发放。冬日里这种鞋本就无法御寒，何况他脚上这双还已经被石块和树枝划出了十来个小破洞。

　　崔述迷糊间推拒：“不必。”

　　“你自己能行？”周缨抬头看他一眼，不待他说话，手上微一用力，强行将鞋脱下，触到里头质地上佳的罗袜，不动声色地将其脱下，将他冻到青紫的脚放进盆中浸没。

　　过了片刻，崔述才觉得僵硬之感缓缓褪了下去，脚上有了知觉，人也慢慢缓了过来，同她道谢。

　　“冷成这样，也不知道上床先用被子焐着么？”周缨乜他一眼，语气比平常硬上三分。

　　然而崔述此话说得极认真：

　　“脏秽未除，不敢慢怠姑娘之物。”

　　周缨心头莫名一跳：“你是读书人吧？”不待他回答，又道，“早就想同你说了，别同我酸来酸去的，害我连听带猜的，累得慌。”

　　她直起身，避免和他对视，回灶间再打了一盆热水过来，将帕子递给他：“擦洗一下，上去焐着。”

　　“多谢。”

　　周缨斜靠在柜角上，见他正低垂着眼，趁机借着晦暗的烛光观察他。

　　他做事很是慢条斯理，并不因生人在侧而不自在，先单手慢慢束好发，再拿帕子细细擦拭脸上的伤，指腹触到结痂的地方，便用帕子焐上一小会儿，再擦拭掉血渍。

　　周缨看了一阵，打开柜门翻拣出一双新的千层底布鞋，放至地上：“肯定不合脚，勉强趿着走吧，总比湿的强。”

　　崔述看过去，这双鞋确实小上不少，但村野妇人并未裹足，还算勉强能穿，于是点了点头：“多谢。”

　　对他的客套，周缨已见怪不怪，并未接话。

　　她的注意力被他腕间不时作响的镣铐所吸引，略想了想，从柜中翻出一把剪刀递给他：“衣裳都湿透了，剪了吧。”

　　崔述依言接过剪刀，将外衫的右边袖子剪开，停下了动作。

　　周缨会意，站至他左侧，接过剪刀，沿衣物的褶皱剪出一条平整的线，替他将这件脏污的外衣褪下，旋即端来一盆烧得正旺的炭火：“把中衣烤干再上床焐着，暖和得快些。”说罢端着先前那盆脏水回到灶间。

　　她刻意等了小半个时辰，趁这段时间将自个儿拾掇好，甚至还慢悠悠地烫了个脚，才端了碗一直煨着的粥回到屋中。

　　他已将中衣大体烤干，正拿破旧的外衣蘸了水，单手擦拭着镣铐上沾染的污泥。

　　周缨沉默地站在门口，等他忙活完，才扶他坐上榻，用棉被盖住他胸口以下，将粥碗递过来：“喝吧，一整日没吃过东西了。”

　　崔述手微顿了下，执勺说了声“劳驾”，也不忸怩，埋头小口小口地喝起粥来。

　　连落难时喝上一碗果腹的白粥，他都极有教养与礼数。

　　他只有单手能动，周缨替他端着碗，注视着他的动作，没忍住一哂：“也不是不饿，肉包子打狗，惯来有去无回，何必？”

　　崔述执勺的手一顿，笑说：“万物有灵。”

　　周缨轻嗤：“算你走运，这个肉包子倒还算有去有回。若不是黑豆非要引我去找你，按衙役找过来的时间，你即便能侥幸保住性命，也必然冻坏身子。”

　　其实他坠崖前已经服过药，只是撞击产生的眩晕太过猛烈，才一时陷入昏迷，就算不遇到此女，他也必然不至于被冻毙于山野，稍晚些也会在药效作用下醒来，并找到暂避之所，静待救兵，否则他不会出此下策，拿自个儿性命当儿戏。

　　只是若不遇上此女，因为受伤，他的处境确实会难上许多，这一人一犬的出现，的确算得上上天助他。

　　“总归，还是多谢姑娘出手相助。”

　　周缨不领这份客套的情，只说：“有钱能使鬼推磨嘛，你看着便是富贵人家做派，想必不至于骗我。”说罢又问，“你身上还有其他伤吗？”

　　冷不丁地听她发问，崔述停下生涩的动作，抬头看她一眼，老老实实地交代：“大的摔伤有两处，在左腿和右手上，还能活动这么久，应当没有伤及肺腑，先前应该只是受了冻。”

　　“你的家人在哪里？你确定他们能找到这里来？需不需要我帮你送个信？”

　　崔述迟疑了下，说：“官差还没撤走，你去送信会有危险，且先等上几日吧。不过是暂时出了些意外，必然会来的。”

　　他说得这般笃定，周缨没再继续追问，只道：“你既然犯下大罪，就算家人寻过来，难道就能保下你？官府就不会继续追查了？”

　　“这你不必管。”

　　“我是不想管，不过是怕白忙活一场，自然忍不住问问。”周缨转头看他，将话挑明，“你打算给我多少报酬？”

　　“你想要多少？”

　　周缨没说话。

　　他补充道：“都可以的，你尽管开口。”

　　周缨先是诧异，随即唇角溢出笑意，又意识到失态，刻意板着脸问：“真的都可以？”

　　“嗯。你肯搭上性命救我，我自不会骗你。”

　　“我要八十两。”她说得斩钉截铁，气势十足，生怕他反悔。

　　碗沿冒着白汽，崔述垂眼，掩下心底的错愕。

　　见他不说话，周缨微抿下唇，忐忑地问：“那五十两行么？”

　　她试图同他讲道理：“真的不能再少了，我担惊受怕了大半日。何况这事风险这么大，虽然你说官府找不到人也就算了，但也不是没有败露的可能，一露马脚我说不定连小命都保不住，何况你这话还有可能是骗我。若你家人来之前就事发了，我岂不是一个子儿都拿不到，还得搭上条命。”

　　活脱脱一副既贪财又贪生的小人嘴脸。

　　崔述仔细地端量着她。

　　她斟酌半日，先前的欣喜消散得无影无踪，声音压得低低的，颇有些祈求的意味：“我看得出来，你家底当真丰厚，便不要同我计较了，我真的很需要这笔钱。”

　　今日官差因雪停临时改变押解路线，连他都没有料到这一出，以至于让亲随埋伏错了地方，他这才迫不得已以身犯险，以便金蝉脱壳。

　　其他人又怎会料事如神，知晓今日之变，安排好人来设计他，还是这样一个手无寸铁的女子？

　　何况，方才廖廖几句，他已断定，这姑娘确是急需钱财，才见财起意愿担风险救他，这局面对他百利而无一害。

　　再有，这姑娘毕竟出身卑微，连漫天要价都不曾，为了这区区五十两的酬劳竟如此低声下气。

　　崔述将前因后果理清楚，便知即使此女还算镇静缜密，也不过是巧合，此地应当安全，此女也无其他心思，于是应道：“好。八十两便八十两，不会短你的，放心。”

　　周缨搓了搓垂在身侧的右手，腮帮微鼓，连带着脸庞看起来也圆润了些。

　　崔述看了片刻，淡笑着问：“你年纪还不大吧？”

　　周缨闻言，只当自个儿方才那副模样受了奚落，眉头微敛，冷硬地催促：“还吃不吃了？快点。”

　　“好。”崔述收了笑意，埋首将这碗白粥加速咽下肚。

　　周缨收走碗，不多时拿着个灌好的汤婆子回来，塞进他被窝中，余光瞥见窗纸一角裂了条细缝，便从柜中寻出一卷厚毡布，用针线固定住，将窗户全部封死。

　　“隔壁有人，动静轻一点。”周缨端走炭火，吹灭灯盏，拿盆装了脏衣出门，在外头落了锁。

　　今夜无月，她不舍得点灯，借着瓦上的雪光照亮，将他的衣物鞋袜悉数浸湿，搓上皂角，反复清洗了三四遍，拧干水在竹竿上晾好。

　　等滴完水，周缨将灶膛中的红炭夹出来堆在一处，罩上镂空的竹制熏笼，把衣物平铺在上，以便烘干。

　　劳累了一整日，又兼提心吊胆，身体已到了极限，倦意瞬间涌来，周缨只觉眼皮沉重得很，再支撑不住，摸黑走到杜氏房中，悄悄爬上榻。

　　才刚刚躺下，杜氏就尖嚷起来：“出去，快出去。”

　　周缨坐起来，无奈地看她一眼，连声应道“好好好”，退回厨房，取来日间那件脏污的粗布袄子铺在灶下，蜷成一团，和衣而眠。

第4章

　　◎她得赌这一把。◎

　　冬日夜寒，周缨在翌日卯时被冻醒，发觉鼻塞得厉害，烧热水烫了半天，方才松缓下来。

　　做好三人的早饭，喂完家禽，天色尚早，周缨到后院中取了块长两尺宽一尺的木板，借着蒙蒙亮的天色，将边缘锯平，又寻来几根木块，用钉子固定到四角，做成一张简易的小几。

　　修整齐平桌脚，再清洗干净，擦干水渍，放在洗衣石上晾着，周缨看着还算满意，才回到厨房端上热水去服侍杜氏起床，和她一起吃完早饭。

　　周缨边收拾碗筷，边同杜氏交代：“如果，我是说如果，有人来问你的话，你一定要说昨日我从集上回来后，一整日都没有出去过。”

　　杜氏面露疑惑之色。