“嗯。”周缨转身往外走，“我先回去，药已经喝完了，反正你家人也快到了，我就先不替你续了。你先安心捱过这几日，这腿不能再折腾了，否则真要废了。”

　　“等等。”

　　周缨回头看他：“怎么？”

　　“倘若露了破绽，你当如何应对？”

　　周缨眉头微拧，似在认真思考可能性，尔后应道：“不会。这一片我很熟，应当没有破绽。只要我阿娘不出岔子便无事，放心。”

　　话音甫落，人已拐进来时的逼仄通道，扶着山壁往外去了。

　　一路小心掩埋踪迹颇为费时，回到家中时已近晌午，周缨先将出门时刻意困在屋中的黑豆放出去打探情报，再替杜氏做饭。

　　“阿娘，”饭吃到一半，周缨停筷，认真看向杜氏的双眸，郑重道，“我要说的事，事关我们二人的性命，我不知道你听不听得进去，但你尽量记住，好不好？”

　　她握住杜氏枯瘦的手腕，叹道：“等这事结束，我带你离开这里，去更自在的地方，好不好阿娘？”

　　杜氏不知听没听懂，神色一如既往的不知所措，只是有那么一刹，眼里的浑浊却散了三分，直愣愣地盯着她。

　　周缨心头一酸：“是我没用，攒了这么几年也没攒够盘缠，不过这回是真的快了。你信我，咱们马上就能离开了。”

　　周缨握住她的手更为用力，轻抚着她手背上凸起的青筋，叮嘱道：“午后会有官府的人过来，穿黑红色的皂衣，和早年间来过咱们家里的人一样，但你不要怕，这回并不是来为难咱们的。”

　　杜氏手上的微颤止住，歪头盯着她，似听得极为认真。

　　“我不能再一碗药把你药倒了事，你的身子短时间内承受不起这样猛的两剂药。而且咱们身上有旧账，这样容易引起怀疑，所以你务必要记住我说的话。”

　　周缨闭目，用力握住她的手，强迫她将这话听进去：“阿娘，自从腊月下雪以来，我只有五日前雪停的那日，去镇上帮过一日工，次日送完炭才回来，第三日因你风寒，又去邻镇买过药，顺带买过年货。”

　　“若再深问，你只管说一概不知，或者不要回答，就像你平常这样就行。”周缨替她搛了一筷子萝卜，舀上一勺蘸水，垂目低低说道，“只要记住，除那三天以外，任何时候都无人出过这间院子，除了大伯母，这些天也不曾有任何人来过咱们家，你也从来没有见过上次厨房里的那人。”

　　杜氏不知听懂几分，总之没有应她，只低头去嚼那块白萝卜。

　　周缨失落地叹了一句：“也罢。是我贪心了，竟还想指望你帮我圆谎。”

　　她本也不强求阿娘能够应答得滴水不漏，若能如此，阿娘也不会这些年都是这般模样。只是阿娘还是能听懂一些简单的话，不叮嘱一番，仍怕她一时情急说错话露了馅儿，这番叮嘱实在只为求个心安。

　　吃完午饭出来，久违的晴阳悬于天际，洒下金灿灿的光，替远处山黛描了一层金边。

　　后山处传来喧杂的人声，不消说，平山县廨的官差来办差了。

　　周缨平静地回到厨房收拾完碗筷，打了盆热水端至后院石板上，清洗崔述用过的床单被面。

　　冬日寒凉，水冷得快，周缨却清洗得极为仔细，慢悠悠地浆洗完，晾至竹竿上，正往作裙上擦手，耳房的前门忽地被撞开。

　　黑豆疾奔而来，在她脚边急切地转着圈，因奔跑而不住吐舌喘着粗气儿，凝成一片白色的雾气。

　　周缨在它脑袋上轻拍了下，示意她已经懂了，黑豆便不再焦躁，在灶下寻了块宽敞的地方趴下来，安静地吐着舌。

　　盏茶功夫过后，篱笆院门被人推开，凌乱的脚步声传进来，大声呼喝着主人出去迎客。

　　周缨往廊檐下走出去两步，门便被先一步推开，身量魁梧的皂隶冷声宣示来意：“官府办案，速速配合。”

　　周缨露出诧异的神色：“敢问官爷来这儿办什么案？”

　　“有逃犯藏于翠竹山中，这是搜查令，叫你家中所有人丁速速出来面官。”

　　周缨半扭着头去看那纸，难为情道：“官爷为难我了，我大字不识一个。”

　　话刚说完，一旁一个身量瘦削的皂隶忽然道：“老金，你觉不觉得此地有些眼熟？”

　　老金仔细回想了半日，一拍脑门儿道：“这不就是杨家坪那寡妇家？当年有人报案说她谋杀亲夫，咱俩来拿过人的。”

第10章

　　◎这女的不对。◎

　　瘦子愣了片刻，将周缨从头到脚打量了个遍，将佩刀往地上一竖，恍然大悟道：“就是她家！只不过当时我们是从山脚上来的，走的不是今日这条道，难怪方才没想起来。”

　　办案之人耳目记忆强于常人，壮汉老金此时再看周缨，已然面色不善，半点不客气地呵斥道：“速去把你娘叫出来。”

　　周缨身量不及他，步子小些，被他毫不客气地用刀鞘在脊背上顶了一下：“快点。”

　　黑豆一跃而起，拦在周缨跟前吠叫起来。

　　老金提脚便往它肚上一踹，一脚将它踢出去三尺远，惊起一阵凄厉仓惶的惨叫。

　　黑豆爬起来，往后退开一步，目露凶光，盯着这壮汉，又大声吠叫起来。

　　“你这小畜生，还反了天了不成！”老金拔刀上前。

　　周缨忙拦在他跟前：“官爷熄怒，不过是个听不懂人话的小畜生，不值得同它计较。我这里有春日里做的茶饼，自家茶树上采来烘制的，您若不嫌弃，我替您沏上一壶明前茶，好降降火。”

　　翠竹山名虽秀雅，但却是不折不扣的巍峨大山，林木茂密，旁的物产不多，独独百年古茶树倒家家都有一两棵，虽被茶商压价卖得贱，挣不了几个钱，但只要走出青水镇，却也勉强算得上平山县的好茶，壮汉闻言气已消了不少。

　　那瘦子又在一旁劝道：“说得对，喝口茶消气，别多事，不过寻个囚犯，早走完这一趟，早回去交差。”

　　两人一道办差多年，老金不好不给此人面子，听得如此说，冷声命令周缨：“把这畜生拴起来，若再不安分我就不客气了。速去将茶沏来。”

　　周缨连连应是，顾不得背上的痛处，弯腰将呲着牙的黑豆抱至檐下，用藤条拴住，低声叮嘱它不可再躁动，随即赶回厨房沏茶。

　　老金见她态度甚好，手脚也麻利，怒气消了一半，暂且没再为难她。

　　周缨扶着杜氏缓步走至耳房门口，道：“官爷，这是我娘，家中只有我们二人，怎敢去招惹什么逃犯，还望诸位查明真相，勿要冤我二人。”

　　“也没冤枉你。”老金端着茶碗，将茶水一饮而尽，对瘦子道，“吕三，你看着人，不许她们走动一步。”说罢点了剩余的皂隶去隔壁房间。

　　翻箱倒柜之声传过来，杜氏被重物倒地的声音骇到，身子不住哆嗦起来。

　　吕三将眼眯成一条缝，目露精光：“怎么回事？”

　　杜氏不知作答，只将头埋低，仍旧哆嗦个不停。

　　周缨轻拍她脊背示意她安心，回吕三道：“听官爷方才所说，早年我爹失足坠河连尸骨都没打捞到的事，您也是知道的。这事一出，我娘本就伤心过度，后来又坐了一回冤狱，被里头的情形吓到了，回来以后便神智不清，成了今日这模样。”

　　吕三斥道：“什么冤狱，官府办案，按律拿人，后来查无明证不也放你娘回来了，何曾冤过你娘。”

　　“是我失言，官爷勿怪。”

　　“瞧你倒还伶俐，过来。”皂隶抬手唤她。

　　周缨走至近前，吕三指了指火旁的矮凳：“扶你娘坐。”

　　“谢官爷。”

　　“从腊月十七那日到今天，你去过何地，做过何事，一一说来。”

　　“这么多天，怎么想得起来？”周缨面露难色。

　　吕三冷笑一声：“你家距离后山最近，最有嫌疑，按律可以将你二人羁押，带回衙署候审，到得官府，想必你便想得起来了。”

　　周缨闻言怯怯，屈指仔细数了半晌，方道：“先前镇上瓦罐店的江老板说工期紧，请我去帮小工，因还剩些活没做完，一直催得厉害，十六那日雪一停我便去镇上了，一直忙活到第二日才忙完，我还攒了些炭，顺道给老主顾送去便从镇上回来了。回来后累着了，当天就一直没再出去。”

　　“什么时候，送到谁家？”

　　“上午，具体时间记不太清，送到镇上那家糕点铺子了，那婶儿经常在我这儿买炭，年关里用得多些，便吩咐我一有炭就送去。”

　　“其他时候呢？还出去过么？”

　　周缨点头：“十八那日又去隔壁镇上抓了些药，还买了些年货。”

　　“十八？这回倒记得这么清楚？”吕三目光渐露凌厉。

　　“方才不是算过了嘛，雪停了两日，第三日我看天色，觉得这天晴不长久，便想去买些年货，恰巧我娘的寒症又突然犯得厉害，耽误不得，便一大早去杨叔家里借了骡子，去邻镇替我俩各自抓了些药。”

　　“你怎么了？”

　　周缨神色赧然：“说来丢人，在镇上看到天色变得快，怕半道下雪赶不回来，心里着急，居然在平地上把脚崴了。”

　　吕三盯着她的脚腕位置，继续追问：“好得这么快？方才见你行动自如。”

　　“正好替我娘抓药嘛，也给自个儿抓了几副，内服外敷折腾了好几天，基本上好全了。”

　　“你娘有寒症？”

　　“是，冬天常犯，一般不打紧，但那天突然不舒服得厉害。”

　　吕三转头去问杜氏：“大姐，你身子哪里不舒服？”

　　周缨心一紧。

　　杜氏见着生人便怕，不肯回他的话，只哆哆嗦嗦地往周缨背后藏。

　　吕三无法，只得作罢，又转问周缨：“为何绕远路去邻镇？”

　　真实答案自然是事发突然，押解崔述的官差排查下来无所获，必然会去最近的镇上投宿，后续才是回县衙搬救兵的事，她那时去本镇自然会同其撞上，还刚好抓那些对症的药，很容易就会被盯上，但她只说：“想顺便置办些年货嘛，那天邻镇赶集，何况邻镇医馆的大夫诊金便宜些。”

　　这倒不是假话，药材贵重，附近百姓小病小痛都是以土方或者自个儿上山采药对付，实在厉害了必须看诊也都更喜去偏实惠的医馆抓药，吕三一时找不到破绽，接着寻根究底：“你说的杨叔是谁？”

　　“五里坪，杨成。”

　　吕三扬声唤一人去对质，又叫一个矮小如猴的皂隶过来：“验验药罐。”

　　那矮猴当即蹲身，将那只破了耳的瓦罐掀倒，取刀具在壁上刮了一层已干涸的药渍下来，去后院验了半日，来回道：“是风寒药和外伤药的成分，已辨明全部药材，晚些再去药铺核验。”

　　吕三颔首，吩咐矮猴将这间耳房一并搜查一遍。

　　此人心思缜密，层层剥茧，若非一早想得周全，周缨也不敢确定自个儿是否会露馅儿，当下只能沉着心，悄悄关注着他们一行人的动向。

　　吕三则沉沉地看着她，半刻后，老金进来同他道：“没查出什么。”

　　“墙壁地道都排查过了？”

　　“查了，连鸡圈都查了，没有异常。”

　　吕三起身往后院去，看着尚在滴水的床单被褥，笑了一笑，叫人把周缨带过去：“今日洗这些？”

　　周缨不解：“连着下了这么久的雪，好不容易出回太阳，洗洗预备过年，有何不可？”

　　吕三吩咐其他人看着她，自个儿往卧室内走去，将两间屋子一应床单掀开，仔细查探一遍，并未发现任何血迹或其他可疑之处，只得作罢。

　　他返回后院，又细细端量了周缨一眼，再次盘问道：“你家里可有地窖？”

　　本地寻常人家都会有个小地窖，用以存放番薯，当下用来藏人也是个极佳之所，若此问有异，便可断定此女有问题。但周缨没有任何迟疑，径直道：“有，但离主屋有些距离，官爷若要去，我带你们过去。”

　　吕三愣了一愣，摆手叫人带她过去。

　　周缨被两个皂隶制住双臂，强行押着从耳房出去，杜氏见状慌乱起来，周缨刚要出言安慰，膝弯便被撞了一下，方知此人是故意如此，只得住了声。

　　等人走远，吕三在惶惶不安的杜氏身侧坐下，拿了一杯热茶递给她，笑着同她套近乎：“大姐，你女儿这几日一直在家里守着你，没有出去过？”

　　杜氏满脸仓惶，不肯出声。