“您说，为了一个姨娘所出、只会惹是生非的庶弟，去逼迫一个心思早已不在您身上的夫君，岂不是……自取其辱？”
这番话听着很耳熟。
陈阅微恍然想起，当日她故意设计让袁氏拆散齐和书与庄青娆，假惺惺地去宽慰她时，便是用此话来劝解她。
她劝她别把心思放在男人身上，要多想法子更出息些，可如今，却是出息过头了。陈阅微心中几欲呕血。
青娆的目光似有若无地扫过陈阅微的脸，展颜笑了笑：
“说来也巧，臣妾前几日侍奉陛下时，偶然提及旧事，说起当年在王府，那位赵三爷来做客时，曾对臣妾言语轻佻，行为颇多不敬……不曾想，那等登徒子这样快地就断送了性命……”
陈阅微不可置信地看着她。
原来是她！三言两语，竟然就哄得陛下为了那点旧怨要杀陈铭瑜与赵三，害得陈家颜面尽失！
庄青娆却已直起身，抚了抚斗篷上淡淡的褶皱，在一众宫人的簇拥下，仪态万方地离去。
最终，皇帝还是没有应下陈阅微近乎谦卑的请求。
陈阅微不知道自己是如何回到柔仪宫的，她隐约觉得什么东西错了，可脑子里一片混沌，什么也想不明白。
她神情恍惚，胸口一阵锥心刺骨的剧痛猛地袭来，喉头腥甜上涌，竟真呕出一大口鲜血来。
皇后在柔仪宫吐血晕厥的消息，迅速地传到了青娆的耳朵里。
丹烟小心翼翼地观察着贵妃的神色，低声补充道：“娘娘，太医院院判亲自去的柔仪宫。奴婢瞧瞧拿了脉案给盛女医看，据她说，皇后娘娘的脉象凶险紊乱，竟与当年先皇后孝端文皇后临终前的症候，有几分相似之处……”
陈阅姝在世时，盛女医还没有入府，但自打她成了青娆的心腹，她就专门让她看了陈阅姝当时的脉案：毕竟，此毒无色无味，寻常大夫都很难从病人的脉象看出古怪，她也是怕自己无声无息中了招，故而留了这一手。
却没想到，如今中毒的人换成了陈阅微。
青娆猛地站起身，眸光复杂：“当真？”
*
是夜，大皇子周鹤所居的泰安殿。
因季节交替，天气乍暖还寒，鹤哥儿素有夜咳的毛病，今夜咳得尤其厉害些，喝了安神镇痛的汤药后，依旧睡得不安稳。半夜，他被一阵压抑的、极力掩饰的低泣声惊醒。
他自幼体弱，心思比同龄孩子细腻敏感得多。
他披衣起身，轻轻走到窗边，循声望去，只见廊下昏暗的灯火旁，他的宫女、母亲孝端文皇后的陪嫁黛眉姑姑肩膀微微耸动，显然是在哭泣。
“黛眉姑姑，”鹤哥儿轻声问：“你怎么了？可是你家里出了什么事？还是说，陈家……”他知道，黛眉姑姑有夫有子，当日若不是想照料他，她大抵不愿意入宫，一入宫，想探望亲人就难了。
黛眉吓了一跳，慌忙用袖子擦干眼泪，转过身来行礼：“殿下，您怎么醒了？是奴婢不好，吵到您歇息了。”她看着小主子苍白瘦弱的脸庞，眼中满是心疼。
“无妨。告诉我，究竟何事？”鹤哥儿执着地问。
他近来明显感觉到宫中的气氛不同以往。皇祖母似乎总拦着他去见姨母陈皇后，而姨母自从在府里养病后，待他也远不如从前亲近热络了，就连外祖家也接连出事。
纵然这些事大人们有意瞒着他，可他也早就能听懂话音了，故而心中充满了不安。
黛眉犹豫地看了看左右，见四下无人，才压低声音，带着哭腔道：“奴婢不敢隐瞒殿下。今日方才家中托人递了消息进来，说从前与奴婢一同伺候先皇后的黛兰，她嫁人后过得极不好，婆家刻薄，丈夫混账，如今瘦弱得只剩一把骨头了。奴婢听了，心里实在……实在难受得紧……”说着，眼泪又涌了出来。
“黛兰……”鹤哥儿喃喃念着这个名字。
他对这个母亲身边另一位大丫鬟有模糊的印象，母亲去世后不久，她就离府了，据说是嫁人了。此刻听闻旧人遭难，又勾起他对母亲的无尽思念，心中更是酸楚难言。
他沉默了片刻，小小的脸上显出与年龄不符的沉静。
他抬头看向黛眉，清澈的眼眸亮晶晶的：“姑姑，你别太难过了。黛兰是母亲身边的老人，我们不能不管。这样吧，你明日递信出去，让她进宫来，若是她愿意，往后就让她也在泰安殿里伺候。皇祖母和父皇若是问起，自有我去分说。”
他年纪虽小，但毕竟是皇子，黛兰又曾经在先皇后身边服侍过，于情于理都说得过去。
黛眉闻言，立刻跪倒在地，重重磕了一个头：“奴婢……奴婢代黛兰姐姐，谢殿下天恩！”
……
黛兰很快被悄悄接入了泰安宫。她确实面色蜡黄，瘦得脱了形，周鹤看见她，几乎认不出这是当日鲜活肆意的大丫鬟。
见到周鹤，黛兰未语泪先流，重重给他磕了几个头。
她犯下大错，先皇后没想杀她，可如今的皇后却一直没有放弃找她。这几年，她四处换庄子，又与嫁的男人生了个孩子，心惊胆战之下，身子骨也是愈发差了，恐怕活不了几年了。
她明白，她活着，她的孩子尚且还有一口饭吃，可若是她就这样毫无用处地死了，他日贵人们知道真相，那孩子定然就活不了了。
天使找到她时，她没怎么犹豫就答应了——她欠先皇后的太多，也是时候赎罪了。
周鹤有心同她多聊聊母亲从前的事，黛眉特意悄悄屏退了左右，只留黛兰与大皇子闲聊。
就听黛兰声音嘶哑，却带着一种豁出性命的决绝，泣血般哀告：
“殿下，奴婢有罪！奴婢罪该万死！奴婢隐瞒了一桩天大的秘密，至今未敢吐露。此事……此事关乎先皇后，奴婢死不足惜，只求殿下带奴婢面见陛下！奴婢要亲口向陛下举告！”
闻言，周鹤小小的身子猛地一僵，脸色变得很难看。
好端端的，黛眉提起了黛兰，让他将人接进宫，黛兰见了他，话没说上两句，便一副求死无悔的模样……
电光火石之间，他明白了什么。
殿内陷入了死一般的寂静，时间仿佛过了很久很久，周鹤才缓缓地、极其艰难地吸了一口气。
他什么也没有问，仿佛是不敢问，只慢慢道：“好……我明白了。”
“明日午膳时分，父皇会来泰安宫陪我用膳。”
*
翌日，圣驾如期而至泰安宫。
周绍看着长子没什么血色的小脸，心中怜惜之情更甚，席间温言细语，又让他尝了御膳房新做的药膳，一时间，父慈子孝，氛围温馨。
膳毕，周鹤依偎在父亲身边，给黛眉使了个眼色。
黛兰出现在周绍视野里时，周绍一下子就注意到了她：只因她模样太过狼狈，完全不像在主子身边伺候的人，不由蹙了眉，暗暗不满内侍省的人，竟敢背着他苛待大皇子。
等人一开口，他才愣住了：居然是元娘身边的旧人。
一盏茶的功夫过后，周绍怒气冲冲地离开了泰安殿，如同暴怒的雄狮，带着大批内侍和宫女，径直冲入柔仪宫。
病榻上的陈阅微被这突如其来的阵势吓得魂不附体，刚想开口询问，周绍已厉声下令：“搜！给朕里里外外，仔仔细细地搜！特别是皇后身边近侍的住处！”
陈阅微脸色“唰”地变得惨白，强作镇定地质问：“陛下！您这是何意？您纵然不喜欢臣妾，也不能如此践踏臣妾的脸面！”
周绍没有理睬她，只是面色阴沉地立着。
不过片刻功夫，便从瑞香居住的耳房床榻下的一个暗格中，搜出了数个瓷瓶和小纸包，经随行太医当场查验，赫然是与黛兰所供述的毒药成分一致的剧毒之物。
陈阅微全身的血液仿佛都凝固了。极度的恐惧让她本能地选择自保，她伸手指着同样面无人色的瑞香，尖声叫道：“是她！一定是这个背主忘恩的贱婢！是她瞒着臣妾做的！臣妾什么都不知道啊陛下！”
周绍看着眼前这张与元娘有几分相似、此刻却因恐惧而扭曲狰狞的脸庞，只觉得无比恶心与憎恶。他猛地将手中那封密信狠狠摔到陈阅微脸上！
“贱人！事到如今你还敢狡辩？你看看这是什么！”
陈阅微只看了一眼，便如坠冰窟，浑身冰凉。那是她的笔迹，是她当日写给黛兰的信！
黛兰那个贱人，居然敢留着她的信，还送到了御前。她想起自己刚嫁进来时为了站稳脚跟没顾得上管她，等再去打听时，她已经离开了先前待的庄子，有人说是嫁人了，有人说是病死了，后来便杳无音讯，怎么也查不到了。
太医在一旁低声道：“陛下，这一包药的剂量不对，看着近期似乎用过……”
陈阅微如同被一道闪电劈中，猛地醒悟过来。
是了，她近来总觉得身体不适，精神不济，甚至吐了血，只以为是气郁所致。难道是瑞香这个贱婢，竟然对她下了毒？否则，她如今作甚还要存着那么多的毒药？
“贱婢！你竟敢谋害本宫！”陈阅微面目瞬间变得无比狰狞，如同厉鬼，她尖叫着，不顾一切地朝瘫软在地的瑞香扑去，“本宫待你不薄！你为何要如此害我！”
然而，她气急攻心，加上真的中了毒，身体虚弱，还没扑到瑞香面前，自己先脚下一软，重重地摔倒在地，喉头一甜，“哇”地又呕出一大口鲜血，染红了华贵的地毯。
瑞香看着状若疯癫的陈阅微，又看了看面色冰冷的皇帝，脸上非但没有恐惧，反而勾起一抹诡异而癫狂的笑容。
在她看来，皇后死了比活着好，她没准还能靠着四皇子吃香喝辣，这毒药她多的是，反正都是掉脑袋的活儿，多一件少一件，对她来说没有区别。
陈阅微瘫在冰冷的地上，看着周围冷漠或憎恶的面孔，看着瑞香那疯狂的笑容，听着自己粗重的喘息和血流滴落的声音，神智开始涣散。她忽然低声笑了起来，笑声凄厉而绝望：
“错了……都错了……我送你到他身边……是我最大的错误……瑞香这个疯子……我用了把疯子的刀……”
“若是……若有来世……”
她的眼神变得空洞茫然，嘴里只会反复念叨着几个同样的词汇，仿佛真是疯了一般。
但周绍的恨意，并未因她的疯癫而有丝毫消减。想到元娘蒙冤而死，想到鹤哥儿孱弱的一生，他无法容忍这个毒妇再多活一刻，哪怕她已神志不清。
当夜，余善长亲自带人送去了一壶鸩酒，没有给她任何装疯卖傻、苟延残喘的机会。
对外，皇室宣称，陈皇后因庶弟获罪，忧惧交加，引发旧疾，急症薨逝。
借此由头，周绍雷厉风行地罢免了陈弘章的官职，并下旨，以皇后新丧、需重孝守制为由，责令陈家上下全体丁忧，三年内不得出仕为官。
……
听闻女儿死讯的沈氏，如同疯婆子一般冲到宫门前哭闹，指名道姓地咒骂庄贵妃狐媚惑主，害死她的女儿。
周绍叫人将她带进来，面对她涕泪横流的指控，他脸上没有任何表情，只冷冷道：“若不是看在孝端文皇后和两位皇子的份上，夫人以为，凭你方才那些大不敬之言，还能安然站在这里吗？”
沈氏不服，兀自冷笑：“若是元娘还在，她定然也要劝谏君上，不可宠妾灭妻，不可……”
周绍不耐烦地打断她，将陈阅微那封亲笔密信掷到她面前：“夫人自己看吧。如果不是夫人你一味骄纵，养大了小陈氏的狼子野心，元娘此刻怎么会不在？”
沈氏捡起信，只看了一眼，便面如死灰，浑身抖得像秋风中的落叶。
周绍犹嫌不足，又召来几个柔仪宫的宫人，将陈阅微近来对沈氏无用、抱怨家族拖累她的牢骚话，一一惟妙惟肖学给她听，最后，他扯出一个冰冷的笑容：“看来，夫人含辛茹苦，倒是养出了一头只知道索取、反口噬亲的白眼狼啊。”
他心中充满了为元娘报仇的快意，却也带着无尽的悲凉：“若是鹤哥儿知道，他的亲外祖母，处处维护害死他母亲的姨母，如此偏颇，他日后……还会认您这个外祖母吗？”
诛心之言，如同最锋利的匕首，彻底击垮了沈氏。
她浑浑噩噩地走出宫门，失魂落魄，在下一道台阶时，脚下踉跄，直接栽倒下去，额头磕在坚硬的石阶上，顿时血流如注。然而，额头上皮肉的伤痛，远不及心中伤痛的万一。
她总是因为旧事对长女不满，可长女哪怕知晓自己被胞妹害了，还是捏着鼻子让胞妹继承了她的荣耀，延续陈家的容光，到头来，只有从前的旧仆为她讨公道……
而她一心维护的幼女，却对她没有丝毫感激和舐犊之情，只是恨她，恨她给的不够多。
陈弘章在府中听闻长女死亡的真相，亦是心痛如绞，更痛恨幼女的恶毒愚蠢连累家族。
他到底是老谋深算，深知此事已触怒龙颜，只要周绍在位一日，陈家便难有起复之望。他当机立断，变卖了京中大半产业，将其中的八成，以补偿名义，秘密送给了大皇子周鹤，随后便带着家眷，黯然离京，返回了老家。
他只盼着，大皇子将来多少还能念着这点香火情分，不至于让陈家彻底败落。至于四皇子，生母如此罪孽，陛下又从不待见，他根本不抱任何希望。
泰安殿内，周鹤看着外祖父家送来的拉不到底的清单，抬头看向前来探望他的父皇，轻声问：“父皇，儿臣该收下吗？”
周绍看着儿子，心中充满了复杂的怜爱与遗憾。他摸了摸鹤哥儿的头，叹息道：“收下吧。这是他们欠你母亲的，也是欠你的。”
若不是小陈氏，这个孩子本该是他名正言顺、健康聪慧的继承人。
鹤哥儿乖巧地点了点头。