青娆却盯着那份书单微微出神，好一会儿才反应过来：“不会的。”
因为这里头，竟有许多书，是她先前跟着四姑娘看过的。
若换了旁人，知晓了也只当是巧合，可偏偏发现的人是她……四姑娘那样费尽心机谋算自己的亲姐姐，又大费周章打探了自己姐夫看书的喜好……
她只觉得有一张看不分明的大网笼罩在她的眼前，在她未察觉的地方，悄悄拧成了结。
她欠她的答案，相信终有一日，她会亲耳听到。
深吸了一口气，青娆开始提笔勾勾画画，将她未看过或是看得不太懂的书挑出来，一本一本地看。
外头的世界已经开始变得不一样了，她不甘心只做砧板上的鱼肉任人宰割，那就只能抓住些什么，才能在动荡的时局里立足脚跟。
方氏解了禁足，但也并未如从前般张扬跋扈地四处找茬，反倒仍龟缩在照春苑里，等闲不出来走动。
她没有动作，青娆自然也不耐烦同她斗什么，日子就这样平淡如水地过去，等一月后青娆收到周绍的家书时，她便也开始半月一封地往常州寄，旁的时间，她多是在看书或是练大字——从前总忧心写字太耗笔墨，家里承担不起，如今没有这样的顾虑了，合该好好利用机会才是。
家里的主君不在，四处的院落里也没什么生气，孟姨娘得了闲便会往昭阳馆里坐一坐，说些家长里短的闲话。
进了六月的一日，她来得却急，额上都出了一层薄汗。青娆见了，忙拿了帕子给她擦汗，问：“这是出了什么事？”
孟姨娘有些难开口，等青娆将下人挥退后，才对着她咬耳朵：“我听人说，丁氏每日都去给照春苑的请安。”
青娆不以为意，笑道：“我当是什么新鲜事，不是从国公爷一走，丁姨娘就天天往照春苑跑吗？只是每次都被灌了一肚子的茶，人却是没见着。”
方氏如今也是转了性子了，照她从前的做派，要是给人没脸，直接让人在廊檐下站着等一个时辰，再轻飘飘地来一句不见，就能把人气得一佛出世二佛升天。
这让人坐冷板凳的手段，倒和当年陈阅姝对待不爱见的妾室一模一样。
孟姨娘却笑不出来：“你还不知道吧？今儿，方姨娘竟破天荒地见了她。”
青娆一怔。
半晌，也低头沉思起来：陈阅姝在的时候，没少利用丁氏给方氏没脸。照方氏小肚鸡肠的性子，没那么容易原谅丁氏，更何况后者现在失势，在后宅里大用处怕是没有，反倒要受人接济……
是什么，让方氏改变了想法？
……
照春苑。
佩心送走了一脸喜意的丁姨娘，回到方氏身边时，也是不免疑惑：“姨娘，先前丁姨娘对您多有不敬，如今国公爷都厌恶了她，您又何必给她撑场面？”
没了恩宠，丁氏近来的日子很不好过，不仅没法再帮扶娘家，甚至连一口好肉好菜都吃不上。
照春苑如今虽不管家了，可国公爷临行前还特意求老王妃将他们姨娘放出来，走时不忘送了一箱子皮子过来给她做脸，但凡是个明眼人都知道，姨娘再得宠是早晚的事。
姨娘今日见了丁氏，在那起子人眼里，自然就是她接纳了丁氏投效的象征。如此一来，丁氏的困境就迎刃而解了。
方氏今日却有些魂不守舍。
解除禁足后，她的处境其实算不上好，能有今日，也是她细心谋划的结果。
国公爷走后，她没有再去主动挑起与旁的姨娘的纷争，而是开始吃斋念佛，还亲手给老王妃抄了一本佛经，又每日在佛堂里乞求国公爷平安归来，却从不曾再去东府讨老王妃的嫌。
她明白，老王妃当日罚她是因觉得她不守妇道，没有好好待在府里导致后来被东府的妾室传了时疫，间接害了晖哥儿。这是她的禁忌，她自然就不会再去犯忌讳。
这样的水磨功夫持续了两三个月，老王妃才对她和缓了态度，给晖哥儿送来了不少好东西。她曾经被断绝的消息门路，也慢慢重新连接了起来。
但今日她听说的消息，却让她狠狠吃了一惊。
老王妃派去京城的下人们回了东府，其中一位妈妈不经意和人透露，说她们此行去了陈府，为的是和陈家商议国公爷和陈四姑娘的亲事。
她万万没有想到，老王妃和陈阅姝那样合不来，竟然还愿意娶陈家的姑娘做国公爷的续弦。
若她没有记错，庄青娆也是陈府的下人出身，等陈四姑娘进了府，两人自然是天然的盟友。
国公爷这一去，迟迟听不见归期，说不定等人一回来，就要办亲事了，到那时，新人年轻娇艳，出身高贵，有国公爷发妻的姐妹情分，又有旧宠相帮，一旦生下嫡子，这偌大的府邸，哪里还有她的立足之地？
那一瞬，不甘心的情绪爬满了方氏的面孔。
明明她已经熬死了陈阅姝，怎么还会再对上她的妹妹？明明是她先与国公爷相识的，可到头来，她还是要事事不如人。
消沉了片刻，方氏就让人把坐了小半个时辰的丁氏喊了进来。
到底没有犯下多么臭名昭著的过错，又是从国公爷的房里人出身的姨娘，旧情多半也有几分。
她太过于惶恐，以至于只能抓住周围的救命稻草，奋力地想要再给自己博一条出路。
“多一个人，总比孤立无援要好。”
禁足的那段时光，她周围静得能听见雪落的声音。尝够了门庭冷落的滋味，哪怕捧着她的人是个蠢货，她的心情也会好一些。
*
京城，紫禁城。
皇帝正肆意地泼墨挥毫，等太监高声道“时辰到”，才意犹未尽地停了笔。
等他看了旁边那人的画后，忍不住眼睛一亮，拊掌赞道：“数月不见舅舅的丹青，怎么好似又精进了许多？”
姜岱抚了抚长长的胡须，笑道：“陛下为国事操劳，比不得臣闲云野鹤自在罢了。”
皇帝哈哈大笑，指着他道：“你闲云野鹤？上个月你还把郑国公气得吐了血，他这会儿指不定在家里扎小人咒你呢！”
对着这个笑容和蔼的老头，皇帝似乎十分地亲近，半点没有客套的意思。
姜岱闻言肃容道：“郑国公不敬寡嫂，贪人家产，欺瞒陛下，如此不忠不孝不义之徒，臣骂他正是大快人心之事。且厌胜之术不可取，陛下的暗卫若是瞧见了，得把郑国公抓起来下大狱才是。”
皇帝被逗得开怀，半晌才摇头道：“郑国公这一脉都没有出息的子弟，门庭败落，开始走弯路也是寻常。”
说到这儿，他的心情也不由怅然起来。想他也是战功赫赫，文治武功四方宾服，却偏偏子嗣不丰，没有儿子来继承偌大的家业，如今竟也只能看着那两个小兔崽子在他眼前蹦跶。
朝局如今愈发乱了，云家、裕亲王、河间王和诸多朝臣各打着自己的小算盘，他也只有对着皇后外祖家的这个便宜小舅舅，能说上几句心里话。
皇后出身镇国公顾家，其母姜氏出身姜家三房，有两个兄长和一个幼弟，姜岱正是三房最小的嫡子。
论起年纪，他与皇帝差别不大，自小也有些玩闹的情分，但辈分却是实打实高上一层的。
姜岱出生时，如今已过世的姜三老爷正是官场上平步青云的时候，蜜罐里泡大的孩子，性子比旁人都要耿直得多，步入官场后便一直在御史台和大理寺打转，不是和官员作风较劲就是和王公贵族过不去。
偏他这样的性子，还就入了皇帝的眼。
这回常州运粮船的事，也是他无意间提了一句解铃还须系铃人，不如让先太子旧部去做，才给了皇帝启发。
原本皇帝就对一直低调但记挂着他的周绍很有好感，常州事发后，不需要怎么详细调查，他就能看得出里头主要是谁的手笔。
若换了裕亲王或河间王，这些人的脑袋就别想要了，也就是周绍，和懿康太子沾亲带故，有着情分，他才敢把人放出去。
说一千道一万，到底是懿康太子的母家，总不能他没了儿子，还要让儿子的母家殉葬皇陵。哪怕他们再荒唐，他也只能剪去过长的枝叶，给他们一个沉重的教训便罢。
说起这个，他倒是对周绍赞誉有加：“这孩子倒是聪明，一去看了些许时日便晓得了轻重。若是找运粮船的下落，花不了这么多时间，偏他抽丝剥茧，把云家那些不安分的一个个扒拉了出来，闹得人叫苦不迭又念着他是太子旧部心存希望，说不准日后还真能夹着尾巴做人了。”
说起云家人，倒也是真蠢。从前懿康太子在的时候，对这个母家就不大亲近，不仅是因为云家身份低，更多的还是因云家没个眼明心亮的，只知道摆太子母家的款儿，半点力都出不上。
懿康太子没了，他们舍不得眼前那点荣华富贵，就打起扶植宗室的主意，等被他驳斥了，就开始大肆敛财，连赈灾粮也敢贪，为的就是他们在常州的盐运生意，一系列的蠢招，就差把“诛我九族”刻脑门上了！
哪怕是裕亲王那个蠢货，被他整了一顿也知道低头装乖一段时间呢！
皇帝恨铁不成钢，可一进后宫见着形同枯槁的云贵妃，斥责的话也说不出口了。到底和她无关，她这一辈子，也就是守着这个来之不易又骤然失去的儿子在过。
姜岱见陛下说着说着神色又渐渐萎靡起来，忙笑着接道：“年轻人能干，陛下就多赏赐，他自然就知道忠于陛下了。”
皇帝被吸引走了注意力，摸了摸下巴：“赏什么呢？”
姜岱笑了：“这简单，不是听闻英国公夫人半年前去了？国公府子嗣单薄了些，陛下不如给国公爷赐一桩婚事，这就是顶体面的赏赐了。”
皇帝赞许地点了点头。
但这并不是他所思所想的全部。
他把这桩差事交给周绍，固然有云家和周绍的渊源在，但更多的是，他想借此观察观察周绍的品性——懿康太子没了，周绍还能记着旧情，不对云家赶尽杀绝吗？若是不赶尽杀绝，他又该怎么给百姓讨公道，救民生于水火？
前一桩，他已经大致做得让他满意了，至于后一桩，却得看他最终赈灾赈得怎么样了。
若是都做得好，他不妨再给他加一个赏赐。
如此良才，襄州府天高皇帝远，到底是远了些。且那两位如今斗得火热，结党营私把朝廷弄得乌烟瘴气，让他瞧得心烦，也是时候放一个鲶鱼进来，叫他们认清自己的地位了。
他的确是没有儿子，这听着有些悲惨，但也同样意味着，他可以随意选一个做儿子，任何人任何势力，都没有他的一个念头要紧。
*
八月末，英国公周绍自常州走水路至京城面圣，禀常州水匪已经被抓，在当地被斩，常州当地的豪绅们为保民生，补齐了粮食的缺额，如今常州一带的灾情已经缓解，只盼着陛下能开恩，减免常州今岁的赋税，以保穷苦百姓无虞。
皇帝听闻后，圣心大悦。
周绍在常州的一举一动，探子早就报给了他。他自然知晓，所谓被斩的水匪，不过是云家旁支里头作奸犯科最猖狂的一些人，杀了这些，倒是杀鸡儆猴，让那些和懿康太子血脉相近的云家人都吓破了胆。
至于捐粮的当地豪绅，自然就是做好事不留名的云家人了。
如此一来，粮食找到了，灾情解决了，他也不用把云家人全下了大狱，这桩差事，算得上极为完满了。
“这桩差事办得好！听底下的大臣说，先夫人的丧期即满，你母亲有意给你找一个续弦，如今襄郡王府的门槛都快被踏破了，这样，你选定了妻室，朕来给你赐婚，如何？”
周绍面带欣喜，心里则有一丝失望，没想到这桩差事的功劳只能换得区区赐婚。可转念一想，这何尝不是陛下赐的脸面，他想了想，便拱手道：“不瞒陛下，臣发妻陈氏去世前，曾拉着臣的手，要臣娶她的妹妹做续弦，好照料膝下年幼的孩子，臣已然答应了她。还请陛下下旨，为臣和礼部陈侍郎府四姑娘赐婚。”
听到这个人选，皇帝惊讶了片刻，也是满意颔首。
他还当有他这金口玉言，周绍会另选一户高门做妻室——并非说陈家门第低，只是两家先前已经有姻亲关系，陈氏所出的儿子也还好好立着，亲戚情分没那么容易断绝。若周绍是个野心勃勃的，合该利用这个机会，好生为自己加码才是。
“好，既然你们已经有了主意，朕就偷个懒，不用费什么心思，只等着你们两家通了气，便给你赐婚就是。”皇帝拍拍周绍的肩，笑得和蔼。
周绍自是恭敬跪下谢恩，正准备起身时，却听皇帝道：“这是一桩，还有另一桩。”
他愕然，便听皇帝肃声道：“英国公周绍，赈灾有功，品行端方，堪当大任。今册封为成郡王，赐以封地川州，特于京城内设郡王府，许在京伴驾，钦此。”
他抬眼，看见皇帝眼中的期许与复杂，立时长叩在地，道：“臣周绍，领旨。谢陛下隆恩。”
……
直到出宫时，周绍还感觉到自己走路轻飘飘的，仿佛抓不住重心。
他原以为，赐婚就是终结了，却没想到，陛下竟然会册封他为郡王，与他兄长平起平坐。但更出乎意料的事，他被赐了封地，却被要求留京伴驾……
说是藩王，倒不如说是替他抬了身份，对着一些人，他的底气会更足。
快要出宫门时，有太监急匆匆地快步赶上他，赔笑道：“郡王爷，您走得太急了，王府的地图奴才还没来得及拿给您呢。”
彼时刚散朝没多久，宫门外有不少尚未离去的官员马车，听见太监这样称呼周绍，都是愣了愣，立时交头接耳议论起来。
“郡王爷？他何时变成郡王爷了？”
“什么王府？不是只有亲王才能在京城设王府吗？”
周绍心头暗骂一声，面上却不露分毫，笑着接过那张图看了一眼，也惊讶起来。