第69章 桂榜。
天彻底黑了， 桌上的碗筷也都收拾完。
段砚带来的菜吃剩下一些，云芹装盘子，放进竹篮，用绳子吊在井壁上， 靠水的凉气湃着， 不怕坏了。
陆挚和段砚二人， 则在小小会客厅内。
吃过一盏粗茶， 段砚才提起他今日所郁闷之事。
他道：“我今日去了兴国寺……相看姑娘。”
陆挚一笑， 回：“恭喜。”
他们几人里，也就段砚因家风管束，迄今未娶。
段砚放下茶盏，却说：“不是可喜之事， 你道我相看的是谁？是陆氏姑娘。”
陆挚也搁茶盏，愿闻其详。
段砚：“你可还记得我长兄前几年作为钦差， 去阳河县赈灾的事？当时，他也为考察阳河船舶工场。”
“那之后， 工部尚书决心将阳河一带的船运，收归朝廷。”
陆挚抬眉，道：“原是有这层。”
阳河船舶工场， 是汪县令的政绩，从职权来说， 本该是工部官员管理，结果，却没了工部的事。
这里面， 自有门道——
大雍自前朝开凿的大运河，到南北各个水网，水运越来越强， 却叫各方势力垄断，白花花的银子，进不了朝廷和百姓的口袋。
段砚低声说：“实不相瞒，如今把控阳河船运的，是……”
他手指在桌上写了个“秦”字。
此“秦”，不是秦员外的秦，而是秦国公的秦。
吃到嘴里的肉，秦国公府不可能轻易松口，遑论藏在后面的昌王。
陆家本家陆大现任兵部侍郎，和昌王府早年交恶，秦国公府又是昌王派系。
收船舶工场，就得联合兵部势力，以阳河县造船用在东南海防为由，顺理成章，去插手这块肥肉。
目前，这是一场工部、户部、兵部三部，同秦国公府的政斗。
段砚初出茅庐，唯一能帮上的，只有与陆家联姻。
讲完“段陆相看”背后的种种，段砚也算抒发了情绪。
如今他在朝为官，步步谨慎，只有在陆挚面前，才能畅所欲言。
他皱眉：“你说，这样的婚姻，我有何可期待的？”
陆挚思索，手指点了两下桌面。
忽的，段砚又说：“反正陆家不是好东西，等我回去，我就说：陆姑娘貌似无盐，我看不上她。”
陆挚道：“你要推拒，别讲这般难听的话。”
段砚微讶，他以为陆挚会支持自己，那可是陆家本家。
保兴六年，陆家对旁支，做得可难看，是连段砚都有所耳闻。
见段砚不解，陆挚笑说：“我与陆家有怨，但与你相看的姑娘，有我无仇。你推拒她，和我本也不该有干系。”
段砚回过神。
确实，他想发泄自己对联姻的不满，却假借陆挚和陆家的关系，让自己的恶言变得合理。
可方才那“貌似无盐”，要是传出去，于陆停鹤名声有碍。
他正正脸色，道：“我知道了，我会找个寻常借口。”
他重新打量好友，说：“从前，你只是不议论女子，如今却想得全面。”
陆挚笑了：“或许待你娶妻，就知道了。”
他只是从云芹身上，学到点什么。
但比起姚益的点到为止，段砚是有话直问：“也是，我至今也不明白，你怎么去一趟淮州，就娶了妻。你和弟妹，怎么相识的？”
陆挚蜷起手指，清清嗓子。
看门外无人，他浅笑，答：“冥冥之中吧。”
……
窗户旁，云芹在挑线，准备家人新衣。
听到会客厅的两道脚步声，她倾身，探出窗户一瞧：“要走了吗。”
段砚心情好上不少，笑着拱手：“今日叨扰。”
云芹点头，继续弄线团。
门那边，传来陆挚和段砚告辞之语，须臾，陆挚先去井旁打水，蓄在水缸，又烧了水。
做完杂务，他回屋中。
昏昏烛灯下，长凳旁，云芹对着桌子，坐了一半凳子，陆挚便背靠桌子坐另一半凳子，和云芹交错坐着。
他有些茫然。
方才，段砚同他讲的朝中事，只不过冰山一角。
段砚已入仕几年，都无能为力，他不过秀才功名，又能如何。
而两三个月后的大考，堪堪是开始。
他转过头，直直看着云芹垂着长睫，眉眼宁和的样子。
她素白的指尖，有条有理地捋线，一分二，二分三……不知不觉，陆挚脑海里那根紧绷的弦，渐渐松了。
他凑近，唇瓣印在她耳垂上。
被他打搅，云芹揉了下自己耳朵，轻斜看他一眼。
这一眼，带着清浅的笑意，瞧着是已经偷偷笑了好一会儿。
陆挚：“笑什么？”
云芹只是笑，不理他，把线卷好。
陆挚催她：“说吧。”
云芹这才起身，开口只四个字：“冥冥之中。”
陆挚倏地坐直身子。
她不是故意听的，是会客厅和主屋太近了，就一块老旧的木板，防不住声音。
所以，之前段砚来那次，她才去侧屋。
不过今天，何桂娥和何玉娘睡得早，她不好去打扰，就留在主屋。
别的她听过就忘，只这四个字，让她暗笑。
见陆挚这般，她躲到屋外，又是笑：“冥冥之中，可是当初，你还不想娶我呢。”
陆挚也出了屋子，小声笑说：“你过来，我和你细说，我到底想不想。”
云芹才不信，退到石桌那。
两人绕着石桌，追躲两圈，倏地，陆挚换个方向回过身，云芹一个躲不及，撞到他怀里。
她“唔”了下，陆挚也不逗她了，两手拇指摩挲她额头：“撞疼了？”
云芹：“有一点。”
他低头，轻吹她额角。
云芹也鼓起脸颊，吹了下陆挚胸口。
她应该也撞疼他的。
这阵温和淡淡的风，似也摇动巷子外高高的梨树，一簇簇雪白的梨花，在夜月下，轻轻摇曳，花瓣在半空，轻轻旋转，飘落。
……
最后一瓣花瓣，落到土里时，梨树枝头已然绿叶盎然，也结了一颗颗青绿的果子。
云芹数过，最开始一共结了四十七个果子，一些掉了，一些被鸟雀啄食，就只剩下三十来个果子。
八月，保兴十年正科乡试也开始了。
依陆挚的籍贯，他被分到城东的贡院，贡院占了很大的位置，那条街就叫贡院街。
初九，贡院街停着许多马车，都是家眷来送家人考试，也有陆挚云芹他们这样，走路来的，淹没在人潮中。
天已经凉了，云芹知道，陆挚饿了会吃东西，防寒衣物也都齐备，就没别的要吩咐的。
接下来贡院会封闭三日，她再确定一次：“十一下午酉时末出来，对吧？”
陆挚：“是。”
云芹又问：“那天吃饼汤？”
陆挚想到热乎乎的饼汤，弯眼一笑：“好。”
须臾，陆挚去搜身进场。
云芹、何桂娥和何玉娘目送他进场，时辰还早，她们三人去附近茶水店里，买了点饼子填饱肚子。
茶水店很热闹，有不少不考这科的书生，在讨论着什么。
店家是会做生意的，敲锣吆喝，宣扬自家开了一局“博掩雅事”，以押本科解元。
云芹到赌桌前看。
文人赌起来，也真舍得，立刻有人放下一锭银子，众人起哄。
瞅着那银子，她再看那人押的人，叫“王文青”，再一瞄，这么一张桌上，就写了三十来个名字：
王文青、范瑶、陆挚、张信……
意识到什么，她目光往前挪，果然有陆挚的名字。
不愧是秀才，排名这么前。
店家见她形容好，叫她：“这位娘子，可要来一局？”
云芹“嗯”了声。
她解下香囊，阔绰地取出整整二十文钱，放在陆挚名字下。
眨眼十一日，时辰到了，第一场考试结束，糊名封卷，贡院开门。
三日没洗漱，陆挚还算整洁，精神头也还好，只下颌泛出青色胡渣。
梨树巷院子里，饼汤热气团成一团，大家围在石桌前，秋风也不冷了。
陆挚吃了两口汤，喟叹。
晚上，云芹给他整理行囊，问：“那三日，东西够吃吗？”
陆挚：“够，我吃得很好。”
云芹说：“我再做这个分量。”
陆挚想起一事，说：“饼子比巴掌大一点就好。初九时，查东西的小吏，把一大块饼掰成小小十几块。”
云芹：“应是怕你夹带。”
她听陆挚说，科举作弊办法千千万，像六年的舞弊案，是被抓到作弊者和考官互通考题，当时一条绳子上的人，都掉了官帽。
而寻常一点的作弊，就是夹带。
陆挚却不是为这事不喜。
他蹙眉：“他掰碎就罢了，却少了一块。”
当日看那小吏掰那么碎，他心生怀疑，在分到的号舍坐下后，考试开始前，他把一张大饼拼回去了。
由此发现，少了一小块。
云芹惊讶：“是不是拿少了？”
陆挚：“不会，上回考试就没遇这种事，应是……烤饼太香了。”
云芹：“那我真厉害。”
陆挚禁不住笑了。
隔日早上，他带的烤饼，只有巴掌大，叠在一起，整整二十个。
还是初九那个小吏查他的东西，一个烤饼只需要撕成两半，那小吏嗅着芝麻烤饼的焦香味，看向陆挚。
陆挚微微弯唇一笑。
这是云芹为他考试，特意做的烤饼，就是一小块，他也不想给陌生人。
…
很快，十七日，陆挚从考场出来时，斜阳西照，他缓缓吐出一口气。
这一科，总算考完了。
有萧山书院学生，考完还有余力的，认出陆挚，上来搭话：“拾玦考得如何？可有把握？”
陆挚：“不敢妄断。”
那几人还要问陆挚，陆挚拱手告辞，朝云芹那走去。
云芹才刚到，手里还拿着一根长竹竿，她小声问陆挚：“考得怎么样？”
陆挚：“不错。”
他疑惑地看她拿的竹竿，问：“这是做什么的？”
云芹往上举举它，眼里笑盈盈：“梨子要熟了，我们拿它打果子。”
陆挚轻笑：“好。”
也就几天，梨树果子又殉了几个，只剩下二十八个。
不止云芹在盯着，巷子内外的邻居人家，也在盯着它。
十几年前，梨树巷几户人家为了梨树的归属权，吵过一架，最后府尹调解，梨树归于街道司。
至于果子如何分，就是九月中旬后，若果子熟了，先到先得。
经这么多年磨合，街坊也知道，梨子还没熟透就摘下来，是酸的，难免可惜，就想日子到了再去摘。
不过，这个时候谁家先动梨子，大家肯定都蜂拥去抢梨子。
总之，这条巷子形成一种默契，在摘果子时，最好别被发现。
云芹陆挚几人，也遵守着不成文的规定。
既然时间在九月中旬，陆挚想到了：“我知道哪一日适合摘果子。”
云芹：“我也知道。”
两人对了个视线，忽的笑了，一道说：“九月十五。”
十五那日，桂榜放榜，就算是寻常人家，也会去凑个热闹。
桂榜什么时候都能看，梨子只有这个时候能悄悄打。
云芹期待起十五那日，陆挚亦然。
…
进入九月，盛京比淮州要冷，秋风早早打在脸上。
云芹有一天早上起来，发现屋檐结了霜。
十五清晨，贡院街贡院一面刷得白亮的墙处，已有学子，三三两两站在一处，等着放榜。
及至辰时三刻，越来越多人聚在贡院街。
蓦地，几名衙役手里抱着一卷纸，打马而来：“闲人避让！”
纸张摊开，新墨泛出一股淡香。
…
相比六部衙署，本朝翰林院为随时听候皇帝政令，离皇宫更近，在翰林院，就能看到皇宫高飞的檐角。
今日桂榜放榜，众人手上事少。
段砚写了会儿文书，起来绕着圈走，动动腿脚。
其余同僚问：“段翰林，你做什么呢？”
段砚说：“多运动，坐久了对身子不好。”
他和陆挚同岁，体质可不能比他差。
城南郊野，张府内，张敬坐在那方榻上，闭目打坐。
他年已四十多，一把长须垂坠，乍然一看，几分仙风道骨。
许久，他心里还是不能静下来，睁眼捋胡子。
这几年，张敬主张修身养性，然而，桂榜放榜，三年经历一次，迄今也有四五次了，他还是难免着急，毕竟结果关乎萧山书院。
他暗想，王文青、陆挚几人，定是能上榜。
问题只在，名次如何。
又想，虽然陆挚曾是桂榜榜首，但他求学之路，颇为坎坷，这几年，也只在萧山书院读了半年书。
张敬不敢肯定，他次次能第一。
他叹口气，叫仆役进来，问：“让人去看榜了吗？”
仆役瞧老爷一把胡子都乱了，说话小心几分：“看了，不过……”
张敬：“嗯？”
仆役低声：“早上姑娘起后，也说要去看榜。”
张敬的女儿名张素笺，在前几年，嫁给张敬好友的儿子。
两家人都无心朝堂，只过自己的日子，虽没有官身，却足够富裕安逸。
其实当年，张敬确实起了把女儿说给陆挚的心思，虽然，他一贯秉持学生入朝，他就再不往来的原则。
但女儿一颗心在人家身上，他也认为陆挚人品贵重，如璋如圭，值得托付。
他甚至还烦恼，若以后女儿嫁出去，陆挚又当官了，他该如何和女儿往来，又不打破自身原则。
奈何，陆挚并不乐意。
在盛京，婚姻大事，大部分是男方来提的，女方提一次，已是豁出去脸面。
之后，张敬就没想着要陆挚当女婿，给女儿挑了一户门当户对的。
半年前，陆挚来张府拜访，当时他和陆挚在正堂说了几句，他女儿就躲在屏风后。
得知陆挚如今也娶妻，感情甚笃，张素笺应当死心了。
那她去看桂榜，不过了却夙愿。
张敬又捋捋胡子，说：“随她。”
街上，一辆马车停在角落，张素笺坐在车内，看着外头人头攒动，熙熙攘攘，有人捶胸顿足，有人大笑癫狂。
不多时，挤到前面看榜的丫鬟跑回来，说：“姑娘，有了！”
榜单张贴好后，那报喜官们也骑马，分了几批人，越过人群，朝几个方向去。
其中一队，直直朝城南东后街梨树巷去，道：“大喜！”
巷子内，何玉娘和何桂娥两人捏着一件衣服四角，张开衣服，仰头紧张地看着果子。
云芹指挥陆挚：“那个梨子最大。”
陆挚双手袖子用襻膊绑着，露出修长有力的手臂，手上拿着一根长竹竿，竹竿头绑着磨得锋利的小刀。
他捣梨枝，可好几次，梨子晃了晃，却不下来。
云芹：“我来。”
可她不够高，踮起脚尖也够不着。
见状，陆挚倾身从她双腿处竖抱起她，她惊呼，笑了一下，阳光透过梨树的绿叶，落在他们身上，色泽斑斓。
他仰头眯眼，只觉她眼底的光彩，比日光还明亮。
云芹倒也利落，切下那个大梨子。
何桂娥和何玉娘赶紧扑过去，用衣服兜，那梨子“唰”的一下，掉到衣服里，便也伴随着一阵马蹄，与报喜官之声：
“陆老爷大喜，桂榜榜首！”