“可是朝中……出了变故？”郑彦闻言，身子不自觉地前倾。
“郑大人或许尚未知晓。”崔参军将目光放远，语气却越发沉静，“数日前，陛下忽召世子入宫。不仅既往不咎，竟还解了其多年禁足之令，亲赐行走腰牌。”
郑彦蹙眉：“天子此举……或是感念王爷戍边之功，是以施恩于世子？”
“施恩？”崔参军轻哂一声，“若止于此，自无可议。可陛下不仅解禁，还欲为世子相看贵女，特设宴于红袖楼。”
“这……”郑彦迟疑道，“陛下可是要赐婚，借联姻牵扯王爷？”
“联姻是小，可这设宴却有讲究。”崔参军的语气淡漠如冰，“郑司马应该没忘，这上一批从红袖楼丢了的人，尸骨可都还埋在阳城呢。”
“红袖楼……阳城……”郑彦的脸色一白，冷汗从额角渗出，他终于明白了这两步棋的真正含义。
“赐世子自由，是为放虎归山，以便于暗处观察其行止；而红袖楼设宴——”
崔参军目光转正，坦然接道：“是敲山震虎。”
此话一出，室中顿时沉寂，郑彦的脸色终于由白转红，目光落到崔参军面上。
“郑司马是聪明人。”崔参军露出了一丝满意的神色，端起茶杯，将茶水一饮而尽。
“既然知道虎要下山，也该明白，您那些伸得太长太久的手脚，是时候缩回去了。”
他目光如刃，直逼郑彦：“王爷这些年，从未问您要过一笔账。本不该动疑，但崔某斗胆猜测……郑大人的‘养老钱’，也该攒得够了吧？”
话中无明言，却字字有所指。
郑彦脸上浮起僵笑，忙拱手道：“那是自然，下官明白王爷的意思。更何况，那处生意也做得差不多了，下官自会收拾干净，不留半点把柄。”
说罢，他便起身，取来纸笔：“我这就拟令。还请崔参军代为送去我手下，好让王爷安心。”
崔参军这才放下茶盏，起身还礼：
“郑大人，请。”
。
茂县的这座山，比记忆中的任何山脉都更深、更野，像一头沉默的巨兽，无从窥探。
顾清澄走在山中，枯枝在脚底被碾碎，却连一声脆响都没发出，她像一只潜行的猫，谨慎、敏锐地走在山间。
根据她这几日的打探，茂县曾经也做着中药生意，这山上的药材最是道地，可如今连药田的痕迹都寻不见，仿佛被一只无形的手彻底抹去了存在。
山路愈走愈窄，直到这弯弯曲曲的山路彻底消失在尽头，尽头之处，是一片伸手不见五指的黑暗。
顾清澄没有犹豫，将七杀剑拈在掌心，走入了浓稠黑暗之中。
视觉被黑色侵占，连一丝天光都透不进来，她循着直觉深入，忽然，一缕熟悉的药香钻入鼻尖——
这是……当归？
难道那些消失的药田，都藏在这片黑暗深处？
有千万条疑问一时涌上心头，顾清澄来不及思忖，听见了远处传来沉闷的脚步声。
她的后颈微微发凉。
而就在这一刹那，她的足尖忽然踩到一条光滑的条状物，如毒蛇般骤然收紧，枯叶杂草随之哗啦作响！
有陷阱！
脚下大地轰然作响，四周忽地掀起尖啸的风声，顾清澄低眸，但见一张巨网破土而出！
这一瞬间，天翻地覆，天罗地网，避无可避。
电光石火之间，顾清澄的脊背肌肉骤然绷紧，她不退反进，身体在毫厘之间旋成一道残影，竟比那收紧的网兜更快三分！
她的足尖在网上疾点，借力冲天而起，如一只无声的夜枭，瞬间没入交错的树影之中。
四处一片漆黑，她看不分明，只能凭借风声辨位，在错落枝桠间腾挪飞跃。
直到掠出十余丈外，身后才传来巨网彻底收拢、绞断了无数枝干的沉重闷响。
“嗡——”
顾清澄倚在粗粝的树杈之上，借着收网的声音轻轻喘息着，直到这时，她才看见了远处微弱的火光。
分明是那脚步声的主人。
她放轻身段，向火光的方向潜去，许久才看清来人。
那一身紧实的行头，分明就是茂县的驻军，也就是茂县人口中的兵匪。
“怪了，难道是野猫？”
来的两人中，执火把那人眼神锐利，盯着空无一物的网兜，神情凝重。
“大哥你就是心思太重。”他身旁空手的兵匪嗤笑一声，“茂县现在哪儿还有人？”
“你不明白，上头来信了，让我们万事小心。”执着火把的那人依旧没有放松警惕，细心地在周边检查着。
“再小心又能如何？”空手那人不屑道，“什么人能逃过咱们这天罗地网？”
顾清澄在高处凝视着，将呼吸放得极低，七杀剑在指尖蛰伏着，她按下了几次将这二人斩杀的冲动，凝神静听着。
“你忘了几个月前那个多管闲事的丫头……”
“头儿不是把他们全家都给灭口了吗？你慌什么。”
“再说了，有这陷阱在，里面的人跑不出去，外边的人也休想进来。”
“莫非有高手？”
“什么样的高手能快过这金丝铁网！”空手兵匪指尖轻弹，那网兜在空气中发出嗡鸣，如凶兽般昭示着其无穷的绞杀之力。
“也是……”执火把者这才慢吞吞地将火把放下，两人开始重新布置陷阱，火光将他们诡秘的影子投在地上，拉得老长。
“上头说了，准备收网了。”
“啥意思，这地方不要了？那里头那些人呢？”
“不该问的别问……”
两人忙活了半天，重新布置好陷阱，再度执起火把，向山的深处走去。
顾清澄气沉丹田，如影随形地紧随其后。
夜风吹过，山林发出簌簌的鬼哭，那两名兵匪在看似无路的山野间左躲右闪，竟是在被刻意掩盖的痕迹中，走出了一条蜿蜒曲折的秘径。
约莫一炷香的功夫，两人在一处山洞前停下，交头接耳了半晌，将火把插在门上，潜入了洞中。
顾清澄蹲在枝桠之上，凝视着那幽深的洞口，待到人已散尽，轻巧落地，猫了进去。
扑面而来的，是一股金属的腥锈之气。
这洞口藏得极深，门口铸了一个厚实的铁门。两名兵匪走得仓促，机关未推到底，她探身侧入，从门缝间挤了进去。
而门后的场景，令她神色微变——
铁门铸在山腹高处，门内是一道石阶，蜿蜒向下，层层隐没在阴影里。
风声被隔绝，洞穴深处，金石交击的声浪沉沉传来。
一下，两下……似是数十柄锄镐在黑暗深处齐齐落下，声声压着山体低鸣，却不见半个人影。
这哪里是山洞，分明是一座不见天日的地牢。
她在洞口凝望，视线勉强探到下方。那里似有一片平台，宽阔漆黑，边缘被阴影吞没。她屏息凝神，沿着湿滑的岩壁下行，脚尖刚触到平台的刹那——
“轰。”
那个厚重的铁门，彻底阖上。
退路已断，不可回头。
既然如此，顾清澄也不再犹豫，硬着头皮往下走。
过了几息，她终于置身于那平台之上，借着幽暗的火光，她看见了此处整齐码放的木桶与长箱。
桶壁渗着潮痕，木料带着暗沉的腥气，看着平台上若干个木质的大桶，她伸手触摸，闻到了一股发甜的铁锈味，直冲脑门。
她心中一凛，撬开身旁一只板条箱的箱盖。
箱中之物让她呼吸一滞——
那里面没有药材，没有粮食，而是一块块被整齐码放、冶炼完成的铜锭，在黑暗中泛着沉闷的暗红色光泽，边角锋利，寒意逼人。
她将木箱阖上，再随意查验了几个，发现箱中之物别无二致——
此处机密，已然昭然若揭。
这是一座没有上报官府，私下开采的铜矿！
如此大量的私铸铜锭，只有两个去处。
一条，是化作滚滚财源，暗中流入市井，搅动天下钱粮。
而另一条……
是投进炉膛，化作锋利兵刃，投入刀光血影的战场。
就在此时，洞穴深处终于传来了人声：
“这批货，明天晚上全部拉走。”
“头儿，人手不够啊。”
“让城里的那帮混子们都过来，最后一把了，都别偷懒。”
顾清澄侧身躲在木箱之后，从一条缝里看过去，只见洞穴深处，有一队兵匪举着火把上来。
“先把这批搬下去！”
顾清澄的心沉了下去。
纵使她武艺超群，在这幽深曲折的矿洞中，面对这数十敌手，硬闯也绝非明智之举。
然而洞穴下的那批兵匪越来越近，听着那整齐的、如催命般的脚步声，顾清澄轻轻将身体挪至最后排。
随着一声令下，兵匪们动作麻利地搬运着前排木箱，火光扫过之处，灰尘狂舞，顾清澄粗略一数，竟有十余人之重。
很快，火光已堪堪照见她藏身的这排木箱，摇曳的光影如魔爪般一寸寸逼近，再有几步，她便会彻底暴露。
顾清澄轻而坚决地扣住了袖中之剑。
而就在她准备好迎接血战的这一刻——