奉春此刻也惊觉，自己方才所言太过直白，竟敢将帝王的心思揣测分明，摊在了明面之上。
冷汗顺着脊背涔涔而下，他听见头顶传来帝王极冷的声线。
“滚下去，领三十杖。”
“奴、奴才叩谢陛下恩德……”奉春颤抖着，手脚并用地爬出了御书房。
宫外很快传来杖责的闷响，顾明泽这才微微阖上眼睛，用指尖轻轻揉着眉心。
不知为何，明明局势尽在掌控，他心底却隐隐泛起一丝不安。
这一切……是否太过顺利了些？
边境战事胶着数月，如火如荼，无论是镇北王所辖之游牧区，还是毗邻边境的陵州、涪州、雍州数州，均已是山穷水尽之势，百姓陷于水深火热之中，农田荒废，十室九空。
而今，这倾尽举国之力的战役，竟因她刺杀敌国主将成功，便将这战争的天平轻而易举地拨向了自己这边？
顾清澄，顾清澄……
他心里默默念着这个名字，朱笔却不自觉地在宣纸上勾画着。
第一笔，划去了附近数州的驻兵，没有州官会无缘无故为青城侯铤而走险，站在朝廷的对立面。
第二笔，划去了宋洛联络的三千影卫，江步月的旧部，她若敢动，正好借谋逆之名一网打尽。
第三笔，划去了边境的定远军……
而后勾勾画画，他划去了宣武军，平南军、贺珩、江步月……她所有的路与可能。
笔走龙蛇间，棋局已定，这场剿匪之局，她合该无路可走。
剿匪失败，便不得不退出涪州，纵然她有刺杀主将的军功，可涪州的民心早已无可挽回，届时她孤身一人，天下之大，再难有她入主立锥之地。
如此，不费一兵一卒，便可名正言顺地将她逼入绝境，即使军功加身，却也寸步难行。
思绪沉浮间，白宣之上已是墨迹纵横。顾明泽随手将其掷入香炉，看着火舌瞬间吞噬了满纸算计，他阖上双目，深深吐出一口浊气。
竟连他也开始猜不透，她究竟在谋划什么了。
这般危险之人，他又岂能容她羽翼渐丰？
。
时间飞逝，转眼已是三月下旬。
顾清澄回到临川之后，便一头扎进了府邸，任凭州官拜谒，百姓叩门，始终一人独居，闭门不出。
其间宋洛数次造访，问及是否要动用江步月留下的三千影卫，她只是淡淡摇头，竟似甘愿困守这绝境之中。
有人说，路上见过青城侯几面，形容枯槁，形销骨立，早已没了当初的心气儿。
有人摇头叹息，只道其咎由自取，入主涪州时锋芒太露，终至得罪了所有大人，步步自困，作茧自缚。
与此同时，琳琅公主的仁德之名已经传遍了涪州，一座座粥棚下抬起的，是一张张感激涕零的脸。
整个涪州三十一县，半数已然签好了万民请愿书。
签的最多的是茂县，签的最少的，是阳城。
但无论如何，请愿书已过半，民心既失，琳琅公主入主涪州已成定局。
青城侯大势已去，纵有通天之能，亦难挽狂澜。
所有人都在等着三月过去，看那昔日风光无限的青城侯，如何在这局中黯然离场。
。
三月二十一。
距离剿匪之期只剩最后九日。
草木深深，临川城的春日却压着一层化不开的霾。
这日晨，偏僻的青城侯府里，施施然走出了一匹通体火红的骏马。
它肌理分明，身形矫健，那如火般的毛色在灰蒙蒙的晨光中格外夺目，竟成了这座昏沉城池里唯一鲜活的亮色。
若是秦棋画在此，便一眼能认出，这正是名驹赤练。
顾清澄骑在赤练身上，贴着马耳和它讲述了这一路来她的见闻。
当提及她一人一马跨越了定远军营的层层封锁时，赤练摇头摆尾，多有不忿。
当她提及坐着牛车回到北霖时，赤练打了个响鼻，以示嘲讽。
最后，当她提到，这一路自涪州各县揭榜，一张一千两，却因不是赤练的脚力而少赚了五千两时，赤练骤然停步，双耳低垂，鼻息粗重，一副恨铁不成钢的委屈模样。
于是她不得不轻抚着赤练的鬃毛，好声好气地向它承诺，明日必有亲自握草的优待，赤练这才夹着尾巴，勉强走了几步。
这般扭捏情状，副落在了临川百姓的眼中，化作了别样的意味。
“她这是在做什么？”
“莫非……连马都骑不稳？”
“谁知道呢……瞧那方向，像是往府衙去的。”
“现在知道着急了？”有人嗤笑一声。
“若真要求人，早该去求了，何至于拖到今日！”
“罢了罢了，贵人的心思哪是我们能懂的？”一个老者摇头叹道，“咱们只管等着琳琅公主接手涪州便是。”
众人所言不差，今日是三月二十一，即便是州兵出兵，从临川赶路过去，也需要几日脚程，如今算来，确已至最后关头。
她孤身单骑，莫非真要去州府借兵？
人人都知道，这分明是最不可能的。
若要在此时剿匪，除非她能凭空变出一支天兵天将来。
……
而此时，远处的阳城，贺珩凝望着临川的方向，久久不能言。
“恩公。”秦棋画在边上探出头，眼中闪着跃跃欲试，“我们不去吗？”
见贺珩始终没说话，秦棋画再重复问：
“我最近学了几招破雪枪呢，咱们平阳军，真的不去吗？”
贺珩低下眼睛，凝视着手指上薄薄的枪茧，摇了摇头。
几日前，他已经托人向她去信。
他已经做好了单枪匹马血战，甚至是盗用定远军军令的准备，只为帮她夺下这不大也不小，却关乎她名誉的一战。
却收到了她让他安心的回复。
贺珩轻声道：“她说，让我们在阳城等她。”
。
“郑司马，别来无恙。”
涪州州府深处，掌管一州军务的郑彦依旧端坐在书房之中，手中执着一本薄薄的书册，漫不经心地啜饮着清茶。
听到远处传来清越的女声，他蓦地抬头——
一匹赤红如火的骏马竟旁若无人地穿过层层府兵，稳稳停在了书房门前
马背上，坐着一个黑衣女子，明眸皓齿，张扬恣意地笑望着他。
不是那青城侯，还能是谁？
郑彦将手中书册缓缓放下，面色沉重起身。
此时此刻，她不在侯府避嫌，反倒堂而皇之闯入这州府重地，究竟意欲何为？
“下官……见过侯君。”郑彦略一欠身，算是行礼，眼底却暗藏警惕。
顾清澄浑不在意地歪了歪头，马尾在晨风中轻扬：“郑司马也不必多礼了，快些随我收拾一下出门去。”
郑彦眉头紧蹙：“恕下官愚钝，不知侯君此言何意？”
“何意？”
赤练不耐烦地打了个响鼻，顾清澄也不恼，笑眯眯道：“自然是请郑司马随本侯去点兵剿匪。”
郑彦眸光微动，深深看了她一眼，忽然转身坐回案前。
“侯君来的真是不巧，”他慢条斯理地翻开案上书册，“正值战乱，州中驻兵已空……”
顾清澄打断他：“郑司马休要诓我，这这北境战局，本侯可比谁都清楚。
“再说了，堂堂涪州司马，总不至于连一支亲兵都调不动吧？”
她说得情真意切，字字诚恳。郑彦面上不显，心里早已翻了十七八个白眼——
这位祖宗是真不知道，还是来装傻充愣碰碰运气？
郑彦将手中的书册翻得哗哗作响，琢磨着用哪一条理由继续回绝她显得更加体面。
顾清澄也不下马，就这样笑吟吟地等着。
半盏茶的功夫过后，郑彦抬头道：“我……”
“您……”顾清澄也在同时与他开口。
“侯君请讲。”郑彦微微颔首。
她漫不经心地梳理着赤练的鬃毛：“无妨，郑司马先说。”
郑彦整了整衣袖，摆出一副愁眉苦脸的模样：“实在不巧，下官刚接到上峰钧令，恐怕……
“恕难从命啊。”
他的苦瓜脸里毫无诚意，假得连赤练都嫌弃地别开了马头。
顾清澄倒是得到了满意的答案，轻笑道：“上峰，哪个上峰？”
她说得敞亮，倒让这院中的众人忍不住竖起了耳朵。
郑彦忙压低声音，快步起身走到她身边，仰视着马上的女子：“侯君明鉴，郑某不过是个小小州司马，这上头的大人们，随便哪位动动手指，都能要了郑某的性命啊！”
顾清澄终于收了几分恳切的热情劲儿，面上却仍保持着温和的笑意，“陛下圣旨曾说过，命本侯为剿匪一事，统筹全局。”