江步月的指尖抵着檀木扶手，未置一词。

　　“她这般恳请肖节度出兵。”

　　“我这顿揍就白挨了——”

　　黄涛龇牙倒抽冷气，两日前被拳打脚踢的皮肉之痛再次加诸于身。

　　“无妨。”

　　江步月眼底阴翳骤然消散。

　　“你替吾仗义执言，为民请命。”

　　“她来，亦是同理。”

　　黄涛的思绪翻涌：

　　纵使小七四两拨千斤，化解了殿下对镇北王出兵的暗中助力。

　　但若有人细究舒羽的来历，小七此举……终将算在殿下仁厚之名上。

　　质子良善，无半分筹谋痕迹。

　　江步月的指节轻叩扶手三声。

　　黄涛会意垂首，暗令侍卫收队。

　　江步月望着远处的少女，终究是头也不回地离去。

　　身后高台上的箭镞，在他转身刹那，也悄然隐入黑暗。

　　沸腾的人群里，有一第十一名的学子撇了撇嘴：

　　“书院既未应允，舞弊不成竟胁迫改立魁首，成何体统！”

　　他的盘算很明确，只要舒羽的成绩作废，自己便能跻身前十。

　　然而，他的言论甫一出口，就被一旁激动的大爷揪住衣襟：

　　“你哪只眼瞧见舒姑娘舞弊？”

　　“她这是承继肖公子遗风！”

　　“胡扯！滚远些！”

　　顾清澄敛了笑意，只继续向时怀瑾行礼道：

　　“舒羽自知所求惊世骇俗，已然逾矩。”

　　“然则圣贤有训，知行合一，谓之大德。”

　　“如今肖公子生前虽未得虚名，死后却以宣武军践行‘止戈’之义。”

　　“他身虽殒没，未享盛名却先行义举，不取分毫，唯护黎民，如此赤诚，当得魁首！”

　　“恳请书院抹去舒羽之名，改立肖锦程为榜首。”

　　她余光掠过骆闻手中的答卷，心下透亮。

　　“至于榜首考卷。”

　　“既我答卷三分承江公遗韵，七分继肖公子遗志——不如将舒羽名字抹去，换上肖锦程之名。”

　　“也好教天下士子观瞻，肖公子如何以不破不立，解这‘止戈’新义。”

　　弦外之音，已然昭然若揭：

　　肖锦程已故，如何评说皆无对证。

　　将“以武止戈”的美名归于已故肖锦程名下，又有其亲爹的宣武军出兵，辅证知行合一，其带来的声势和影响，远比她这势单力薄的孤女强。

　　这般声势，自然无人质疑肖公子的答卷舞弊，她舒羽让出去的魁首，也成了货真价实的明证。

　　如此，既保她六科真才实学不遭质疑，又令书院顺水推舟全了体面。

　　她话音刚落，人群已声浪再起，那个第十一名的学子，早就不知道被轰到了何处去。

　　“舒姑娘高义！”

　　“就该让肖公子当魁首！”

　　时怀瑾站在书院的高门前，俯首望着从平凡处走来的少女。

　　少女的背后，乌压压跪满请愿的百姓。

　　但他知道，这只是一部分。

　　舒羽无心魁首虚名，她用瘦削脊梁托起的，是边关上千条性命的生机。

　　几日前，质子昏了头脑，让手下人拉着红袖楼的妩娘为证，企图以肖锦程斗酒失了的彩头，换肖威的宣武军出兵。

　　虽是好意，却实属下策——此举闹得满城风雨，肖公独子清誉尽毁，此刻肖威若允了出兵，反倒坐实了那混账话，肖氏的门楣先要被唾沫星子淹上三层。

　　更何况，肖威老来得子，最听不得锦程二字。

　　原本已是死局，各方势力于棋盘之上疯狂落子，却无人注意到这小小少女，穿越棋盘经纬，刀锋破开了阵心。

　　她以六科魁首为祭，替肖家洗刷污名，所求不过是宣武军的三千轻骑。

　　肖公断无拒绝之理。

　　而书院……亦无回绝余地。

　　与此同时，陛下在考卷上朱批的“舒羽”二字，已糊上了肖锦程的名字。

　　不是舒羽，就不算欺君。

　　斯人已逝，岂有诛杀之理？

　　时怀瑾广袖垂落书院台阶，终是沉声相询：

　　“舒羽，你可想好了？”

　　“书院可以为你破例。”

　　“只是你既已考过魁首，如今又将这成绩转与肖公子。”

　　“从今往后，再与考录无缘。”

　　“你——可明白？”

　　林艳书的小脸一白，心紧紧地为舒羽揪了起来。

　　她知晓这个病弱朋友跋山涉水，所求不过是书院的一席之地，此刻却……永绝考录之途。

　　心念至此，她脆声喝道：“请书院为舒羽开恩！允舒羽保留考录资格——”

　　贺珩心中一动，也翻身下马，长揖及地：

　　“请书院允准舒羽，明年再试！”

　　两位少年声音清越，却掷地有声。

　　贺珩与林艳书的呼声穿越人群，在人群上空激起层层涟漪。

　　“请书院为舒羽开恩……”

　　“允舒羽明年再试……”

　　方才为更名请命的百姓们，尤其那些因舒羽夺魁才敢踏出闺门的姑娘们，此刻眼底泛潮。

　　她们分明记得她在跑马场降伏烈驹的飒沓，记得她倚坐时细弓飞箭的从容……

　　那个在考录中力压群雄的，寒门出身的少女，舒羽——

　　以血肉挣来的六科榜首，凭什么要被规则与时势抹杀？

　　此起彼伏的应和声里，人与人的心底都泛着热气——

　　他们都想见到，红袍玉带的女状元，打马游街的那一天。

　　时怀瑾望着安静垂眸的少女，听着声声恳切的请愿，他只觉今日所言所语，均有千钧重。

　　他又如何不想？

　　只是那鲜血淋漓的朱批，永远地落在了舒羽的名字上。

　　规矩尚可斡旋，性命……却是难续。

　　少女站在阶下，听着耳畔翻涌的请愿，无声地摇摇头，笑了。

　　她知众人忧她前路断绝，忧心她被命运所弃。

　　“诸位……”

　　这一次，她的声音很轻，但身后的众人都自觉地安静了下来。

　　“诸位怜惜之心，舒羽铭感五内。”

　　“只是坊间传闻不假——”

　　“我既已经脉断绝，大约是活不过今秋了。”

　　她语气平和，却让满场听众，心尖发颤。

　　人群骤然死寂，忽有妇人掩面抽气。

　　她微笑向身后听众示意不必担心，众人却在她的一双清澈眸子里，瞥见了星火将熄的悲悯。

　　少女转身抬眸，望向时怀瑾，大意是书院不必为她为难。

　　时怀瑾却隐约觉得——

　　她的目光不像将死之人，倒似菩萨垂目，怜悯众生。

　　粗布衣裳，素面朝天，遮不住她骨子里的……神性。

　　“舒羽唯有一愿。”

　　她平静道：

　　“在考录时，我曾与柯教习的那匹骏马相知相惜。”

　　“可否将它……赠予舒羽？”

　　“除此之外，别无他求。”