“一直都是您的小狗，主人。”

　　少年虔诚亲吻她的面颊，再往上，便是她潮湿的眼睫，薛筠意终究还是把人抱进了怀里，不知怎的，就碰上了他的唇，呼吸炙热交缠，她惩罚似的轻咬，他一一温驯承受，将她的教训记在心里。

　　好半晌，薛筠意才终于放过了他，“好了。总归是平安回来了，往后再不许这样了。去收拾包袱吧，今日还要赶路呢。”

　　这便是原谅他了。

　　邬琅忙应了声是，正欲起身，忽然想起还有件事没交代，他低下头从怀里取出那本账簿递过去，又将昨夜偷听到的那两名衙役的对话对薛筠意讲了一遍。

　　薛筠意听得眉头紧皱，待她翻开账本，更是几乎不敢相信自己的眼睛。

　　“这笔贡银可不是小数目，小小一方县城如何能缴得起？怪不得那郑县令千方百计地搜刮银子……”她喃喃自语，“云州州府疯了不成？”

　　薛筠意一页页地翻过去，脸色越来越难看。郑县令有苦衷，云州州府又何尝不是呢？她总算知道为何国库年年充盈，皇帝只管稳坐宫中，每年朝廷的收缴令一下，自然有各地州府替他操心银子的事，州府拿不出钱来，便只能打县衙的主意，一层压一层，最终受苦的还是百姓。

　　而这些事，她在宫中竟全然不知，唯有如今亲眼看到，方知百姓疾苦。

　　薛筠意深深压下一口气，这些年来，皇帝就是这么治理南疆的？

　　“主人，这账簿要还回去吗？”邬琅小声问道。

　　“不必。”薛筠意道，“把它好生收起来。”

　　这些都是皇帝暴政苛民的罪证，她要仔细地留着。

　　“是。”

　　邬琅很快收拾好了包袱，不多时，墨楹便叩门进来，手里还捧着几个才买来的热腾腾的肉包子。

　　几人填饱了肚子，薛筠意看了眼外头的天色，便吩咐动身，虽然她很想好好探查一番此地的民情，可她此行的目的毕竟是寒州，还是快些赶路为好。

　　墨楹熟练地背起包袱，上前推开房门，邬琅正欲蹲下身让她趴上来，却被薛筠意出声拦住。

　　“等等。”

　　少年白皙的颊肉上，深红的指痕还清晰可见，一看便知是才挨了打的，薛筠意叹了口气，拿过那日她戴过的面纱，替邬琅戴上。

　　“也不知道对自己下手轻些。这下好了，都没法见人了。”

　　绢纱柔软轻薄，带着她面上好闻的脂粉香味。

　　香气淡雅，轻盈细腻，好似她的手掌抚过一般。

　　邬琅蓦地红了脸，小声道：“奴惹了您生气，该重重地罚才好，奴不敢省力气。”

　　若论私心，他自然是希望薛筠意能亲手罚他，可他又不想弄疼了她的手，想到此处，邬琅忍不住悄悄回忆起那一巴掌落下来时的感觉——那是与他以往所承受过的，截然不同的感受。

　　颊肉颤抖，滚烫。香气掠过鼻尖，是他深深记着的、主人的气味。可惜只有一刹，便轻飘飘地散了。而后他的脸上便会泛起清晰的红印，是独属于她的形状。虽然他看不到，但他知道，那一定很漂亮。

　　他喉间滚了滚，不敢再多想，规矩地背起薛筠意往楼下走去，伙计闻声抬起脸，见薛筠意连下楼都要人背着，不由啧了声，心道京都来的小姐可真是娇贵，脚不沾地的。

　　这位云小姐今日未戴面纱，露出一张温婉清致的脸庞，真真是天仙般的美人，伙计忍不住多看了几眼，却见那表公子不知为何却用了白纱覆面，于男子而言，实在有些奇怪。

　　见伙计探询的目光望过来，薛筠意轻咳一声，示意邬琅加快脚步。

　　长街上，闷热的风迎面扑来，少年整张脸都羞耻得发烫，谁让他犯了错，惹主人生气了呢，犯错的小狗只能脸上时时刻刻都带着红艳艳的掌印，只有如此，才能让他记住这回的教训。

　　得知今日要出城赶路，墨楹早早便备好了马车，邬琅小心地将薛筠意放在车内的木榻上，乖觉地在她裙边跪好。

　　薛筠意打开舆图，给墨楹指了个方向，然后才将视线落在低着头的少年身上。

　　“跪着做什么？”她轻声道，“不是已经原谅你了吗？”

　　薄纱挡住少年半张脸，他低垂着眉眼，神情清冷淡漠，偏那白纱底下藏着的是什么，他们二人皆心知肚明。

　　这样羞耻的认知令少年的头垂得更低了，声音喑哑得厉害：“主人心善，愿意宽恕奴，奴更应该好好反省。”

　　薛筠意有些无奈，伸手朝面纱下探去，掌心贴上少年红肿的脸，她微不可察地叹了口气。

　　“肿了。待进了康阳县，得让墨楹去买些药才好。”

　　少年慌忙抬起脸，摇头道：“不用的……过几日便好了。”

　　他抿了下唇，小心翼翼地蹭了蹭她的掌心，眼里带着一点卑怯的希冀，“您多摸摸……会好得很快。”

　　薛筠意忍俊不禁：“说什么傻话呢。”

　　嘴上这般说着，她到底还是没忍心收回手，默许了他的意思，继续摩挲着那两瓣微肿的颊肉。

　　马车很快出了城，薛筠意的手腕也有些发酸，邬琅见状，连忙小心捧着她的手轻轻揉按起来，待终于伺候得她舒服些了，才低头去啄吻她的掌心，哑声道：“谢主人赏。”

　　*

　　因着急赶路，薛筠意在康阳县只住了一夜，便继续动身了。

　　再往北去，便是虫丰县。云州向来以盛产珍珠而闻名，靠的便是虫丰县北边那片仙水湖，书中有言，“一湖养半州”，确非虚言。听闻那仙水湖里的水，都是女娲娘娘落下的眼泪，县民们每年都要专门设一场祭礼，感恩女娲娘娘赐下的恩德。

　　薛筠意有心想去湖边看看，便寻人问了路，吩咐墨楹驾着马车往仙水湖去。

　　哪知才拐进一旁小路，草林里便钻出个瘦骨伶仃的妇人来，扑通一声便跪在马车前，不停地磕起头来。

　　“求您行行好，赏几个铜板吧，女娲娘娘会保佑您的……”

　　墨楹停下马车，犹豫不决地看着她，她钱袋里是有些铜板，可谁知道这妇人是真穷，还是山匪派来的探子呢。

　　薛筠意闻声掀开车帘，那妇人抬起头，见车里坐着位貌美端庄的姑娘，一看便是出身富贵人家，顿时将头磕得更响了：“小姐，求您发发善心，赏口饭吃吧……我给您当奴才，做牛做马报答您……”

　　“您先起来说话。”薛筠意让墨楹去扶了她起身，将人带到近前来，柔声问道，“可是家中有什么难处？”

　　听她这般问起，妇人心头一阵酸楚，忍不住落下泪来，嗫嚅着对薛筠意诉说了她的境遇。

　　妇人名叫赵霞，自幼便随了母亲，做着采蚌女的营生，人人都知虫丰县的珍珠好，不少商人从南疆各地慕名而来，从她们手中高价采买珍珠，那时候，家中着实富裕过一阵子。

　　可惜好景不长，自新帝继位，州府每年都会专门派官员过来，强行征收她们费尽辛苦才采来的珍珠，一颗只给一文钱，即使是最值钱的棠珠，也不过能得三文而已。

　　“……州府的老爷说，是宫里的贵人喜欢我们这儿的珍珠，所以圣上才下了旨，他们也是奉命办事，怨不得他们。”赵霞抽噎着说道，“我们这地方，本就指望着湖里那点珍珠过活，如此一年年下去，既得费心费力地做着采蚌的活，又没得银钱，家里的积蓄早就花了个干净。我也是实在没法子，只能厚着脸皮出来乞讨……”

　　薛筠意蹙起眉，“你家里男人呢？”

　　“我夫君去得早，如今家里就只剩我跟娃儿了。”赵霞叹了口气：“眼下家家户户日子都不景气，便是家里有男人的，也没得什么活计做，好在县里的赵员外心善，顾念着这些年邻里乡亲的情谊，凡是身上有些力气的，都被他安排去了乡下的庄子上做事，一年下来，倒也能赚几两碎银，勉强养家糊口。”

　　薛筠意听罢，久久无言，她在书中不止一次看到过关于虫丰县的记载，本以为这是方钟灵毓秀的宝地，不曾想却是这番光景。

　　薛筠意取了些银两递过去，赵霞对她千恩万谢，又跪下来磕了好几个头，薛筠意实在不忍心看下去，落了车帘，让墨楹继续赶路。

　　不多时，便行至仙水湖边，眼下正值盛夏，并非采蚌的好时节，湖边空落落的，只远远望见一座搭起的土祠，瞧着像是女娲娘娘的祭庙。

　　听了方才赵霞那一番话，薛筠意也无心赏景，命邬琅背着她去祠里拜了拜，便坐回了马车，往县里行去。

　　本想寻一处客栈歇脚，墨楹在街上转悠了半天，却连个客栈的牌匾都没瞧见，问了人才知道，县上只两家客栈，这两年营生不好，掌柜的年前陆续都关了门，往别处做生意去了。

　　眼看着天色已经黑了下来，薛筠意只得让墨楹四处问问，可有百姓愿意收留他们过夜。

　　谁知接连敲了好几家的门，皆无人应声，也不知是没人在家，还是见他们脸生，不敢开门。

　　忽然，一道温柔的妇人声音自夜色中传来。

　　“姑娘是从外地来的吧？”

　　彼时薛筠意正趴在邬琅背上，在马车里坐久了，身上实在酸痛得很，她便想着让邬琅背她下来透透气。那妇人目光落在薛筠意身上，温声道：“姑娘可是伤了腿？若是严重，得赶快请个郎中来看看才是。姑娘若不嫌弃，我家里倒是有空着的客房，可供姑娘歇脚。就在前面的长柳巷，不远的。”

　　墨楹一脸警惕，妇人便笑了笑，“我们县里没有客栈，时常有外地人路过此地，无处留宿，都是在赵家宅子里住的。”

　　“赵家？”薛筠意迟疑了下，想起白日里赵霞说的话，试探着问道，“可是赵员外家？”

　　妇人惊讶道：“姑娘认得我夫君？”

　　薛筠意笑道：“不认得，只是进城路上偶然听人提起，说赵员外心地善良，帮了县里乡亲们不少忙。”

　　妇人笑着摇头：“是乡亲们客气了，同住一方土地，多帮衬些是应该的。咱们也别在这儿说话了，我瞧着姑娘也是面善之人，便自作主张一回，姑娘今晚便在我家安心住下，可好？”

　　薛筠意连忙感激地道了谢，墨楹去停好了马车，一行人便跟着妇人往赵宅去。

　　“鹏程，有客人来。”

　　妇人一进门便朝院子里喊道，不多时，一个魁梧高大的男人便从后院走了出来，身旁还跟着个约莫五六岁的小姑娘。

　　赵员外生得面容粗犷，小姑娘却水灵灵的，皮肤也白皙得很，显然是随了那妇人，她睁着一双大眼睛怯怯地望着门口，小手紧紧抓着赵员外的衣袖。

　　“那是我女儿，名唤阿珠。她胆子小，有些怕生。”妇人一面引着薛筠意进院，一面含笑解释道。

　　赵员外性子倒是热络得很，得知薛筠意崴了脚，忙不迭地就要着人去请郎中，薛筠意好说歹说才给拦下了。

　　“一点小伤，不碍事的。”

　　“姑娘不必与我客气。既来了此处，便都是我赵鹏程的客人。对了，还未问过姑娘，是从何处而来？”

　　“京都。”薛筠意笑着将云家小姐那套说辞又搬出来说了一遍，又向他们介绍墨楹和邬琅，“这是随行照顾我的婢女和侍从。我们三人挤一间房就好。”

　　听见侍从二字，邬琅悄悄松了口气。

　　主人总算没再让他演一些奇怪的身份了。

　　赵员外瞟了邬琅几眼，慢慢地捋了把胡须。

　　这云小姐崴了脚，此人身为侍从，背着她也算是在情理之中，可让侍从和小姐同住一间房，便着实有些逾矩了。

　　当下便吩咐家丁，去准备两间干净的客房来。

　　薛筠意谢过，便由邬琅背着，进了后院歇息。

　　想起薛筠意受伤的脚，赵员外又从书房里翻出一瓶专治扭伤的药膏，出来时，见阿珠眼巴巴站在院子里盯着后院的方向瞧，他便走过去，在女儿面前蹲下身来，笑着摸了摸她的头。

　　“阿珠帮爹爹把药膏给那位姐姐送去好不好？姐姐怕麻烦咱们，不让爹爹给请郎中，可还是得涂些药才好，阿珠说是不是？”

　　阿珠认真点头，将赵员外递来的药瓶紧紧攥在手心，便朝后院的客房走去。

　　赵员外望着女儿小小的一团背影，叹了口气。

　　“好端端的，怎的又叹气。”妇人从房中走出来，顺手拿了把蒲扇给他。

　　“没什么。只是在想，咱们的女儿那么可爱，为何偏偏是个哑巴。老天爷对咱们未免也太不公平了些。”赵员外接过蒲扇，却无心去管自己的一身热汗，只顾往妻子身上扇风，“你瞧，阿珠分明就很想和那些客人说话，方才，一直盯着那位云小姐瞧呢。可惜啊……”

　　赵员外重重叹了声。

　　见他一副愁眉不展的样子，妇人不禁也跟着蹙了眉，正欲宽慰他几句，阿珠忽然从后院跑了出来，眨巴着眼睛，懵懵懂懂地朝赵员外比划着什么。

　　“爹爹，那个哥哥，不是云小姐的「侍从」吗？”

　　“为什么「侍从」要和「小姐」睡一间房，那个姓墨的姐姐要单独睡一间房呀。”

　　赵员外愣了下，下意识地看向了妻子，妇人亦懵了一瞬，忙蹲下身来，小声问道：“阿珠是不是看错了？”

　　阿珠用力摇头，继续比划着，“「侍从」不是下人吗？爹爹是这样教我的呀。

　　可是为什么「下人」可以和「小姐」亲嘴巴呀？”