“赫巴图，羊还没割完，你就去偷懒了？”毡帐外，掌事大娘没好气地喊道。
叶濯灵扮了个鬼脸：“还不去，你娘叫你呢！”
“阿娘，燕王吃小孩儿！他们说的是真的！”男孩一溜烟跑出去。
也不知他和母亲讲了什么，过了一刻，掌事大娘走进来，叉着腰看叶濯灵和面，表情不太愉快。
叶濯灵先发制人，戴上一副乖巧的面具，揣着面团道：“一斤面能做一百二十个烧麦，一千个烧麦差不多要十斤面，我和完这一盆面，还要帮您做什么？”
大娘看她动作熟练，说得也在行，对她的印象有所改观，坐在小马扎上捶着酸痛的胳膊：“苏铎真找对人了。烧麦皮你会擀吗？这个比做馕饼难多了。”
叶濯灵不慌不忙地道：“这个不难，只是花力气。要么我先和好这盆，蒸出来一笼给您看看样式？”
“这一斤面你放了几两水？”
“四两出头。”
大娘啧啧称奇：“我都要用到四两半。这面硬得很，擀完一盆你也没劲儿干别的，干脆就专做这个吧。”
时辰尚早，叶濯灵在她的审视下聚精会神地忙碌开。做烧麦的面极硬，要醒上三刻才能揉光，她把压成团的面丢在盆里，用湿布盖住。恰好有人端着切好的肉馅进来，她一看，是小拇指甲盖那么大的羊肉粒，三肥七瘦，颜色鲜亮，刚够配一盆面。
她向大娘讨了个拌馅的差事，把一捆翠绿的沙葱细细地剁成末，用石臼捣了花椒粉和姜泥盐巴，又拿锅子炼了葱椒油，把生熟料往羊肉上一泼，右手往馅里一插，左手稳住盆沿，一边转盆一边哗哗地轮指拌开，拌匀了用油封上。那馅料油润晶莹、香气四溢，也不出水，几个仆妇进了毡房，都闻着味儿朝桌上瞧。她们平时做烧麦，肉馅只加盐和沙葱，顶多再放些姜，没有这么多花花门道。
掌事大娘的话多起来，问叶濯灵家住何方、以前在哪谋生，叶濯灵还是那套半真半假的说辞，也从她口中问出了一些讯息。
“耶利伐大王还没举行祭天大会，这是我们草原上的传统，可汗只有在祭天后才能获得天神之力，率领部落打仗出征。大会办得很隆重，参加的臣民都能享用到可汗赏赐的酒肉，我们后厨这几天要起早贪黑地忙活。”大娘肃然道。
“苏铎说，我们三个中原人还要给可敦做饭？”
大娘对可汗的行为也很不满：“是啊，他怎么说，你们就怎么做。大王血统纯正，在王族里辈分最高，帐下养着一帮勇猛的护卫，没人敢当面说他的不是。大妃从了他，是为了儿子，他现在给大妃面子，事事都依着她，谁知道以后呢？他喜新厌旧不是第一天了。”
第141章 141终相聚
叶濯灵明智地没有接话。面醒好了，她接着埋头苦干，把面团摔打得洁白光润、服服帖帖，手掌和盆上不沾一点粉。一个面团搓成两条，每条切六十个剂子，手一压，再用纺锤形的擀面杖转着碾几下，面皮边缘就起了褶子。她把十五张皮摞起来，再碾再捣，每张皮都捣出正正好二十四个褶，中间厚四周薄，拎到半空抖一抖干粉，一朵雪白富丽的重瓣牡丹花在手里绽开。
大娘喜上眉梢，连声叫好，又命她包馅。她用木棍挑了肉馅，左手轻轻一握，掂两下放入笼屉，就是卖相极佳的小烧麦了。大火蒸不到一盏茶，盖子一掀，烧麦口儿霜白，腹部透明，看着像没熟，众人一咬却鲜香滚烫，满嘴流油，拿碗盛着吃完了，碗底铺了一层凝结的羊油。
“好，好，中原的厨子是比我们做得精细！这一笼先温着，你再包一笼，晚些蒸了给大王和大妃送去。我们和完面切了剂子，你来擀皮调馅，其他的不用管。”
叶濯灵应了个“是”，心中得意万分。
纸皮烧麦是她家传的拿手菜，她和哥哥都会做，是爹爹手把手教的，放眼整个云台城，会擀二十四个面皮褶子的厨师不超过十个，她家就占了仨。一年没做了，她的手艺没荒废！
帮厨们做完了手头的活儿，听掌事安排，烙饼的烙饼，揉面的揉面。叶濯灵把厨房里的仆人挨个认了一遍，炊具调料也都摸过了，得了半个时辰的闲暇，掌事给她和两个中原人在溪边拨了一顶毡帐，简简单单地布置了家用，然后就去督促下人熬汤烤肉。
叶濯灵头一次做大席，和赤狄妇女们热火朝天地边干边聊。一聊起八卦和美食来，大伙儿都兴致勃勃身心舒畅，两族不对立了，贵贱也不分了，其乐融融和衷共济，你帮我切菜，我帮你烧火，在欢声笑语中把一千二百个烧麦和烤肉烤馕都备齐了。
秋分前草原上日落晚，到了戌时天才黑下来，一顶顶毡房亮起灯火，似无数颗秋星落在了草地上，悠远的牧歌伴着琴声在远处响起。叶濯灵在溪边洗着碗，跟着优美动听的旋律低低哼起曲子来，忽地一顿——
她的心情未免也太好了，这还像是被绑来的吗？
“阿灵，你洗好了吗？”一个年轻的赤狄姑娘蹲在她身边刷锅，见她发愣，用胳膊肘捣捣她。
经过一下午，叶濯灵已经和几个帮厨称姐道妹了，她嘴甜又机灵，厨房里的人都不难为她，还可怜她被卖来卖去。
另一个洗抹布的姑娘笑嘻嘻地道：“她心思都飞了，肯定在想她的情郎。”
叶濯灵不好意思说自己都跟吃小孩儿的男人成过两次亲了，把洗好的碗堆成高高的小山，叹息道：“我是在想，赤狄的平民好像和大周的平民没什么区别，两国怎么就打得你死我活呢？”
两个姑娘没去过周国，面面相觑，对她的话不太认同，但一个姑娘又说：“我们也不想打仗，一打仗就要死人，我阿爹和三个哥哥都死在战场上。战死是荣耀，士兵的灵魂回到了天神那里，但他们的母亲和妻儿就要活在世上受罪了。”
“你们几个洗好没有？大王的帐子里缺人上菜，你们把这一车馕送过去。”掌事大娘的嗓门远远传来。
三人立即站起身，把锅碗瓢盆抱到毡房里，用竹罩子盖住。叶濯灵跟两个姑娘去拉车，走了没几步，大娘把她叫住了：
“等等，你回来。”
叶濯灵满脸疑惑，一个姑娘捂着嘴解释：“你长得好看，万一被可汗给看上，得和一堆女人争宠呢，那就惨了。”
大娘默认了，挥挥手，让儿子和两个相貌普通的姑娘去送馕。燃烧的篝火下，叶濯灵的眼瞳泛起琥珀般的光泽，大娘的眼神在她脸上停留须臾，“咦”了声，拉着她左看右看：
“我怎么觉得在哪见过你？”
叶濯灵懵了，她没见过这个热心大婶啊？
“您认错了吧，我没来过草原。”
“我也没去过周国。我就是看你有点面熟。”大娘挠挠头。
后厨里的人围着火堆吃饭，有个妇人招手让大娘过去，小声说了几句。大娘“嗐”了声：“别瞎说，这丫头手脚麻利，一看就是穷人家出身。”
她拿了一张比脸还大的烤馕给叶濯灵：“吃吧，吃饱才有劲干活。”
叶濯灵乖巧地道谢，大口大口地嚼起来。现烤的馕就是香，什么佐料都不用放，单洒芝麻和盐就令人食指大动。她啃完饼，累得腮帮子都酸了，在煮砖茶的锅里舀了满满一勺奶茶，把嘴里的面渣都冲下去，舒舒服服地靠在石头上打饱嗝。
拉车去大帐的两个姑娘留在那边伺候，赫巴图先跑回来了，兴冲冲地汇报：“贵客们都夸烧麦好吃！大王问是谁做的，怎么和平时的味道不一样？我说是苏铎哥哥去周国找来的厨娘蒸的烧麦。”
叶濯灵懒洋洋地问：“那可汗能赏我们三个回中原吗？”
赫巴图耸耸肩：“大王听苏铎哥哥说你年轻漂亮，本来想召见你，可大妃只吃了一个烧麦就没吃了。大王看她不开心，就没叫你过去，也没说赏你什么。”
叶濯灵“哦”了一下，拍拍手上的灰。
三更过后，王帐的宴会结束了，侍从用板车拉来一堆空碗碟。叶濯灵有数不清的碗要洗，所幸这帮赤狄人吃得干净，只需在小溪里涮一涮盘子。涮到一半，她腰酸背痛，捶着手臂阴暗地想：草原的北方还有蛮族，据说他们吃完饭让人把碗舔干净，赤狄人干嘛不学学呢？这样她就不用蹲在这里刷碗刷到生无可恋了……她喜欢做饭，可最讨厌洗碗！
毡房门口起了阵骚动。
“阿灵，你过来！”掌事大娘慌张地唤她。
叶濯灵放下碗，洗净双手后忙不迭跑进帐子：“什么事？”
大娘把她拉到身边，脸色凝重：“大妃吃了你做的烧麦，腹痛不止，她晚上没吃别的食物，连酒也没喝。这位姑娘是她帐子里的大苏勒，你跟她去见大妃解释解释。”
叶濯灵一惊，出了身冷汗。
……不会吧！她没在烧麦里下毒啊？
“那一笼烧麦，可汗也吃了呀？只有大妃一个人肚子疼吗？”她摸不着头脑，望向那个大苏勒。
“苏勒”是王庭里的女官，负责侍奉可汗的妻妾，她们不同于一般的侍女，大多是贵族小姐，长到一定的年纪就会被指婚嫁出去，也有一辈子不嫁追随主人的。
面前的女官穿一袭朱红绣花的丝绸长袍，系着织锦腰带，戴一顶缀有金流苏的小帽，九条长长的麻花辫披在脑后，双耳挂着一对雕刻精致的银耳环。她以纱巾遮面，眉眼陷在帽子的阴影里，尽管看不清面容，通身散发的威严气质仍旧震住了厨房里的所有人。
这副打扮在叶濯灵今日见到的赤狄人里算是最华丽的，想必她的身份高贵非凡，是哪个王爷家的闺女。
女官没说话，扬着下巴，对叶濯灵轻轻打了个手势，示意她跟自己走。
两个中原厨娘虽听不懂赤狄语，见这阵势也知道出了事，都担心地看向叶濯灵，掌事大娘也眉头紧皱，对叶濯灵说：
“大妃性子好，不会为难下人，你就照实说。”
女官回头瞥了她一眼，大娘低下头，双手规规矩矩地交叠在胸前，行了个礼。
……嗬，好大的架子！
这可比青棠和绛雪的派头大多了，难怪叫“大”苏勒。一个年纪轻轻的女官都像诰命夫人似的昂着头走路，那可汗和可敦岂不是用鼻孔看人？
叶濯灵一路走一路腹诽，随大苏勒来到河畔的高地上，这儿的一片毡帐是可汗的后宫，住的全是六宫娘娘，当中最大的一间毡房属于可敦，门外站着八个腰佩弯刀的少年侍卫，个个英武挺拔。其中面貌最俊秀的那个侍卫朝大苏勒眨了下眼，替她掀开帐帘。
典雅的木质香气扑面而来，代替了赤狄人身上的羊膻味，叶濯灵深吸了几口，紧绷的神经放松了些许。地上铺着赤红的羊毛地毯，两侧燃着蜜蜡，清爽无烟，门口设有一面六扇的花鸟屏风，摆着几个镶螺钿的紫檀木橱柜，大约都是从关内抢来的。屏风后是女官睡的榻和桌椅书案，榻后还有一架屏风，再后面放着一张六柱雕花大床，悬着五彩锦缎帷子。
一人面朝毡壁，斜倚在床头，深褐色的长发水藻般从肩背垂到褥子上，曼妙的身姿若隐若现。她的右手在孩子身上轻拍着，哼着儿歌，嗓音低柔如春雨。
叶濯灵听到这首似曾相识的歌谣，思绪被拉扯得很远，一瞬间竟不知身处何地、今夕何夕，只是茫然地望着这女人的背影。熟悉的曲调烙在她的脑海里，十多年挥之不去，她不能自抑地朝前走了一步，又一步，床上好像有一枚磁石，把她吸了过去。
等反应过来，她已走到了床边，离脚踏只有一尺之距，猛然回头，发现帐中三四个侍女都不见了。
可敦转过身来的同时，大苏勒一把握住叶濯灵的手，无比激动地叫道：
“姐姐，你受苦了！”
这声音……
叶濯灵一下子跳了起来，不可置信地揉揉眼，以为自己在做梦。
大苏勒“噗哧”一笑，扯开面纱，热泪夺眶而出：“是我啊！我骗到你了？”