薛景珩没看他哥，倒看见她丢魂丧魄的样子，立时把握到了症结所在，既不爽又无奈。偏不忍对她怎样，就阴下脸，冲他哥恶声恶气道：“回去？难道又叫你们把我锁起来，没完没了地相看人？一模一样的亏，我吃一次就够了。至于你说母亲大病不起，谁知道你是不是诓我呢？我明说了，要我回去接受你们的安排，绝无可能！”

　　薛景泰终于怒不可遏：“你听听你说的些什么大逆不道的鬼话！”

　　薛景泰待人宽和，鲜少有动怒之时，猛然一吼，将宋知意吓得一激灵，忘了伤怀，直愣愣瞅着这兄弟俩。

　　她是大悲过的身体，经不住惊吓。思及此，薛景珩拍拍她手腕，笑道：“你先进去，点上你爱吃的菜，等着我。”

　　她傻傻地不动，薛景珩摇摇头，该换目标，叮嘱芒岁：“带她进去。我稍后就到。”

　　那兄弟俩剑拔弩张，的确不适宜逗留。芒岁点点头，拉着宋知意脱身。

　　目送宋知意身影隐入楼阁，薛景珩没了忌惮，扫视那四个满脸横肉的小厮，冷笑道：“这是有备而来啊。”

　　薛景泰冷哼：“你知道就好！”

　　薛景珩收藏笑意，扭一扭脖子，甩一甩胳膊，一副即将硬碰硬的派头。

　　薛景泰冷冷道：“我既带了人，你就别指望我心慈手软。”

　　活动完毕，那几个小厮已然准备就绪，跃跃欲试，但薛景珩却并无此意，口径一转：“我可以跟你回去，只是我有一个条件。”

　　“什么条件？”

　　“我答应了宋如意，陪她吃饭，陪她看戏，我不能食言。”薛景珩道，“待我将她安顿好了，我跟你走。”

　　“……天黑之前，我要在家里看到你。”薛景泰很疼这个弟弟，究竟是如他所愿，放他去了。

　　*

　　是夜，陆家饭厅。

　　一大家子人，难得团聚，本应言笑晏晏，却因白日闹剧，沉默寡言，各怀心事。

　　团团爱吃排骨，桌上的一道糖醋排骨离得有点远，她回头扯了扯丁香的袖子，悄声表达诉求。金香会意，手拿一个空碟子一副公筷，刚弯腰夹了一块，手肘不小心触掉一个空碗，霎时一阵叮铃咣当。因忙忙告罪，蹲下捡碎片。

　　打碎的碗，不是旁人的，恰恰是崔璎的。周氏不满崔璎白日所作所为，含沙射影道：“你来家这么多年了，一直谨慎小心，怎么今天毛手毛脚的，害得大家吃饭也不安生。”

　　金香没转过弯来，头几乎低到了地上，十分无地自容。

　　收拾完狼藉，金香又拿起筷子夹那排骨。周氏看着她：“快别在这伺候了，躲出去，眼不见心不烦。”

　　多年的主仆，金香恍然读懂周氏的眼神，心里的愧疚感消减大半。她瞥一瞥崔璎——周氏实际暗讽的对象，柔顺道：“是，我这就出去。”

　　在座的，除却年纪最小的团团，全是明白人，何尝听不出周氏的弦外之音。

　　崔璎是闯了祸，但毕竟是自己外甥女，没有袖手旁观的道理。陆夫人道：“好了，一个碗，碎就碎了，也值得大惊小怪的。金香，你不用走，团团黏你，离了你各种不方便。”

　　金香应声折返。

　　在陆家，陆夫人的威严甚至胜过陆老爷，周氏固然不痛快，碍于陆夫人出面，唯有打消了接着阴阳怪气的念头。

　　饭厅内暗流涌动，陆晏清无意沾惹，放了筷子，起身对父母拱手说：“父亲，母亲，儿子吃饱了，先回去处理公务了。”

　　陆夫人叮咛他劳逸结合，早点休息。

　　崔璎也搁下筷子，轻悄地站起来。

　　周氏见状，意味深长一笑：“妹妹也吃好了？”

　　崔璎顿了顿，道：“我没什么胃口，吃不下了，想早点回房休息了。”

　　团团吃相野蛮，满嘴流油。周氏按着女儿的肩膀，问金香讨了帕子，为她仔仔细细擦着油点子。“全是那一杯酒闹的。有了这一次经验，妹妹以后还是莫碰酒的好。”

　　事实是，白天崔璎根本没醉，只是打着醉酒的幌子，赌一赌陆晏清到底对她有没有一丝丝情意。

　　他维护了她，逼走了宋知意，历历在目。所以，他心中是有她的一席之地的吧？

　　崔璎垂眼而立，神思早已飘到九天之外了。

　　“你不自在，就不要陪我们耗了。”陆夫人睨向周氏，“绘柳，好生送表姑娘。”

　　打厅里出来，起了风，正刮到崔璎脸上，她身子骨弱，掩嘴咳嗽两声。绘柳赶紧扶她去曲廊转角处避避，陆晏清居然也在那儿。

　　崔璎愕然，嘴唇微张：“表兄……”

　　长廊隔几步吊着一盏灯，莹莹灯光自上而下，照得陆晏清眉高眼深，鼻挺唇薄——极具冲击性的一张脸。但他一启口，声线清越冷冽，带给人的又是另一种感觉。

　　“聊一聊吧。”他说。

　　他的眼睛，仿佛洞悉一切，崔璎不敢直视他，怯怯道：“好。”

　　“白天之事，我有许多不当之处，望表妹体谅。”

　　崔璎已经做好了他看穿她醉酒假象，而苛责的心理准备，孰料他道起歉来。她倏尔举目，惊讶道：“我体谅……什么？”

　　或是工作，或是生活，陆晏清以严谨慎重为原则，从不打无准备之仗。今晚的对话，包括说话顺序、口气、内容，他已默默预演了几遍。故此，此刻不疾不徐，条理清晰：

　　“首先，你我是兄妹，你摇摇晃晃，不留神倒在我身上，我搀你一把是本分，但你站稳后我没有退开，是为逾越规矩，是我的错，且我并不无辜，皆因我有私心——我不堪宋家姑娘连年骚扰，又知她冲动莽撞，若见我与你接触，她必然来逼问取闹，我则趁此机会，使她当众下不来台，从而助我同她自此泾渭分明。”

　　“其次，我知你意识不明，失口唤了我的表字，而我为刺激宋家姑娘，刻意混淆事实，颠倒黑白，致使众人误会，有损你的闺阁名誉。我十分不该。”

　　“以上两条，众人见证，明明白白。我愧对于你。今天下午，我重新拟了请柬，于后日重摆宴席，明日会逐一送往参宴人手中，邀请他们赏光。届时我亲自出面，解释清楚，还你清白，兼之向他们为今日纷乱而赔罪。”

　　“当然，因我私欲而对你造成的伤害，断没有抵消之说。错已铸成，覆水难收。即日起，我每日上值前下值后，会在家里祠堂，以及姨父姨母的牌位前，长跪反省一年，希望以此求得各位祖宗的宽恕，还有表妹的原宥。”

　　崔璎父亲那一脉人员凋零，她父母意外丧命后，放眼家族，竟只剩了她风烛残年的祖母略可依靠。她祖母养了她两年，也因病撒手人寰了。长眠以前，她祖母殷殷嘱咐她，上京投靠姨妈姨爹。

　　安葬好祖母后，她抱着爹娘、祖母的牌位，同家里的一个老嬷嬷，辗转进京，与陆家人相聚。陆家怜惜她孤苦可怜，体恤照拂之余，特意在家中祠堂一旁，另开辟一间屋子，摆设她家人牌位，香火不断，供奉于此。

　　“依表妹看，如此举措，能否一解你内心怨怼？倘若尚有欠缺，你尽可提，我尽我所能弥补。”

　　他安排得有理有据、周全妥帖，从哪一点来看，皆无可挑剔。也正是他这等合理周密的计划，昭然传递出一个信息：他待崔璎，仅仅是兄妹情谊。——重重击碎了崔璎的幻想。

　　崔璎想哭，可又找不出理由哭。作为表哥，他算是仁至义尽，她还能怎么要求？说一千道一万，是她心存妄念，为难自己。

　　“表哥思虑得面面俱到，我……没有疑议了。”崔璎笑不出来，纵然假装也费劲。

　　陆晏清点头，后退一步，深深作一揖：“多谢表妹谅解。”

　　换成平常，崔璎绝对生受不起，百般阻止。而现下，她心安理得地受了这一揖。

　　“夜深，风大，表妹请回吧。”陆晏清侧身，让开前路，谦谦道。

　　崔璎微微点头，摒弃依恋，艰涩离去。

　　春来掐着点出现。看崔璎背影落寞，他忍不住惋惜：“公子，您明知道表姑娘的心意，这么做，是不是太狠心了……？”

　　一样的话，今天春来说了两遍，一遍是上午，一遍则是眼下。上午那会，陆晏清神色深沉，三缄其口。现在，他神色依然不改深沉，却开口了：“当断不断，反受其乱。我是为她好。”

　　春来听出来他意有所指，指谁呢，脑子里浮现出一个人。也不晓得那宋姑娘怎么样了……

　　“你明早去一趟宋家，把那字帖物归原主。”周氏不由分说塞给他那字帖，他略扫了眼，辨别出它出自前朝名家之手，价值不菲。他决不能收，收了便有贪腐之嫌。

　　“今儿几乎撕破了脸，万一他们记恨，把我打出来……”春来挠头，愁眉不展。

　　陆晏清侧目：“撵不撵你，是他们的自由。你还不还得了，完没完成我指给你的任务，是你的本事。你随我许多年，应当有处理纠纷的能力。”

　　春来追上他的脚步，姑且藏好为难之色：“是……我明儿一大早就去办。”

第23章 求仁得仁 正人君子心神不宁的一天。……

　　隔天一大早, 伺候完陆晏清出门，春来就携字帖去宋家拜访。宋平也出发上值了，没和春来碰上，他暗自庆幸：幸亏错过了, 不然以宋平那个女儿奴的性格, 非命人乱棍打走他不成。

　　跟门房说明来意, 门房通传，春来左右踱步等候。

　　消息一层一层传到芒岁耳朵里，芒岁道：“姑娘没起呢。他要不急，就请他等一会；急, 就请换个时候再来吧。”

　　话原原本本带出去。春来不意外，好脾气道：“不急，宋姑娘慢慢收拾, 我等得起。”

　　而这一等，一个时辰流走了。春来抹着脑门上的汗，腹诽：这差事真是棘手。也没法子，谁叫公子伤人家心了呢。他是公子鞍前马后角色, 默默受着呗。

　　芒岁躲在角门后窥视，琢磨晾得差不多了，便若无其事地走出去，引他入内。

　　宋知意不在屋里, 在院子里抱着爱猫悠悠荡秋千, 很是怡然自得。

　　“姑娘, 人来了。”芒岁站去身侧。

　　宋知意把猫抱起来, 说：“还没喂它，你带下去喂了吧。”

　　芒岁两手接了抱住，正要回屋, 臂弯的猫呜呜低吼起来，不及安抚，一个飞出去，跳春来身上，伸爪子抓了他好几下，逃窜而去。

　　“你要不要紧？”芒岁焦急道。

　　不巧，春来手背上挨了挠，爬着几道血印子。芒岁疾呼人来给他处理。所幸是皮外伤，处理起来简单。

　　他们在厢房里包扎，宋知意却没跟过来，仍然坐在秋千上发呆。

　　“今天的事，真是对不住。”追究起来是自己没管好猫，害得人受伤，芒岁过意不去。

　　春来不讲究，粗枝大叶道：“论起来，也是意外嘛。而且我这皮糙肉厚的，没觉着疼。姑娘不用自责。”

　　芒岁赔笑道：“平常它特别亲人，我们家这么多人，谁摸它，它就对谁翻肚皮撒娇。今天也不知道怎么了……”

　　春来嬉皮笑脸道：“兴许是我哪里长得不对，吓着它了。不怨它，怨我，谁让我不像我们家两位少爷似的，光风霁月，人见人爱，花见花开。是我没那福气！”

　　他轻轻松松的表现，使芒岁心安不少，不过他把他主子夸得天花乱坠，就不太中听了。真那么好，怎么公开羞辱她们姑娘呢？

　　“你好了，就出来吧。”芒岁扭头走人。

　　少顷，春来出去，将宝贝了一路的锦盒捧在手心献与宋知意：“这是宋姑娘昨天拿去的字帖，因原来的盒子坏了，就新找了个装好。万幸刚刚没再给摔了。”

　　宋知意眯眼，道：“你就是为还这个来的？”

　　春来笑笑：“公子说了，此物贵重。勒令我，今日必须完璧归赵。”

　　不待见她的人，连她给的东西也吝啬于收留……当真冷血薄情呢。宋知意朝身旁抬眼皮子，芒岁接收到信号，伸手揽过盒子。

　　他急于和她撇清干系，正好，她也是一样。

　　“还有事么？”她问。

　　烫手山芋离手，春来如释重负，摇头，实话实说：“就是专程为它来的。既然它到位了，那我先告辞了。”

　　宋知意倒没留他，只是记起一件事，使唤芒岁：“你现在去问王贵叔取了库房钥匙，选几匹素色的缎子，包好，带上它，去女学找着何嬷嬷，对她说，多谢她这程子的照拂，我心怀感激，只是我今后多有不便，不能继续听课了。”

　　自从做了何嬷嬷的学生，她是吃不好睡不好，偶尔还和其他人起口角之争。芒岁看在眼里，早希望她打退堂鼓了。如今她有了明确主张，自然喜不自胜，响应一声，下去操办。

　　春来不禁为这段嘱咐吸引，放慢脚步，有意多听几句，宋知意却关了话匣子，起身回了房间。没得可听的，便一路寻思，回了陆家。

　　日薄西山时，陆晏清结束一日公干，同杨茂并肩出了衙门。两人且走且聊，前半段聊公事，后半段遇上工部几个官员，重心则变成了相互寒暄。

　　宋平混迹当中，还个礼，加紧步伐先行一步。