“那你长记性了没？”薛景珩对这个回答姑且合意。

　　她稍加思量, 对上他的眼神：“吃一堑长一智。我又不是呆子, 不好的东西, 我断不会再接触了。”

　　“说到做到, 才真正长一智。你能不能做到？”

　　她顿了顿，眉开眼笑道：“不就是为自己说过的话负责吗？那有什么不能的。”

　　“嗯，有志气。”这个答案, 更为明确，亦更投薛景珩的心思，“把烂的踢开，要去找优秀的。”他离她近了些，“宋如意，你赞不赞同这个说法？”

　　在她的潜意识里，不应该和薛景珩挨得如此之近。她露了不自在，往后挪一挪，错开眼，正好瞧见窗外景致变换成了自家的巷子，自然地移开话题：“我到家了。你大哥只给你放了半天的假，你快回去跟你大哥报道，继续翻书学习吧，我不留你了。”

　　她与陆晏清决裂这半年，薛景珩明里暗里试探过很多次，每每到关键时刻，她就逃避，还自以为逃避的借口天衣无缝，实则慌乱全写在脸上。他不是陆晏清，做不出逼迫她、苛责她的事。所以这一回也如同以往，一笑而过。

　　“我大哥也是的，他是读书考取功名的料，我和他差远了，却死活不信邪，非拴着我念书。还急吼吼的，推我参加今年秋闱。那一考考三天，我只剩乱写一通，然后睡大觉了。”他耸耸肩，玩世不恭道。

　　他流里流气的，仿佛一切都拨回了正轨，宋知意也好隐下纠结，摊手道：“谁让你一家子一概是才高八斗的人物，当然衬得你是个扶不上墙的阿斗。秋闱算着算着没有几个月了，你就省了你的满腹牢骚，多想想怎么用用功，到时拿个能看的成绩，堵你家里的嘴吧。”

　　薛景珩还有后话，文进却勒马，在外边禀告：“二少爷，宋姑娘，到了。”

　　宋知意立即猫着腰出去，速度之快，活似田间逃窜一个兔子。着了地，她绕到车窗前，敲敲窗子。薛景珩推开窗，迎面见她幸灾乐祸的脸：“下半年开考时，我亲自送你去贡院，等你中举啊！”

　　调皮完，挥挥手，提着裙边，进了家门。

　　薛景珩忍俊不住，喃喃自语：“只会在鸡毛蒜皮的事上逞威风，一遇上大事，就怂了。真是个缩头乌龟。”

　　晚上吃饭时，宋平拐弯抹角问起白天春日宴上的种种，意在试她的态度。

　　“一个绊脚石罢了。”宋知意扒了口饭，又觉得口干舌燥，则管芒岁讨了杯清水，一饮小半杯。

　　宋平继续试探：“你至今还咽不下那口气呢？”

　　“咽不下。”迎着他复杂的目光，她道，“当然，我不冲谁，光冲我自己——怪我有眼无珠，错把鱼目当珍珠。现在我看清了，知道什么是好，什么是坏，活得一身轻松。”

　　白天闹得沸沸扬扬，连工部的人也在交头接耳，天知道宋平当时的心情，既怕她故人重逢，勾起伤悲，又怕被陆晏清那小子占了便宜。咬牙切齿一下午，总算卸了公职，飞也似的奔回家看她。现今亲眼见她毫发无损、精神正常，迟来地舒了口恶气，赶紧招呼她趁热吃饭。

　　饭后，父女俩慢悠悠出来散步。

　　宋平说：“下个月是你十七岁的生日，你想好怎么办了吗？”

　　宋知意筹谋妥当，点头道：“我自己没什么朋友，咱们家也没几个亲戚，我想索性关起门来自己庆祝庆祝得了，我也省得装一天的笑脸，招待那些个泛泛之交。”

　　宋平不赞成：“那九品芝麻官家的姑娘庆生，还乌泱泱一群人来祝贺呢。你爹我好赖是五品，区区几个人还是凑得起的，绝对委屈不了你。到时候，咱们也铺张一次，大大地热闹它一天，顺便除除家里的晦气！”

　　既然宋平决定阔绰一把，宋知意便不扭扭捏捏，豪爽道：“那就这么办吧！”

　　第二天，宋知意伏案，埋头琢磨宾客人选。搜刮了一遭，提笔堪堪写下一个名字，孤零零地戳在大宣纸上，颇为寒酸。

　　芒岁凑过来一瞅，问：“姑娘只打算邀请一个薛小少爷吗？”

　　她没好气道：“我身边来来去去的，单一个薛景珩。你又不是不晓得。”

　　芒岁满容诚挚：“不对啊，姑娘和陆家大少夫人也挺亲的呀，为何不一并写上去？”

　　“……她是陆家人，不方便。”

　　“可姑娘同大少夫人亲如姐妹，姑娘不递封帖子，大少夫人怕是会寒心的……”

　　不错，周氏性格泼辣，爱憎分明，一定受不了她无视她。过后埋怨她是小，一气之下和她断绝来往才是重点。

　　“你说得对，是我小家子气了。”她欣然采纳意见，“你现去寻王贵叔，拜托他写两份帖子，再分别送出去。”王贵旁的手艺不精，唯独练得一手小楷，铿锵有力。

　　她是下月初的生日，距今不足十天，各项准备工作务必提前安排。

　　话说芒岁携请帖，时隔多日踏入陆家，久违地见上了周氏，她正歪坐着监督女儿做功课呢。

　　“哪阵风把你这位稀客吹来了？”调侃归调侃，瞥见来人，周氏面露喜色，招招手接着说：“过来坐。”

　　芒岁过去，婉拒了善意，取出请帖：“下月初，我们姑娘过生辰，请少夫人前去捧场。”

　　周氏一面拆帖子，一面道：“我记着宋妹妹哪天生日呢，猜着该派人来了。”

　　“少夫人待姑娘的好心，姑娘也一直记得。”芒岁笑语接应。

　　浏览完帖子，周氏顺手合起，笑道：“这帖子的用意，我有一点不确定：是单邀我一人呢，还是一家一封，这一封代表整个陆家呢？”

　　“只是少夫人，和陆家没有关系。”

　　周氏明了，爽朗道：“成，届时我一定准时过去助兴。”

　　言下挽留芒岁吃杯热茶再走。芒岁是先来了此处，还没去薛家，便如实表明不方便处。周氏没有强人所难，交代金香送客。

　　将出了东院，迎面而来两个人，一大一小，大的是一袭玄色锦服的陆晏清，并排的小的则是周氏的儿子满满。叔侄二人有问有答，头头是道，听那口风，似乎是满满请教了书本上的什么内容，陆晏清给予解答呢。

　　芒岁和自己主子一条心，不愿见陆晏清，忙同金香告辞：“姐姐请留步。”

　　金香伶俐聪慧，扫一眼就省得她的别扭。遂停步，目送她匆匆离去。

　　芒岁前脚躲走，陆晏清后脚过来，给满满的解疑亦圆满收束——一切都恰到好处。

　　“她来做什么？”陆晏清直言不讳。

　　遵照他的指示，金香一边跟随他的脚步，一边说明来龙去脉。说毕，一行三人已然身处东院正屋门外。

　　陆晏清颔首，让满满打前，他随后，信步进入屋内。

　　周氏方查阅完团团的作业，有些错的，拿红笔圈了出来，督促着改呢。闻听响动，头也不抬，只说：“你随便坐。看是吃点什么茶，告诉金香，叫她给你上。”

　　陆晏清坐至外间的交椅上，对金香说不渴，不必上茶。

　　周氏闻言一笑：“看来你是揣着话来的，还挺急的，连茶水都喝不进去了。”

　　陆晏清死鸭子嘴硬道：“确实有几句话，不过远谈不上急的程度。”

　　周氏且不理会他，检查团团改好的功课，再无一个错的，点点头：“你随你哥哥去外面玩一会吧，我和你们叔叔商量点事情。”

　　儿女乖巧听话，一前一后出去了。

　　“二弟究竟有什么话，可以放心大胆地说了。”周氏一双凤眼斜睨着，尽显戏弄之情。

　　陆晏清不装了，开门见山道：“听说宋家给嫂嫂送了一张请帖，是下个月宋姑娘生日宴的。”

　　那帖子没收，仍在桌上搁着。周氏促狭一笑：“确有此事。二弟的消息很灵通嘛。”

　　陆晏清忽而起身，朝周氏走近，一脸的端正严肃：“弟恳请嫂嫂，帮一个忙。”

　　“帮忙？说来听听，看在不在我的能力范围以内。”周氏哂笑着。

　　陆晏清作了一揖：“我有不得不见她的理由。请嫂嫂成全。”

　　周氏道：“理由？还不得不？”

　　“是。”

　　“干巴巴一个是，我如何帮你？你得说清楚了。”周氏在逼他承认后知后觉的心意。

　　“我与宋姑娘有些误会，必须说清楚。”陆晏清从容不迫道，“她不见我，那我只好出此下策：请嫂嫂许我一道去宋家，参加宋姑娘的生日宴；或者，我不去，嫂嫂抽个日子，约她一见。”

　　周氏好笑道：“你倒是一如既往地谨慎周全，前路后路一起给我铺排妥了。”

　　陆晏清垂眸：“无奈之举，望嫂嫂谅解。”

　　他少年英才，难免傲气十足，没见跟谁低过头。如今巴巴儿跑过来，又是作揖又是恳求的，固然不够纯粹，依旧端着些架子，然于这么个众星捧月的人而言，非常难得了。更多的，一时半会也指望不来。

　　“罢了。”周氏暂且手下留情，不再刁难他，“你伤她至深，她断不肯见你，若引你去她生辰宴上，和搅局没什么两样，那我里外不是人了。此路行不通。不如我改天约她聚聚。丑话说前头，我约可以约，你能不能在她面前说上话，在你，我是不管的。左右机会给你了，到底如何利用，你自己掂量去吧。”

　　陆晏清再作一揖：“多谢嫂嫂。”

第28章 再次见面 “你……不喜欢我了吗？”“……

　　几天以后, 周氏以挑选夏装的料子为由，顺利约了宋知意，在万宝阁碰头。

　　陆晏清今天下朝后，本来是去吏部告了假的, 不料收拾东西打算离开时, 他负责的一个案子中间环节临时出了岔子, 十分紧急；别人不了解内情，交给别人还得花时间交代各种细节，得不偿失。因此他以公为重，折回去处理案子了。

　　考虑到宋知意早上起不来, 周氏贴心地将接头时辰定在巳时。巳时准点，万宝阁楼下，周氏把人从马车里迎出来, 捏着她的手，上下打量，感叹：“你瘦了许多，个儿也比我高了一些。果真是女大十八变。”

　　宋知意笑道：“周姐姐, 你不怪我吗？”

　　周姐姐？周氏一愣，迷茫道：“你怎么突然改了称呼？倒叫我不习惯。”

　　宋知意道：“陆大嫂嫂，那是陆家人。周姐姐，就不一样了。我称你一声周姐姐, 你我还是姐妹, 不论发生什么, 咱们之间没变味。这不好吗？”

　　周氏明白她的用意了, 突然有点心虚，拍拍她的手，以笑掩饰：“不管外面怎么样, 你都是我的好妹妹。好妹妹，咱们进去吧。”

　　直接上了二层。周氏是此处常客，早有人热情引路。

　　周氏摆摆手：“我们先自己看看，拿不准了再喊你。你忙你自己吧。”

　　言毕，拉着宋知意径直去了前边卖首饰的柜台，大方道：“妹妹有没有看中的，我买给你，就当是我这个做姐姐的给你的礼物。”

　　“那我可不客气了。”宋知意认真挑一圈，最终相中一支玛瑙簪子。周氏一看那标价，便宜得很，送人未免寒碜，便请人将旁边的鎏金点翠步摇一块取出来试戴。

　　宋知意推着不领受。周氏故作生气：“你不是把我当姐姐？姐姐给妹妹多花点钱，天经地义，你却扭捏作态，看来是跟我生分了。”

　　“我没和姐姐生疏。”

　　“那你别乱动，我给你戴上看看样子。”别好步摇，周氏眼前一亮，“真好看，这金碧辉煌的，就得配你。”然后问金香芒岁，那两人自然一顿惊叹。

　　“两样一并包起来。金香，你跟过去把账结了。”周氏牵着她，悠悠往卖衣料子那头回去。

　　“你刚刚不是问我，怪不怪你？”周氏微笑，“你自己算算，你我多久没见面了，有半年多了吧？你我姐妹以前何等亲热，和一家人似的。你说冷就冷了，一句话也没有。你自己想想，我怨不怨你呢。”

　　宋知意抿一抿嘴，道：“我的苦衷，姐姐是从头看到尾的。”

　　“是，所以我才不跟你这小姑娘较真——你想我作你的陆大嫂嫂，我依你；如今改了主意，认我作周姐姐，我也依你。”周氏收敛深沉，容颜舒展开来。

　　周氏的理解，正中心坎，宋知意不由有些哽咽了：“周姐姐，你待我真好。”

　　“哎呀呀，还哭鼻子了。”周氏忙捏帕子擦到她眼睛底下，逗趣道，“哭起来也养眼，难怪那薛小少爷追着你当护花使者呢。”

　　宋知意破涕为笑，推开她：“姐姐也是的，开玩笑就开玩笑，提那个混世魔王做什么……”

　　周氏嗅到一丝不寻常的意味，不动声色、旁敲侧击道：“城里传开了，说他要娶你，你们俩就快成了。早一天晚一天的事，我提提，有什么所谓，你何必害羞。”

　　“那都是捕风捉影，乱传的。周姐姐你怎么也听风就是雨呢。”宋知意撂开周氏，趴在栏杆上，四处闲望。

　　“空穴不来风。你们彼此若无意，人家干嘛传你们的闲话？”周氏站到她身边，凭栏俯瞰楼下，飞快睃了一大圈，何尝有陆晏清的影儿。不觉纳闷：说好的她先稳住宋知意，他错开一刻过来，这大约有半个时辰了，还不见他人。又觉得可气：他怎么也不学好，学人放鸽子？

　　“是薛云驰，他不满他家给他随便说亲，没辙了，拿我和他家人对抗呢。他家人，尤其是他母亲，看我不顺眼，恐怕薛云驰被逼急了，冲动行事，偷偷摸摸跟我勾搭上，思量来思量去，暂时不逼他了。”周氏的烦心事藏得巧妙，宋知意并没察觉，半开玩笑说出实情。

　　周氏道：“你对他没想法，他可未必。”

　　薛景珩隐隐约约且频繁的试探，宋知意并非浑然不觉。但她从一段消极的关系中解脱出来没多久，她现在，只想每天好吃好喝好玩，短时间内，完全不想考虑其他的。