宋知意无知无觉，芒岁机灵着，决不能失了礼数，诚挚道谢：“今晚多亏大人了，我代替我们姑娘向大人道谢了。”

　　坦白讲，陆晏清精致皮囊下动荡着的腻烦，芒岁瞧得一清二楚。实际上，她也不愿意自家主子对他痴缠不休，过去也尝试劝了几次，然无济于事，次次以失败告终。她有时寻思，若要宋知意心甘情愿放下执念，除非哪天重重地撞次南墙，撞得头破血流，否则不肯罢手。

　　陆晏清“嗯”了下，相当之平淡。

　　芒岁有自知之明，不再叨扰他。

　　两家住得近，一晃眼就到了。

　　春来驾的车，他收起马鞭，先跳下车去，后朗声道：“公子，可以下来了。”

　　俄而，帘拢撩开，陆晏清现身，优雅落地。

　　芒岁紧随后，咬牙搀扶宋知意挪至出口。

　　视芒岁那样吃力，春来忍不住道：“要不……小的过去搭把手？”

　　陆晏清默许。

　　得了允许，春来快步上前，把握分寸，双手托住宋知意的胳膊，慢慢儿地请她下来。

　　孰料，她已两脚沾了地的情况下，依然出了岔子：脚腕一崴，直冲一旁陆晏清身上栽下去。更为微妙的是，陆晏清没躲，结结实实接住了她。

　　春来、芒岁不约而同对上视线，均读懂了对方眼内的惊愕。

　　扪心自问，接下宋知意，陆晏清并未经过深思熟虑，仅仅是本能反应——他人身处危难之际，他从不介意伸出援手。将才倒下的不管是谁，他都不会冒出躲避的念头，哪怕是令他头疼已久的宋知意。

　　“别愣着了，扶走你家姑娘。”从她肩膀上抽走手，他向芒岁挑起眼帘。

　　“哦……哦！”芒岁忙忙去揽宋知意，不提防她再度折腾起来：胡乱挥舞着手臂，防备芒岁靠近，同时大着舌头乱喊：“走……走开……！”

　　她毫无章法地打来打去，令芒岁不敢轻举妄动，放任她继续牢牢赖在陆晏清怀里之余，拿头乱蹭他的胸膛。

　　“好……暖和……”她傻笑着，突然攒起眉头，眼睛眯了个缝儿，上下左右检查着眼前，“花花，你肚子不是白的吗？怎的……乌漆嘛黑的？”

　　花花是她那只爱宠狸花猫的名儿。

　　喃喃时，伸手戳戳，当然是戳空了——陆晏清猛地退后两步，面皮好似一块抻展的布，底色通黑。

　　“不知廉……”他乍然住口，随即话锋一转，对准护着宋知意手足无措的芒岁：“方才之事，全当没发生过。带你家姑娘回去吧。”话尽，一拂袖，上了马车。

　　春来了解他，他那个表现，是真恼了。故不敢逗留，拔腿追随，迅速坐在车外，扬鞭御车奔上长街。

　　返程，春来心慌，终归忍不住，试探道：“公子，您……还好吧？”

　　里头倒是很快传出声音：“无碍。”——听感上，和平常没什么两样，应当是归于冷静了。

　　春来悬心落定，一心赶车。

　　*

　　自工部出来，天地一片苍茫。举目望天，但见一钩残月半隐于云中。宋平扭扭脖颈，僵直酸困感稍微减轻。

　　随从王贵牵马过来。宋平松一松腰带，踩着马镫翻上马背，夹着疲惫道：“家里一切都好吧？”

　　王贵答：“一切都好。姑娘呢，今晚在陆家吃的晚饭，还是陆二公子亲自送回家的。”

　　宋平意外道：“稀奇。”他腾出只手，摩挲着下巴，若有所思，“照这么发展，我宋家飞黄腾达，指日可待啊！”

　　王贵跟在马背底下，犹豫好一阵，委婉道：“老爷，我有句话不知当不当讲……”

　　宋平慨然道：“做生意那会，你就跟我走南闯北；后来入了仕途，你就给我管家。你我大半辈子的情谊，我早就把你当家人了。一家子人，说话用不着吞吐呕吐的。你直说，我听着。”

　　王贵道：“老爷高看我，是我的荣幸，那我就敞开心怀说几句——”

　　“我能从一个孤儿出身的小摊贩，到今日指挥调度一大家子的管家，享受前所未有的体面荣光，全依仗老爷的提携……我感激涕零。正因此，我也一直把宋家当作我自己的家，把老爷、故去的夫人、姑娘，以及宋家上下几十口人，当作我自己的亲人。我很珍惜大家。”

　　“……所以看了老爷在官场上遭遇风风雨雨，止不住地心惊……我晓得老爷的志向，也晓得我接下来的话不中听，可，老爷，这官儿做到多大算大呀……这天底下，终究是老百姓多，以您的官职，已经是芸芸众生不可高攀的存在了，再执着下去，又能怎么样呢……”

　　“功名利禄，人人艳羡，人人追逐，但又有几个人能唾手可得呢？纵使得到手，说到底就是身外之物，生不带来，死不带去。而一家人能团团圆圆，喜乐安康，看似是寻常小乐，实则‘寻常’二字，才是人生最可贵的呀！”

　　尾音之后，是长久的静默。

　　宋平勒马停驻，侧目而视，发现王贵老泪纵横，道不尽地凄凉。宋平深受触动，为之一叹：“你说得对。可我又何尝不想抽身，只是宦海沉浮，身不由己。世人皆骂我是奸佞小人，此话不假——这些年我为出人头地，左右逢源，四处巴结，做小伏低……豁出多少脸面，付出多少钱财！如果就此收手，与世无争，我活着不能够甘心，死了也不能瞑目。”

　　他仰望夜天，那片夜空，一如他的欲壑，无限膨胀，无边无际。

　　云层游弋，渐渐蔽月。宋平如梦初醒，慌慌张张道：“哎呀呀，光顾着闲聊，时辰忘得干干净净。走走走，快回家，如意那丫头也不知是醒着还是睡了。我得看一眼才安心。”

　　王贵收拾心情，恢复如常，一路相随。

第11章 事后尴尬 “男女有别，理当避讳。”

　　这天半夜，宋知意起身呕了好几次，弄得芒岁提心吊胆，眼睛一整宿没敢合实，临到五更天才迷迷糊糊歇了阵。

　　因为惦记着她次日应去陆家上课，芒岁大清早强撑着爬起来，一见她睡得死死的，脸色也泛白，便先去和宋平商量，决定今儿告个假，安心养养，等明儿再过去。

　　而宋知意转醒时，外面已然艳阳高照，一问芒岁，回说是快午时了，假如她再不睁眼，芒岁也要强行叫她起来了。

　　“我头好疼，跟不是自己的一样……”她慢悠悠坐起来，芒岁眼疾手快往她背后塞了个引枕，她倚靠着，伸手捧住芒岁递来的温水啜了两小口，感觉好点了，便凝眉回忆着昨夜的事，可惜记忆断断续续的，只拼凑出在饭桌上品尝那春日酿画面，往后就彻底续不上了。于是扶额盘问芒岁首尾。

　　芒岁面露难色。她视之稍感不安，迟疑道：“我是醉了，那我不会当着众人说了什么傻话，或者做了什么傻事吧？”

　　芒岁察言观色道：“那我如实告诉姑娘，姑娘可得有个心理准备。”

　　她点一点头，颇有些视死如归的模样：“只要不是直接对着陆二哥哥的，那都不算事。你说吧！”

　　结果，及芒岁和盘托出事实以后，她顿时受到了一记重击，脑子里轰然一片，当即抱着被子滚到床角，身躯蜷缩，无声尖叫。

　　“已经那样了，姑娘还是想开点吧。反正我看着，小陆大人挺体面的，好像并没有多动气……”芒岁自己也觉得心虚，音量越来越小。

　　“他指定生气了！”宋知意扔开被子，爬将起来，抓了披散着的头发，懊悔万分，“他不当场丢开我，是他的教养……喝酒误事，醉酒更误事，我真是傻了。他原本就烦我，这下好了，估计再也不想看见我了。”

　　芒岁昧着良心道：“姑娘也用不着太悲观了，那不是意外嘛，小陆大人通情达理，大抵可以理解的。”

　　宋知意全然听不进去，一个上午垂头丧气的。

　　午饭后，小丫鬟交给芒岁一封帖子，说是郡主府送来的。芒岁即刻擎与宋知意，说明出处。

　　彼时，宋知意仍在为昨晚的莽撞冒失而后悔，闻听郡主府递了帖子，不甚注重，懒懒道：“八成又是薛云驰搞的鬼。你先搁那吧，我一会拆开看。”

　　芒岁同样知晓薛景珩专喜欢装神弄鬼逗自家姑娘，遂找了个小妆奁，把帖子在梳妆台上压着边角，转头询问：“厨房熬了酸梅汤，姑娘有胃口喝吗？”

　　“随便对付两口得了。”

　　芒岁应声出去。

　　痴坐了几个时辰，不止肠子悔青，筋骨同快锈住了。宋知意伸个懒腰，穿鞋下地，取了那帖子转悠至外间的大窗子跟前，一面推窗透风，一面拆开过目。

　　正值芒岁端汤返回，就见她随手掷开那帖子，调侃：“一个生日，哪年不是过？往年也不见他文绉绉写了请帖给我，单是嘴上一提。今年倒新鲜，花样百出。”

　　当心将碗勺放置完毕，芒岁静心稍加思量，恍然道：“是了，后日就是薛小少爷的生日，合着那帖子是生辰请帖啊。”

　　“也多亏了这封帖子，要不是它，我都没记起来后天是他的大日子。万一误了，凭他那臭德行，又该跟我较劲了。”宋知意转身回里间，抱臂胸前，沉吟不语。

　　她的心事，芒岁猜着了，追在身后说：“姑娘可是在为生辰贺礼而发愁？”

　　宋知意接言：“他那个人，要什么有什么，我是想不出他有哪样缺的。”

　　芒岁出谋划策：“我脑子里有个印象：薛小少爷曾说姑娘插的花很有趣。姑娘既没头绪，那不如从后园子里剪几枝花，搭配着插瓶，后天带过去应应景？”

　　自在陆家接触插花后，宋知意就爱上了侍弄花草，闲下来就研究怎么插瓶养眼，手底下做出不少作品。宋平第一个捧场，抱了三瓶，卧室、书房、衙门，各放一瓶；兼之每天抽空亲手打理，就差晚上搂着睡觉了。可见其重视程度。

　　宋知意却嫌弃道：“光这个，太拿不出手了。得了，一会你陪我上万宝阁，我挑一把折扇，后天带给他吧。”

　　她不陷在负面情绪里，情愿出门，芒岁求之不得呢，喜上眉梢，一口应下。

　　歇过午，主仆二人坐车离家，直抵万宝阁。

　　薛景珩性格张扬不羁，所穿所用同样花里胡哨。按照他素日的品味，选好扇子，出了万宝阁，又随处逛了逛，便回了家。

　　次日，宋知意穿戴素净，往陆家去。总共那么几步路，她走得沉重不堪，口里也不闲着，一直问芒岁今儿碰见陆晏清，该当如何。

　　芒岁也答不上来，正琢磨顺耳话劝慰她时，迎面驶来一辆马车，上头挂着印有“陆”字的两个灯笼，而驾车的恰恰是春来。

　　“吁——”春来勒马，停在那对主仆面前，含笑打招呼：“宋姑娘好，芒岁姑娘好。”

　　宋知意没理会，悄摸地往关闭的车窗上瞄，依稀看见个笔直的人影。她猜想，十有八九是陆晏清。

　　“怎么还不走？”车子里传出个清醇的声音，听得宋知意如芒在背——果然是他。

　　春来道：“回公子，是碰见了宋姑娘。”

　　“问过好了么？”

　　春来回：“问过了。”

　　“那就走吧。”

　　春来犹犹豫豫，试问：“公子……不打算和宋姑娘说几句话吗？”

　　关乎他对自身的态度，宋知意的心几乎提到了嗓子眼，屏息侧耳，专注聆听。

　　“男女有别，理应避讳。”他的口吻，相当淡漠。

　　漠然的是他，窘迫的是春来，他恨不能自抽两嘴巴子，为自己自作聪明下的胡言乱语赎罪。

　　“是，是……”春来扭身，以干巴巴的笑脸面对宋知意，“那不耽误两位姑娘了。”

　　眼瞅春来作起扬鞭打马的姿势，宋知意沉不住气，急切道：“陆二哥哥且慢！”

　　春来收回动作，任她走近，扒着车厢，透过薄薄的纱帘，朝内探视。

　　“宋姑娘，这于礼不合。再者，我有约在身，不宜逗留。”他音色冷清，纱幔后的身姿端庄正直——处处昭示着疏离。

　　“我就一两句话，不会拖你很久的……”昨晚失态，冒犯了他，宋知意自知不该，苦着脸说，“陆二哥哥，你就许我说完吧，不然我憋也要憋死了……行吗？”

　　嚣张跋扈、娇纵无礼，乃她的代名词。她即使做了错事，亦可安然狡辩自己有理傍身，不会有错。如此一个人，同谁心甘情愿地低过头？而陆晏清偏偏是个例外，叫她再三委曲求全的例外。

　　一头是与友人的约定，一头是她固执的央求，陆晏清略一思索，权衡利弊，决计速战速决——若硬不顺着她，按她的脾性，大约又要生事端，等于自寻麻烦。不妨由她张嘴说，待倾诉完了，他也就脱身了。“想说什么，说吧，我听着。”

　　机会来之不易，宋知意不敢浪费，将酝酿多时的说辞脱口而出：“前天晚上，我真没感觉了，轻薄了你，纯属于无意之举……陆二哥哥，你别跟我置气了，可以吗？”

　　陆晏清不由蹙眉：“轻薄？”

　　相隔一层纱，宋知意所见他之轮廓朦朦胧胧，至于他的微妙神情，更加难以辨明。故此，老老实实道：“是……我已经知错了，昨天一醒来就反省，反省到现在……陆二哥哥，你宽宏大量，一定能体谅我的，对不对？”

　　陆晏清失笑道：“你崴了脚，我搀扶你一把，乃举手之劳，何来的‘轻薄’？”

　　“可我还把脸在你……”

　　“那是意外。”他打断她。默然须臾，又道：“我帮你，是无心之举；你所说的轻薄，是刻意为之——不可混为一谈。”

　　她不解释尚可，一通拼命解释，顺理成章给陆晏清留下了个“不学无术并口没遮拦”的印象。