若是再有一个“妾室”的身份，那真是一生喜乐愁苦皆被人拿捏于指掌。

　　偏偏，这是她李生的亲哥哥想为她安排的后半生。

　　这么一想，他如今养病的日子也太安逸了些。

　　似是日光太晒，片刻前还温厚周全的罗东家眯了眯眼睛。

　　正好有人来传话说可以上点心了，刚刚打扫完的灶院里又忙了起来，一份份精美绝伦的点心流水般地被端了出去。

　　洪嫂子恰在这时候回来了，喘着粗气，两眼泛光：

　　“东家，可了不得，这朱家也太好看了！那小姐住的绣楼跟戏文儿里写得似的！”

　　罗守娴抬手让她不必说这些，只问：

　　“可曾被人拦着？”

　　“是有人拦，两三道婆子守着门呢，是那星儿姑娘打了招呼才放行的。”

　　自灶房出来，过了竹林，是一湾浅池，池上无桥，以青石摆在其中作踏步，转进小道，绕过翘角亭和假山，便到了一处院落跟前，两个健壮妇人守着门，正是朱家小姐们的香闺所在。

　　几碟点心摆在桌上，一碗甜酒圆子喝了一半，两个年纪相仿的小姑娘一个手里捏着云鬓酥坐在榻上，另一个捧着咬了只剩一半的松子烧麦坐在铜镜前面。

　　“星儿，你同我再说说，那盛香楼的少年东家真的那般好看？”

　　刚刚去灶房取点心的小姑娘脸上还带着淡淡的粉，对着铜镜里那张俏丽的脸庞嗔了声：

　　“五姑娘，这话你可不该问。”

　　“星儿，你说嘛，我也想听。”坐在榻上的少女年纪略大一点，约是十三四岁模样，盘着一条腿，云鬓酥的碎渣落了一点在她的石榴裙上，她不甚在意地挥了挥。

　　“说不得说不得，姑娘，你别跟五姑娘一起闹我，让夫人知道了我议论外男，是要打我的。”星儿已经开始后悔提起自己见过罗东家了，夫人对姑娘管教甚严，要是知道了她安议外男，说不定就把她拖出去处置了。

　　朱妙嬛，也就是星儿嘴里的“姑娘”笑眯眯地将云鬓酥吃了，自榻上跳了下来，走到星儿的身后。

　　“好星儿…”她双手放在自家丫囊腰间，轻轻抓了几下。

　　呈儿手里还捧着五小姐的一缕头发，只能左右闪躲，嘴里讨饶：“好姑娘，你可别为难我了！”

　　镜前坐着的朱家五小姐朱妍妍将烧麦塞进嘴里，也要帮着自己堂姐挠星儿，忽然听见门口处传来一声笑：

　　“幸好是我来了，要是让娘亲自看见自己女儿这般做派，怕是这一院子的丫囊都留不得了。”

　　两个小姑娘连忙停手，星儿已经跪在了地上。

　　穿着一身十样锦对襟长袄的女子头上戴着金丝鬏髻，胸前挂着八宝项圈，明眸长眉，顾盼有辉。

　　朱妍妍连忙上去小心扶着她的手，笑着说：

　　“二姐姐通情达理，极好极好的，才不会跟伯娘告状。”

　　朱妙嬛则把星儿从地上拉起来，一点也不曾惧怕。

　　要说出格，你从前比我们更多些，可别扮那等老道学。

　　朱妙妤见自己亲妹妹这般混不吝，走上前点了点她的额头。

　　“你能与我那时候比？我是祖母爱护，嫁的自家表哥，你呀，咱们娘亲可是铁了心让你找个好夫家，她今日说了，你穿那主腰，得把腰收到一尺六才好。”

　　一听这话，朱妙嬛拧身回坐到了榻上，侧着头不肯再看自己的姐姐。

　　朱妙妤也不恼，只笑着问星儿：

　　“你家姑娘问你什么了？与我说罢，她们是不能妄议外男，我是楚家妇了，我娘管不着我。”

　　星儿小心翼翼走上前，轻声说：

　　“姑娘是问我盛香楼的罗东家，是不是如传闻那般貌美。”

　　“盛香楼？哦……他呀！那你们也不必问星儿，问我就是了，我和她妹妹从前都在姜夫子处读书呢。”

　　随手拿起一块儿点心吃了，朱妙好满意地点点头，又拿起一块儿。

　　时间，她的两个妹妹都看向了她。

　　“二姐姐？罗东家还有妹妹？！你怎知道罗东家生的好看？”

　　“因为罗东家与他妹妹是龙凤胎，我比罗守娴大一岁，她那时应是十一二岁，我见过她兄长来寻她，和她生得一个模样。罗守娴自小就生得好，只说样貌，我在维扬城没见过更好的……”

　　想起少女时候的旧事，朱妙好笑着又吃了一块儿点心。

　　“我十岁的时候跟樊家的慧娘争强好胜，比吃穿，比课业，她一来，我们俩都灰了心，没了争胜的兴致，如今倒还往来着。”

　　“灰了心？那罗家姑娘这么好？”朱妙嬛转过身来，“一个商户女，何等德容言功，竟压得你和樊家姐姐都不想争了？”

　　却见她姐姐轻轻摇头：

　　“她不是那种温婉贤淑、才气逼人的好。”

　　朱妙嬛越发不懂了。

　　看着手中的点心，朱妙妤浅淡一笑，明眸闪动，仿佛淘气的少女一般：

　　“若是让你们做对联，你们如何对‘先圣圣于堂堂’？”

　　两个女孩儿都安静下来，朱妍妍还好，朱妙因被娘勒令“磨性子待嫁”，已经一年多没去读书了。

　　朱妍妍想了片刻，看了一眼不远处的铜镜：“娇娥娥兮镜镜？”

　　朱妙嬛皱了下眉：“圣于堂堂，也是一段，‘黛眉眉锁奁奁’该是更工整些？”

　　朱妙妤说：

　　“我当年对的是，‘后贤贤也济济’，自以为也是妙对。”

　　两个妹妹在心里品了品，都觉得姐姐的对子更好，也实在想不出那罗家女儿能对出什么更好的句子来。

　　被妹妹们围着的朱妙妤忽然笑出了声：

　　“可她对的是——‘苍生生在裙裙’，裙，是罗裙的裙。”

　　她仍记得，比同龄人都要瘦高些的女孩子仰着头，对自己的下联得意非常。

　　那一日，那一刻，偌大学堂，只能听到外面的雨水声。

　　不通，不雅，不顺，不准，平仄更是被扔到一边了。

　　但是唇齿间嚼着这句子，那年才十岁的朱妙妤忽然觉得什么胭脂水粉、德容言功，都失了色，褪了彩。

　　长长的梅雨天，毫无防备地被一张带着稚气的脸庞照亮了，令她如今想来，都觉得那帘外雨丝都流光溢彩。

　　“这罗家姐姐，真是个妙人。”

　　朱妙嬛起身，让星儿磨墨好让她要将对联写出来，可铺开宣纸，她又坐了回去。

　　“罢了，这对联写出来，怕是我娘要被吓死的。”

　　说着，她也有些灰心了。

　　竟不知自己的心竟是如何亮的，又为何灰了。

　　回忆过往的点滴，朱妙好不禁一声叹息：“她是极灵慧之人，也聪敏好学，，若是安然长大，哪怕只是嫁个商户，这维扬城中她也不会寂寂无名。”

　　朱妍妍语气焦急，连忙攀着她的手问：“二姐，罗家姐姐可是出了什么事？”

　　“据说是家里出了事，父亲没了，她情急之下伤了心脉，只能去道观里养着。”

　　两个年轻的女儿肩并肩坐着，齐齐一叹，一个说：

　　“罗家姐姐这般人品，这般遭遇，莫非就是得天之妒？”

　　另一个说：

　　“进了道观，与青山碧水为伴，不在五行之中，于罗姐姐这样的神仙人物，未尝不是幸事。终归不至于为了嫁人，就被亲娘逼着穿什么主腰，连饭都吃不到。”

　　见她们长吁短叹终是将罗东家那外男的容貌抛到脑后去了，朱妙好心中一松，却又平白泛起一丝涩然。

　　灶房院子里，原本倚在墙边稍作休息的罗守娴用帕子捂着脸，连打了两个喷嚏。

　　“东家，喝碗热茶吧。”

　　罗守娴从方仲羽的手中接过细瓷碗，笑了：

　　“怎么又是蜜水？”

　　方仲羽眼睛看向一边，只说：

　　“东家喝茶也是豪饮，倒不如喝蜜水，还能温润肠胃。”

　　照例将水一饮而尽，罗守娴走向玉娘子。

　　两尺宽的陶盆里铺满了冰，中间是一个铜盆，玉娘子一边搅打着鲥鱼的茸，一边一点点将料水打进去。

　　盆鱼茸十几斤，是从四十多条鲥鱼上面刮来。

　　粉色的肉茸在她的腕力之下被抛打起来，渐渐有了筋性。

　　“酥炸鹌鹑已经上了，下一道是蒲菜大玉，火腿扒肘子马上出锅，鲥鱼可以入模了。”

　　朱家“畅园”的灶房院子不像流景园那般大，灶孔也少，偏偏客人比在流景园的时候多，如何用灶才能保证上菜接连不断，也是个学问。

　　火腿扒肘子是大菜，上了这个，宾客们得吃一会儿，厨子们也就有了空灶和时间来精心炮制最后的压轴大菜。

　　“东家，肉茸打好了。”

　　甩了甩手腕，柳琢玉将铜盆自冰盆里端了出来，立刻有帮工把瓷质的模具放进了冰里。

　　呈鱼型的模具是专门请青兰瓷坊加急烧的，一共九个，小心抹一层油，用鱼茸塞进去，就立刻放在冰里冷凝成型。

　　见九条“鱼”里有五个成功脱模出来，厨子们松了口气，赶紧把不成型的再放回盆里重来。

　　这般做出来的一条鱼不过四寸长，一指厚，先上锅蒸到凝固，拿出来倒出水，在鱼身摆上火腿，香菇和孟酱缸特制的蒸料再次上锅，片刻后，便有香气从锅里飘了出来。

　　有鲥鱼特有的鲜香、火腿的咸香、香菇的浓香，还有酒香和肉的差香，众妙毕备，浑然若天成。

　　鲥鱼蒸好了，这道菜却还没到最后。

　　鲥鱼的鳞被在锅中被熬透成了金色的油，此时拿掉鱼身上香菇和火腿，将鳞油点在上面，仿佛群鱼重披金鳞，将要归于江海一般。

　　再在这一个大圆盘当中立一颗惟妙惟肖的寿桃，下面有九条形态各异的身披金油的鱼汇聚，似是要托举这蟠桃。

　　看着这道在几日内从无到有的菜，罗守娴一拍手：

　　“上菜吧，这一道就是咱们今日的镇场菜‘鲥鱼献寿’。”

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