吃和玩，对于闺中的女孩子来说很重要，自然二话不说就答应了，偏头看看堆积的账册，嘟囔道：“我得加紧看，看完了才能放心出去玩。”

　　回到小袛院，在东边的抱厦里摆开架势，笔墨铺排起来，一页一页地翻看。

　　核对账目这种事，自然可说是手到擒来，她十二岁起就跟在祖母和母亲边上，看她们处置家务。像蔬菜时鲜、木材煤炭、米面油粮，这些东西的采买价格，她心里都有数，只要有数，就能做到大致核对无误。只是这项工作很耗费时间精力，等到大宅里昏定的钟声响起时，她也刚筹算了半本而已。

　　先搁置，整理好仪容，快步赶往葵园。今天是十五，家里有定规，每逢初一十五在葵园用晚饭。

　　照旧是男在苍山，女在明烛。大家落座后，谢氏带着刚抬举的小夏来给老太太磕头。

　　老太太让免礼，照着往常的惯例，给小夏封了个利市，和声叮嘱：“往后妻妾和睦，好好侍奉三爷。”

　　小夏怯生生说是，大病初愈，看着还有几分羸弱。而她这样的情形，却引得燕逐云白眼翻上天，冷笑一声道：“花红柳绿，穿金戴银，果然是穷人乍富，没见过世面。”

　　自然看了看她的满身绫罗，忍不住道：“小夏才哪儿到哪儿，她这通身的行头，还不及你的一支簪子贵呢。”

　　燕小娘此刻就像只斗鸡，“这是我娘家的陪嫁，我不靠人赏，穿戴得起。”说着又拐个大弯唏嘘，“小夏也怪可怜的，我们谢娘子妆扮她，不过是为了凸显自己心善罢了。”

　　自心成心上眼药：“三嫂子这回可得着了，我就觉得她真是个大好人，要不是她，小夏一辈子受冤枉气，一辈子伺候人。凭什么呢，人家也是三哥哥房里的人，又不比人缺胳膊少腿，怎么她就受不得抬举？”

　　燕小娘脸拉得更长了，“六妹妹别不是拿我和她比吧。”

　　东府的大姑娘谈自清，平等地挤兑每一个她看不上的人，“你和她平起平坐，有什么不能比？”

　　燕小娘顿时气白了脸，半晌咬牙一笑，“是啊，我只是个妾室，不像你们，嫁侯府的嫁侯府，嫁将军的嫁将军。要不了多久，没准还能出个王妃，真是好荣耀的一家子。”

　　她这是被嫉妒冲昏脑子了，越说越不像话，俨然要和全家为敌。

　　一直沉默的二姑娘自观，忽然站起身叫了声祖母，“哥哥弟弟们的妻妾通房，正好能凑一桌。燕小娘是三哥哥房里人，老和我们坐在一起不合适，请祖母发话，把她换到三嫂嫂跟前去。”

第16章

　　一片月

　　自观这一声招呼，霎时吸引了满座女眷的目光。不止谢氏与小夏，上一辈的诸位大娘子、小娘们，也齐齐望了过来。

　　燕小娘顿时愣住了，慌忙望向老太太。老太太脸上神情肃穆，其实对她一嫁入谈家，就挤进姑娘堆儿里的行径早有不满。她想这下完了，老太太定是要顺着二姑娘的话，把她扔回她该去的地方了。坐在哪儿吃饭原本没什么稀奇，她只是受不了回到那群妾室中间，一下子看清，自己也只是个上不得台面的小老婆。

　　绝望像潮水涌上来，她觉得自己整个身子都木了。冰冷的寒意穿过皮肉，渗透进四肢百骸，只有紧紧握住双拳，才能支撑自己不在众人面前失态。

　　然而没想到，老太太却轻描淡写地化解了这场矛盾，“姐妹之间，不要整日吵吵闹闹。你们都是姑娘，往后一个个都要外嫁，这张桌上的人会越来越少。等出了阁，再回头想想，反倒怀念如今的日子呢。”一面抬抬筷子，“菜都凉了，快吃吧。”

　　大家一时都沉寂下来，燕小娘低头拢住碗，这顿饭吃得食不知味，尽扒饭，几乎没有夹菜。

　　等饭后，老太太发了话，让燕小娘留一留，自己有话交代。复又对自然道：“庄嬷嬷给你换了床新被褥，被窝都已经熏好了，今晚住这儿，别回去了。”

　　自然应了声，先回自己的卧房洗漱，前厅只留下老太太和燕小娘，谈话内容清晰地传了过来。

　　老太太的语调很和蔼，“逐云，坐。”

　　自然回头看了眼，燕小娘畏畏缩缩地，在下手的圈椅里落了座。还没等老太太开口，先哽声认了错，“祖母，今天是我不好，是我小心眼了，和三娘子生闷气，才和妹妹们拌嘴的。”

　　老太太点点头，“我知道，所以我没有责怪你，饭后把你留下说话，也是拿你当自家孙女看待。咱们两家素来交好，说实话，我也从来没想过你会跟了临川，这门亲事着实委屈你，你心气儿高，要不是当初遇见难处，好好的贵女不会来给临川做小。可是人啊，得往前看，既然已经进了门，过好日子才是头等大事。再来说小夏，咱们不谈出身，只说论资排辈，她在闻莺之前，更在你之前，原该临川娶亲之后两年内抬举的，却生生又拖了三年，难道她就不委屈吗？人心是肉长的，你们都是女孩儿，己所不欲勿施于人。我们谈家，没有苛待下人的门风，你既是谈家人，就该认同谈家的处世之道。”

　　这些话不管燕小娘能不能听进去，总之她面上是不敢违逆的。

　　老太太又道：“今天这件事，你有些失分寸了，但我有心顾着你，就是要你知道，祖母还是疼你的。回去好生和娘子相处，你若是个大度的人，愈发要友爱夏小娘，把院子经营得兴兴隆隆，别让人比下去才好，明白吗？”

　　燕小娘抽抽搭搭说是，站起身行礼，从上房退出去了。

　　自然梳洗完，穿着寝衣出来，挨在祖母身边问：“祖母安抚住她了么？”

　　老太太“嗯”了声，“你怎么不问我为什么不教训她，反倒安抚她？”

　　自然是明白祖母用意的，“燕小娘这人脾气不好，本来就因这件事气急败坏，要是别处再压制她，她怕是要发疯。她在自己院子里闹，大可由得她，记恨上姐妹们就不好了。几位姐姐在议亲，这个时候经不得什么波折，祖母安抚她是给她机会，端看她自己承不承情了。”

　　老太太方才露出欣慰的笑，“你能明白我的意思就好。先前你二姐姐要把她撵到另一桌去，我若是应了，她今天就会恨遍全家。千金之子，坐不垂堂，你与蠢人纠缠，难保不会被其所伤。如今后悔让她进门，已经晚了，只盼她能安分守己就好。”话头一转，把燕小娘撇到了一边，转而来问，“今天去了秦王府，心里可有什么想法？”

　　自然和祖母之间，向来是不会藏着掖着的，她抱住祖母的胳膊说：“那王府好大，我看过汴京记载建筑的图本，王府规制和禁中宫殿差不多，同我们赴宴去过的宅子都不一样。进门头一眼觉得宏伟，第二眼，我就打心底里不怎么喜欢了。气派虽气派，没什么人情味，不是我该呆的地方。”

　　“我这还是头一回，听见有人嫌弃王府的呢。”老太太道，“汴京城里的名门贵女，个个都愁自己所嫁的门头不够高，哪像你，挑剔人家的屋子太宏伟。”

　　自然吐吐舌头，“我必定是山猪吃不得细糠。我喜欢住在市井里，早上能听见摊贩的吆喝，和巷子里车马行人走动的声音。”

　　老太太直叹气，“还是养得太好了，让你没了鸿鹄之志，不想攀更高的门第。”捋了捋她散落的发，又问，“那后宅的家务事呢？账册子都运回来了？”

　　“运回来了。”自然道，“那么厚一摞，我得看上三天三夜。只是祖母，我们在园子里刚吃过饭，管事的嬷嬷就领了太后派遣的女官过来，表兄不肯留，嬷嬷还让我劝他呢。”

　　宫里的心思，老太太一听就明白，“太后手伸得长，君引不肯留，说明他也知道太后的用意。”

　　所以她当时顺势规劝，心里并不称意。这门亲要是结成了，将来的日子也是一眼看得到头。太后心疼表兄，必定处处为他考虑，到时候后宅拿主意的人多，仗着是宫里差遣来的，抖威风自矜身份的也多。然后今天送女官，明天送侍妾，你不能反对只能受着……

　　想起来，就觉得暗无天日。

　　一头扎进老太太怀里，她嘀嘀咕咕说：“祖母，我只给表兄理账，行吗？一踏进王府，我就知道自己不是住在那里的人。”

　　老太太让她先不急，“官家未必没有打算，说不准什么时候就另给君引指婚了。你呢，这阵子平常心看待，万事顺其自然，不要因心里彷徨，表兄妹间反倒闹生分。其实不喜欢那个宅子，是因为你不喜欢他这个人。有句话叫爱屋及乌，等你心里有他了，还会嫌弃他的宅子太大？”

　　说到这里，连她自己也发笑，拿宅子来说事，实在莫名得很啊。

　　很多事情，是需要时间去解决的。通常等等，一切就都迎刃而解了。

　　总之这两天她找到了活儿干，家里新聘了位西席，她只去见了见礼，连课也没顾得上听，专心致志回抱厦里忙了一整天。

　　傍晚自心来了，眉飞色舞向她描述起今天的见闻，抓着自然说：“我看出来了，四姐姐对这位新来的西席有意思。”

　　自然连头都没抬一下，“别胡说，那位先生刚来。”

　　自心道：“有没有意思，和来了多久有什么关系？你没听过一见钟情吗？”

　　自然嗤笑了声，在她看来自心就是个孩子，她的那双眼睛洞察一切，洞察完了，就添油加醋渲染一番。

　　“世上哪来那么多的一见钟情。”她老气横秋地说，“画本子少看些，书上的故事都是骗人的。”

　　自心却不服气，“我看得真真的，四姐姐那双眼睛就没离开过新先生，巴巴儿问他，为什么会到府里来教书。那位先生搪塞不过才说出来，说自己是通威十六年的榜眼，已经拜了官，没想到上任半个月父亲就过世了，只好回去守制三年。等到回来述职，母亲又死了，又是三年。六年下来物是人非，早就没了当年的志向，干脆辞官专心做学问。后来爹爹打听着了他的下落，特地登门拜访，才把他请到家里来的。”

　　自然听了个大概，等到手上的册子核对完才道：“三年又三年，年纪应当不小了。通威十六年，和哥哥是同年。”

　　自心道：“看上去也同哥哥差不多岁数。”

　　哥哥二十八，这么算来，新先生二十二就中举入仕了，要是没有接连的丁忧，原本也是前途一片光明啊。

　　不过自然并不关心那些不相干的人和事，她规整一下身旁的账册，已经完成了三本，剩下的再有两天就可以交差了。核对的过程中发现出入有误和滥支的，都记录在侧，等送回王府时，再由家主处置发落。

　　当然，她忙活的这些天，最难受的莫过于自心，一天要来两回，每次见她算盘珠拨得噼啪响，只好灰心丧气回去。现在总算盼到她能撂下手，不管还剩多少没忙完，自心都决定拽她完成目下更紧要的事了。

　　“园子里的茉莉花开了，回头咱们上葵园摘花去吧。不是早就说了要做茉莉糖霜吗，等到请客小聚的时候，拿来点缀糕点或是泡茶都相宜。”

　　自然这两天忙得晕头转向，要不是她提醒，险些错过了。

　　看看时辰，快要昏定了，便进卧房换了件衣裳，顺便提了只小花篮出来。

　　正打算下台阶去葵园，鞋刚穿上一只，彭嬷嬷又送了信件进来。信封上仍旧是五姑娘妆次，这回换了月白的薛涛笺，上等的漆烟墨在信纸上莹然发亮——

　　“昨夜晚归遇月，清辉满地，于廊下独酌半盏米酒，料想如此好月色，你那边应也能见。”

　　自然托着信笺，有点愣神。晚归、独酌，还有月色……脑子里忽然浮现一个身影，孤零零背靠抱柱，坐在栏杆上的样子。

　　之前收到的短笺，通过文字能看出写信人内心坚定且从容，三言两语，有抚平惊涛的气度。然而今天这封，字里行间透出寂寥，仿佛孤独了太久，信里有时自言自语，是因为他无处能够倾诉。

　　自然踢了鞋，把篮子交给自心，自己返回内寝，仔细把信收进信箧里。

　　这漆烟墨名贵，加入了珍珠、金箔、麝香等，反复捶打十万杵才做成。因此只要沾染过信件，指尖就会留有余香，走上一程，还会不时抬手嗅闻嗅闻。

　　自心有时候很不理解自然那种出奇的好耐心，要是换作她，今天信送到她手上，明天她就想办法把写信人挖出来了。

　　“这人到底是谁，你一点也不好奇吗？”自心感慨，“只给你写，从来不要你回信，二位可真是一个赛一个地沉得住气啊。”

　　说实在的，自然也开始留意了，薛涛笺、漆烟墨，还有平日的澄心堂纸，都能看出这人出身不低。但究竟是男是女，是老还是少，她始终无法窥破。自己是闺阁里的姑娘，不常与外人有交集，至多不过和自心一起溜上瓦市吃吃喝喝，实在想不出，那人给她写信，是出于什么目的。

　　想了一圈，毫无头绪，倘或下次信里再有行踪，她也动了寻根究底的心思了。

　　不过眼下还是制作茉莉糖霜要紧，昏定的时候也惦记着，不知花开了几分，是含苞还是完全盛放了。

　　东府的李大娘子，忽然向老太太回禀了一个消息，“母亲，上回我同您说的那件事，已经定下了。侯府和将军府不日就来下聘，到时候请母亲出面主持。”

　　老太太的视线扫过东府所有人的脸，见苏小娘和三姑娘都低着头不吭气，便没有多说什么，颔首应了声“知道了”。

　　长辈们要商讨儿女婚事，做小辈的可以散了。自然和自心直奔茉莉园，大宅中种茉莉的地方不少，但只有祖母的葵园，是养护得最好的。

　　箔珠和自心身边的女使豆青挑着灯笼，一一照过叶底，成片指腹大小的玲珑小花静悄悄盛放着，幽幽的香气弥漫在田垄枝头。

　　她们带来的小花篮，很快就装满了，自然直起腰，抬头望向云端的月亮。今夜十六，夜色比昨晚更好，那个素未谋面的人，此刻应当也正仰望同一片月吧！

第17章

　　软酪糖霜。

　　月色清冽，洒在阶前。

　　一只细小的蚂蚁从缝隙间爬过，两钳费力地举着半片残破的树叶，正用尽全力向上攀登。忽然几双从天而降的皂靴踏破了宁静，然后便是琅琅一串轻响，向制勘院后的静思堂疾步而去。

　　不多时，堂内亮起了灯，三壁藏书高至屋顶，向北的那面墙，却是一面巨大的水墨屏风。

　　青铜的狻猊炉里燃着檀香，袅袅青烟从大张的兽口中升腾。被请来的翰林学士承旨徐歇经人引领，在上首落了座，勾当官将龙泉盏放到他手边，俯身道：“内翰稍待，先品品今年的新茶，制使即刻就来。”

　　在朝为官的人，谁也不愿意和制勘院沾上边，这茶就算再好，此刻也没有品茗的兴致。

　　徐歇朝外看，静思堂的门扉洞开着，外面月色明亮，一瞬让人产生错觉，仿佛太阳就快升起来了。

　　然而再定睛，那月华是青色的，冷冷铺陈在地上，连石板都发出幽幽的寒光。

　　心往下沉了沉，脊背却挺得更直。这地方是官员闻之色变的炼狱，打从官家昭告制勘院长设那天起，一场席卷朝野的风暴便已悄然酝酿。暗处有多少双眼睛窥伺，他无从知晓，唯有让自己更强硬，方能抵御辽王那柄割骨钢刀。

　　可是脑子里总忍不住揣测，这位承命统管制勘院的王，究竟会以何种面目展开问询。也许已经掌握了证据，也许可以直截了当，不用再作表面文章了。

　　正在他兀自揣测的时候，门外有人迈进来。褐紫的袍裾从他眼尾飘过，很快传来一道温和的嗓音，你甚至不用看，就能从音色中辨别出笑意，“对不住，一时私事缠身，耽搁了些功夫，还请恕罪。”

　　徐歇站起身，依礼向他拱了拱手，“朝堂上相交不多，晚间有机会拜访，也好续一续旧谊。”

　　辽王说正是，那俊朗的眉目间总是拢着一团温暖的光，甚为亲厚地说：“我年幼时在资善堂读书，曾聆听过内翰教诲，后来离京历练，回来后又忙于公务，一直没能拜访老师，心里时常惦念。今天好不容易有这个机会，一定要向老师讨教一二。”边说边请他坐，又为他添茶，语调真是一派学生的谦和，娓娓道，“官家命制勘院查验历年要案卷宗，我在库房里，无意间翻出了前朝‘殷翼案’的记档。实在想不明白，为什么偌大的国家，竟因一起案子极速衰败，朝政苦撑八年后便国灭，根源果真在此吗？”

　　徐歇知道，他的每一句话都有深意，自己务必要斟酌再三，才能妥善应答。但若是说起彼此间的关系，倒确实有这么一段师生之谊，经筵官的习惯是刻在骨子里的，一板一眼道：“那起案子，过于惨烈。殷翼门生故吏遍布天下，抄家灭族后，牵连罢黜的官员上百，朝堂为之一空。自毁栋梁至此，国势急转直下，已在意料之中了。所以平衡天下，要靠手腕，‘势大难制，不得不除'，这是愚人的想法。”

　　辽王恍然大悟，“老师一席教诲，果然令人茅塞顿开。”

　　徐歇的眉头却微蹙起来，察觉出了他话中的异样，暗暗心惊，自己是否有哪句话说错了。

　　如果昭狱的真刀真枪让人皮肉受苦，那么郜延昭的软刀子，却能把你的心肝一寸寸凌迟。