徐执玉慢悠悠走过窗外，一句没头没尾的嘀咕随之飘进他的耳中：“怎么连看书的样子，也越来越像讨厌鬼了……”

　　他年纪小，认定徐执玉在骂他，委屈得眼圈一红，索性再不说话，打定主意当一个闷声的讨厌鬼。

　　徐执玉盯着他的脸，忽地扑哧一笑：“子安，对不住。你长得太像十二郎了，叫我瞧着，总忍不住担心你日后也变得同他一般讨厌。”

　　十八娘笑着歪倒在徐寄春怀中，仰头望着他：“那你后来为何又开始说话了？”

　　徐寄春低头与她对视，她亮晶晶的眼眸映着他的脸。

　　他勾唇一笑，眼底掠过一抹得意：“娘亲说我比讨厌鬼聪明百倍，若是闷成个闷葫芦，多不划算。”

　　“……”

　　此言一出，十八娘笑声更甚。

　　之后愈笑愈收不住，气息都颤得乱了。

　　徐执玉扶着腰站起身，话里带着浓浓的倦意：“你俩守着吧，我先回房了。”

　　说罢，她转身朝西厢走去。

　　等房门合拢，十八娘立马从布包中掏出一沓纸，在徐寄春眼前一晃：“你猜，这是谁给我的冥财？”

　　她脸上漾开笑意，得意与狡黠在其中流转。

　　徐寄春只瞥了一眼，心中便有了答案：“他吗？”

　　“我同他一道下山，他突然塞给我一沓冥财。”十八娘捏着那叠纸，手指翻飞，一张张数得飞快，啧啧感叹，“相里闻随便一出手，便是两万两冥财。怪不得黄衫客整日嚷着要升官，这些地府大官也太有钱了！”

　　徐寄春瞪她一眼，没好气道：“这点冥财，就把你收买了？”

　　十八娘听出他话中那点酸溜溜的怨气，不但不恼，反倒笑得更欢，甚至凑到他跟前：“你放心，任他金山银山，我跟你才是一根绳上的蚂蚱。”

　　“算你有良心。”

　　“你别叠元宝了，早起还得上朝呢。”

　　“浮名浮利，虚苦劳神。”徐寄春将叠好的元宝收入钱箱，随手解开外袍系带，任其松垮垂落，仿佛卸下一身尘累，“仕宦吾已知，退休不如早……”[1]

　　“徐大人，食君之禄，忠君之事。”

　　“谢大人，吾俸吾禄，薄如纸矣。”

　　一人一鬼笑作一团。

　　丑时将尽，爆竹声残。

　　旧符尽去，新桃已张。

　　徐寄春从浓重的困意中挣扎着醒来。

　　眼皮重得难抬，几番颤动，才艰难地掀开一丝缝隙。

　　寅正三刻，他穿戴齐整，将木笏攥在手中。

　　迎着料峭寒风，他拖着重步出门，不情不愿地翻身跨上马背。

　　自晨起更衣至策马出府，他嘴唇紧抿，未发一言。

　　十八娘坐在他身前，一路笑个不停，肩头不住轻颤：“徐大人，你怎不说话呀？莫不是个闷葫芦侍郎？”

　　行过街市，骑过白马桥。

　　她的笑声越渐放肆，徐寄春咬牙切齿，气不打一处来。

　　昨夜上了榻，她故意在枕畔说些勾人的话撩拨他，惹得他心旌摇曳，辗转反侧。

　　拢共合眼不到一盏茶功夫，他眼下哪有力气说话？

　　正月初一，元日朝会。

　　徐寄春头回列班其中，身躯僵硬，心神紧绷。

　　才半个时辰，他便被漫长的繁缛礼节，耗尽了心力。

　　十八娘倚坐在他脚边的青砖上，仰头托腮望着他：“子安，你别睡着了，我给你讲鬼故事。”

　　“嗯……”

　　在司礼官悠长的唱和声中，十八娘清了清嗓子，一个鬼故事缓缓开篇：“昔年有一书生，独宿破庙。半夜倦极而眠，忽闻耳畔有人低唤，他睁眼一瞧，竟是个脖颈上空荡荡的男子！那男子哀哀切切，‘贤弟，为兄没了头，好苦啊好惨啊’。你且猜猜，书生回了什么，男鬼扭头便跑了？”

　　徐寄春蹙眉思忖片刻，耿直回道：“我是道士？”

　　“书生说……”十八娘敛了笑意，语气故作严肃，“说……‘我没钱，我才最惨’。子安，你没听过一句话吗？茶淡不如水，人穷不如鬼！”

　　“人一穷，鬼见嫌！”

　　“……”

　　四目相对，徐寄春一个没忍住，笑出了声。

　　这一声不合时宜的笑，清晰得刺耳。

　　两侧官员僵硬地转动脖子，看向笑声出处，眼神里满是惊恐与诧异。

　　一位相熟的刑部同僚面如土色，颤抖的耳语传来：“徐大人，慎言！圣上正雷霆震怒啊……”

　　混沌褪尽，徐寄春彻底醒了。

　　好在今日乃大朝会，他站在殿门边缘，离燕平帝尚远。

　　为帝十一载，燕平帝破天荒地在元日朝会上动了真怒。

　　起因，仅为一个白瓜。

　　今日的御案之上，并排放着两个格格不入的白瓜。

　　同样搁置一月，左边的贡瓜色泽颓然，瓜肉发黄；右边的民瓜表皮仍深碧莹润、瓜肉完好。

　　对比之下，判若云泥。

　　贡瓜不如民瓜，尚能以“品种殊异”这般皮相之辩敷衍过去。

　　然而，燕平帝昨日翻阅吏部考簿，一页页看罢，只觉可笑可叹。

　　徐寄春与荆州刺史所呈的密奏中，皆言枝江县令勤恳务实、治县有方。可吏部考簿中，此人却因“教化不力”四字，十年间陷于“中中”泥沼，仕途毫无起色。

　　反观伪造孝行的乐乡县令，倒是因“教化有功”，得以四年一迁，步步高升。

　　枝江县令教化不力，治下却是岁岁丰收，民生安定。

　　乐乡县令教化有功，辖内竟见草菅人命，冤魂暗涌。

　　吏部考簿，何其荒唐。

　　“查。”

　　天子余怒未消，当日朝会仅留下一字，便不顾群臣跪拜，拂袖而去。

　　一查枝江：钦命御史再赴，细核县令政绩虚实，具册呈报。

　　二查吏部：敕御史台、刑部、大理寺三司会审，自上而下一查到底，以正纲纪。

　　一个寻常白瓜引发的微末波澜，最终卷作遮天蔽日的压城大雪。

　　整个年节，京城内外风声鹤唳。

　　吏部官员人人自危，长夜难眠。

　　风雪之中，因燕平帝的刻意隐瞒，白瓜的来历成了一个谜。

　　徐寄春置身事外，乐得清静，过得格外快活。

　　朝会方散，一人一鬼前脚回家换上寻常衣袍，后脚便策马扬鞭，直奔桃木村。

　　正巧，村后梅林开得正盛。

　　徐寄春以访梅为由，不时与往来村民驻足闲谈，打听过往入村的生人。

　　接连去了四日，果真让他打听到一桩耐人寻味的事：秦家三口殒命村中后，有村民曾瞥见几个行迹谨慎的男子，出入村中另一处荒宅。

　　循着村民含糊的指点，一人一鬼找到那处荒宅。

　　院周土墙半塌，积雪在断瓦间堆积。

　　徐寄春在外徘徊赏景，由十八娘入内查看。

　　宅内房屋窗棂多半残破，糊窗纸早已荡然无存。

　　唯最里一间，竟还糊着完整的窗纸。

　　十八娘步入屋内，满目狼藉，杂物抛洒一地。里里外外看了一圈，她瞧见一张团得紧实的残破符纸，被压在倾倒的柜脚之下。

　　她急匆匆飘出门外，轻唤徐寄春：“子安，里面有张符纸。”

　　徐寄春在她的指引下，推开半掩的屋门，弯腰在柜脚下的缝隙内摸索，果然摸出一张符纸。

　　随着褶皱被一点点抚平，纸面上的朱砂旧痕逐渐显露出来。

　　“这是道长提过的邪符。”十八娘指尖虚点几处关键符纹，眉头轻蹙，“符形是对上了……但细看笔势，与秦公子腹中的那张邪符不大一样。此符，绝非出自吴肃之手。”

　　徐寄春小心翼翼地将符纸折好，放入袖中：“走，回家。我们去找师父瞧瞧。”

　　暮色四合，一人一鬼同乘一骑，穿行在归途的官道上。

　　十八娘：“我们没猜错，吴肃的确有同谋。”

　　同样的符，不同的笔迹，分别出现在两处荒宅。

　　其一归吴肃与秦融所有。

　　其二属于吴肃的同谋与另一位官员。

　　秦家三人横死后，其中一处暴露无疑。

　　吴肃的同谋怕祸及自身，便在官差离去后，迅速将自己那方荒宅的一切，清理得干干净净。

　　徐寄春望向远处的城池轮廓，愤然道：“阳寿几何，皆由天定。可这些人为了能多喘一口气，不知杀了多少无辜男女……”

　　行一次邪术，必有一位无辜者的性命作引。

　　方才，他在荒宅外探查，从几位村民零碎的交谈中拼凑出一条线索：桃木村自四、五年前起，每隔半年，便会有来历不明的马车，停在村外。

　　那些马车踩着子时的梆声而来，又在次日黄昏悄然离去。

　　车中人均以帷帽覆面，不见真容。