如今，他们绯袍玉带，行事端谨，再也寻不见半分莽撞之态。

　　但是，方一提及宫宴旧事。

　　四人眉目舒展，恍惚又回到了彼此年少的永和十八年：“圣上，臣等四人，当日于宫宴充任执事官，专司导引百官位次。”

　　宴中，丝竹声声，喧闹如沸。

　　他们四人垂首侍立在廊下，谨守职司，将满殿热闹尽收眼底。

　　不久，其中一人瞥见独坐一隅的谢元嘉，低声提议道：“是谢状元，我等何不去一叙？”

　　他们壮着胆子结伴上前。

　　待走得近了，袖中那几篇不堪入目的拙作却似泰山压顶。

　　不光压得双脚竟似生了根，口舌亦似被缚住，谁也不肯先开这个口。

　　进退两难间，他们只好佯装路过，在谢元嘉身旁往复踱步。

　　他们脚尖蹭着地面，步子拖得极慢。

　　每走一趟，便悄悄偏过脸，借眼角余光，偷觑一眼这位才华盖世的状元。

　　“臣等敢以性命为谢元嘉作证：永和十八年十一月廿二宫宴，他不曾离席半步，亦未饮酒！”

　　话音未落，有官员问道：“既事起宫宴，诸公当年为何不证？”

　　四人异口同声：“无人找过我们！”

　　他们只知谢元嘉因秽乱宫闱被赐死，却无人知晓这罪名背后的实情。

　　半月前，武太傅的儿媳辜霜英找到他们四人的夫人，道出当年的尘封旧事。

　　他们才终于知晓，谢元嘉竟是蒙冤而死。

　　一介微末臣子，席间更是寸步未移。

　　何以穿重重宫门，闯后宫禁地？又怎能以此要挟，三番五次欺辱宫妃，甚至珠胎暗结？

　　谢元嘉案的第二位人证，是贤太妃。

　　她一身素衣入殿，脚步虚浮，茫然的目光扫过伯父铁青的脸，忽地勾唇一笑：“当年，我指使许须曼去申美人处。起初不过想借刀杀人，除掉几个碍眼的妃嫔。听闻先帝厌弃谢元嘉后，我便与陆太师合计，替先帝拔了这根心头刺。”

　　她有申美人的把柄。

　　申家获罪抄家后，申美人兄长的次子侥幸逃过一劫。

　　永和十八年秋，此子托人捎信入宫。申美人怜惜侄子孤苦无依，时常遣心腹内侍携银钱出宫，暗中接济。

　　对于申美人的一举一动，她看在眼里，记在心里。

　　深宫中的一些事，她不便出手，申美人做起来却易如反掌。

　　毕竟，无人会在意一个失宠的可怜美人。

　　变故起于永和十九年春夜。

　　那夜她侍寝毕，先帝揽她入怀，指尖温柔地绕着她的青丝，口中却一遍遍、咬牙切齿地念着“谢元嘉”三字。

　　她嗔问：“圣上，今夜怎的念起这个人？”

　　先帝贴近她耳边，气息温热：“朕昨日方知，这谢元嘉竟有一个天大的大本事。”

　　“什么本事？”

　　“通晓阴阳，能驱鬼为己用。”

　　得知谢元嘉的本事后，先帝在一瞬之间豁然开朗。

　　当年恩科殿试，假庄晦真俞策当众揭发科场舞弊的行径，哪是什么大义灭亲？分明是恶鬼上身，逼得他不得不揭发！

　　谢元嘉，惹人厌的谢元嘉。

　　不仅纵恶鬼搅乱殿试，坏了他筹备两年的恩科，更让他在满殿士子面前狼狈跌倒，至今犹闻身后讥笑。

　　“圣上，若真见着他心烦，打发去岭南烟瘴之地便是，何苦为他伤了龙体。”

　　“恨意难消啊……爱妃。”

　　帘外烛影晃动，映得他半张脸明灭不定。

　　恰如心头恨意，挥之不去。

　　她太懂他了。

　　一个居九重之高的天子。

　　既畏人言，又惧青史，手上不肯沾一滴血。

　　她利用申美人，先帝利用她。

　　弱肉强食，天之道也。

　　那日之后，她成了偃师。

　　以己为躯，勾画眉眼，在寝殿中为先帝自导自演傀儡戏。

　　一出又一出，都是谢元嘉的故事。

　　他如何收受贿赂，如何杀人灭口，如何暗起造反之心。

　　一出演罢，再构一出。

　　可先帝总是摇头：“爱妃，这罪名啊，要大也得小。”

　　谋逆可辩，贪渎可查。

　　唯一个污名，查无实据，不牵涉旁人，又最是摧折名节：秽乱宫闱。

　　先帝满意了。

　　至于与谢元嘉有私情的人选？

　　先帝状似无意地提点道：“申美人还活着吗？”

　　天子金口玉言，为这出戏定下了人选。

　　剩下的事，只消编一出环环相扣的傀儡戏，教名为“谢元嘉”的悬丝傀儡，浑然不觉身在戏中。

　　她忙于后宫争宠，分身乏术，索性找到叔父陆方进。

　　本以为以叔父明哲保身的性子，必推辞再三。

　　岂料，他一闻此事，竟一口应下。

　　贤太妃道尽前因，陆方进沉吟片刻，方从齿缝间挤出三个字：“谢元嘉……”

　　谢元嘉仅凭一个错漏的生辰，便能翻出他当年贪功杀人的旧事。

　　这等聪明人，既不能为他所用，则不可留于世。

　　他已暗中遣派杀手，却不料先帝比他还容不下谢元嘉。天赐良机，他正好作壁上观，顺水推舟。

　　他遣长媳入宫，向申美人陈说申家覆灭的根由。

　　申美人闻得真相，自是恨意滔天，当下便应允了诬陷谢元嘉之谋，并服下假孕药丸。

　　半月后，任千山密信送至，言谢元嘉已起疑。

　　他不敢耽搁，立马携长媳入宫觐见先帝，密告申美人有孕，亲自做了这出傀儡戏的引戏人。

　　当这个横跨多年的旧案真相尘埃落定，群臣哗然，争相诘问：“先帝贵为天子，天下皆其所有。岂会因区区芥蒂，便要置臣子于死地？”

　　十八娘转过身，大步流星走向那群诘问的人。

　　徐寄春跟在后头，以手托住那团高高挽起的双环望仙髻。

　　此髻虽美，却最是娇贵，步履稍急便摇摇欲散。

　　他不敢用力，只虚虚扶着，由她前行。

　　十八娘站在他们面前，仰面直视，双眸澄澈：“天子是否为人？”

　　群臣相顾而视，方有一人出列拱手：“天子承天命，具人形，固是凡躯。”

　　“凡胎入世，七情六欲与生俱来。”十八娘歪着头看他，掷地有声地问道，“先帝亦凡人，为一桩小事起了嗔痴生了怨怼，为什么不可能？”

　　群臣哑口无言，只能向燕平帝俯身一拜：“圣上，先帝身系社稷之重，岂可与庶民同论？”

　　“朕今日召众卿入殿，只为明辨是非。众卿耳闻目睹多方证词，心中可有定论？”燕平帝负手走至殿中立定，环顾一圈，一字一顿道，“谢元嘉，到底因谁而死？”

　　众说纷纭，各有定论。

　　有言贤太妃者：“先帝当夜或为无心之言，太妃却从旁怂恿。谢元嘉之死，太妃难辞其咎。”

　　有责陆太师者：“为掩己罪，布局杀人，此乃欺君之罪。”

　　更有甚者，直斥谢元嘉：“谢元嘉身为人臣，竟驱鬼魂大闹殿试，亦有余责。”

　　七月的昼日无比漫长，像一桩翻不完的陈年旧案，望不到头。

　　偏有几只蝉不识趣地伏在枝头，蝉噪嘶哑断续，将这漫长的一日叫得更长。

　　可蝉，又有何错？

　　时令使然，时至则鸣。

　　燕平帝信步走到窗前，立于光影之中。

　　他抬起头，任由那一线耀眼的锋芒刺入眼眸，不闪不避：“可朕听完证词，认为父皇有过。”

　　那出傀儡戏的偃师，一直是先帝。

　　贤太妃、陆方进……皆是他十指微动间，丝线牵动的傀儡。

　　一个帝王若起了杀心，何患无人可用？

　　傀儡如蝉，不得不鸣，不得不做。

　　燕平帝之固执，似先帝；而其勤政，却不似先帝。

　　不知从何时起，群臣不再劝他。

　　今日，他一言为先帝定罪。

　　一桩前所未有之事，无一人敢言，更无一人能劝。