唯有向地府奉上一笔冥财，以此填补功德缺口，方能确保投胎之路无碍。
她在外四日，理应交四百两冥财。
整整四百两冥财！
她一个穷鬼， 如何舍得？
唯恐相里闻想起这桩事，十八娘只能心虚地低头溜走， 企图蒙混过关。
谁知，就在擦肩而过的一刹，相里闻毫无征兆地转身伸手，一把搭在她的肩头。
他的力道虽不轻不重， 十八娘却惊得浑身一僵。
相里闻：“那个……”
听他语气尚好，十八娘缓缓转动脖子， 央求道：“相里大人， 我近来没钱，你能否宽限几年，让我再攒攒冥财？”
她不知猴年马月才能投胎， 功德哪有冥财重要。
四目相对， 相里闻极力扯出一个自认为无比和煦的笑：“嗯， 本官知道了。”
素日里不苟言笑的活阎王，突然对自己咧嘴一笑？
十八娘吓得魂飞魄散，踉跄连退几步，捂着脸夺路而逃。
她都乖乖答应不见徐寄春了，这相里闻怎么还变着法子吓鬼！
她一路狂奔， 直至跑进徐寄春的宅子，仍心有余悸：“相里闻不愧是大官，最懂如何折磨鬼。他一笑，我今夜哪敢睁眼睡觉？”
果然，作贼人心虚，鬼亦不能做坏事。
这冒名索祭，不劳而获之事，她日后再也不做了。
房中的徐寄春只听见她急促的喘息声，却半句言语也无。他心下一紧，赶忙撂下手中的书卷，想也未想便推门而出。
十八娘发丝凌乱，靠在柱子旁喘气。
他的目光与她泪湿的双眼对上。
对视不过片刻，他上前半步，欲将她揽入怀中。
可惜，他伸出的手穿过她，落了个空。
他的眼中闪过失望，十八娘努力扬起笑脸：“子安，我没事。昨夜楼中鬼故事会，鹤仙讲的鬼故事特别可怕，我做了一宿的噩梦。”
她在笑，却笑得勉强。
徐寄春辨不出她话中的真假，只好宽慰道：“你日后捂着耳朵听，不要听全。”
十八娘憋住泪水，含笑点头：“嗯，听你的。”
“走吧，我们去查案。”
“又有案子了吗？”
“唉，有两个商人死了。”
“两个商人死亡，怎会惊动刑部？”
“他们死后，只过了一夜，便成了干尸。”
“啊？”
昨日十八娘走后，徐寄春随陆修晏前往武府用膳。
席间，武飞玦透露京中出了一桩诡案。
前些日子，两名入京商人，先后暴毙。
彼此并不相识，更无交集，死因却离奇得如出一辙。
两人在遇害前一切如常，行动言语皆无异状。
然而仅仅一夜之间，他们的血肉莫名枯竭，皱缩成两具面目狰狞的干尸。
多名仵作反复查验后，俱回禀称：两具干尸肤如鞣皮，未见腐烂常象。观其情状，绝非新丧，应是死于三年前的旱季，且尸身一直封存于绝燥之地。
可这二人变为枯槁干尸前，明明都曾与人饮酒谈笑。
众目睽睽，如何作假？又怎会已死三年之久？
顺王墓被盗案、金吾卫大将军被杀案。
两桩案子，一件比一件棘手，刑部上下忙得不可开交。
旧案未解，新案又至。
武飞玦深感千头万绪，频频唉声叹气。
昨夜武府的事讲到此处，徐寄春忽地闭嘴不言。
十八娘后知后觉抬头：“你想为武大人解忧，才主动接了这桩案子吗？”
徐寄春眸光一暗，摇头道：“这案子古怪，我很有兴趣，当即提出今日回刑部销假查案。但武大人执意不允，是武太傅开了金口，才让他改了主意。”
他实在琢磨不透武太傅的用意。
只是老者投来的那道目光，深沉难辨，令他如芒在背。
那目光里，藏着无尽的惋惜，全然不似看他，倒像是正透过他，看向另一个人。
十八娘：“你别多想，许是武太傅看好你。”
徐寄春轻笑，话锋一转，与她说起一件好事：“你走后不久，裴将军的兄长特意追出来承诺，下月便能将建慈幼院的四成银子，悉数交给我们。”
一提到下月，十八娘逐渐有些心不在焉。
索祭的法术失效后，她又会变成一个彻底的旁观者。
那座慈幼院，她终究是看不到了。
徐寄春自语半晌，身侧始终安静如初。
他扭头，见她茫然地目视远方，奇怪道：“你怎么了？”
十八娘回神，绽开笑容：“没什么。子安，谢谢你，帮喜娘实现了心愿。”
见她笑了，徐寄春也跟着笑：“百里铃是你先找到的，这笔酬金自然归你。十八娘，是你帮喜娘实现了心愿。”
一人一鬼在人来人往的街头相视而笑。
“等慈幼院建好，我们再去柘城，再去柘山赏花，好不好？”
“好。”
“子安，没关系，我可以跟着你去。”
十八娘落寞又心酸地想。
谈笑间，发现第二名死者的满月邸店到了。
满月邸店在南市思顺坊，掌柜是胡人，门前往来也多是高鼻深目的胡商。
第二名死者，名白阿吉，龟兹人，五十岁。
一个月前，他随一队商队来到京城。后经另一名龟兹同乡牵线，从北市来到南市，入住满月邸店二楼的客房。
九月廿七日酉时二刻，白阿吉自外归来，如常上楼。
当夜，邸店内风平浪静。
九月廿八日巳时初，邸店掌柜引客上楼，行至白阿吉房外，见摆在门外的早膳仍原封未动。
他疑心白阿吉心怀不满，才赌气不动膳食。
待安顿好新客，他堆起笑意折返，来到那扇紧闭的房门外。
岂料，他好言好语说了一炷香，房中的白阿吉却一声不吭。
一想到白阿吉还赊着大笔房钱，担心怠慢的不安顷刻化为钱财落空的惊惧。他再不敢耽搁，立马唤来小二，合力破门而入。
两人一入房，见床上隐隐约约躺着一个人。
小二以为白阿吉醉酒未醒，笑着打趣道：“掌柜，您也太急了，客人好端端在床上躺着呢，许是又喝多了。”
隔着床帐看不真切，反叫人心生忐忑。
掌柜生怕白阿吉出事，迟疑着挪步上前，欲看个分明。
这一看不要紧，只一眼，他便骇得魂飞九天，直接瘫坐在地。
因为床上好端端躺着的，不是白阿吉，甚至不是人，而是一具可怖的干尸！
起初，掌柜与小二互相宽慰，认定干尸是白阿吉为讹钱设下的骗局。直到二人辨出干尸脸上那道熟悉的狰狞刀疤，才确定干尸确系白阿吉。
十八娘不解道：“这个白阿吉很穷吗？为何掌柜老是担心他想赖账。”
对于她的问题，徐寄春原话复述，让满月邸店的掌柜自己回答。
掌柜入京三十余载，一口流利圆熟的官话，吐字腔调皆与京城人无异：“小人并非胡乱揣测客人为人，实因白阿吉没钱了。”
徐寄春：“没钱是何意？”
掌柜叹气：“唉，他被人做局，输了个精光。”
白阿吉死前半月，已是人不像人，鬼不像鬼。
掌柜听其同乡私下之言，才知他交友不慎，被人骗去赌坊。
一场神仙局，一伙骗子精心设套，让白阿吉先赢后输，最后血本无归。
等白阿吉的同乡听闻消息赶去赌坊，白阿吉已被骗子们榨了个分文不剩。
徐寄春：“他没有报官吗？”
二楼客房外，掌柜一边开门，一边回话：“专门在城外荒郊野岭为他设的赌局，骗子一得手，便跑了。”
白阿吉的干尸与随身行囊，已被官差一并收走。
十八娘与徐寄春在房中转了一圈，只在桌底发现几张揉成一团的废纸。
观纸上所写，似乎出自某本账簿？
“商人嘛，账目自然得详细。”掌柜在旁解惑，言语间提到一个人，“住在状元楼的何潘义，和白阿吉结伴入京，他常邀白阿吉外出吃酒。”
徐寄春收起纸，拜别掌柜，下楼出门。