众人从北侧的玄德门入内。

　　刚过辰时，早朝尚未散讫。

　　不同于柔兮阅选那日，今日的云压得很低，只隐约可见日影。

　　柔兮微微颔首，规规矩矩地行着，绝不敢四处乱看，可不看不看，也大致看见了这大雍皇宫肃穆奢华的模样。

　　汉白玉栏杆绕阶，高墙耸立，宫殿巍峨，长衢通远，何其壮观，但在微微昏暗，墨云翻滚的天际下，又无处不透着森然，无处不透着一股子压迫之感，让人堪堪喘不过气。

　　柔兮指尖悄悄地攥了攥衣袖，敛息凝神，压着悸动。

　　第一日主要考众女三项：行走仪态、进餐仪态、答应觐见。

　　进了皇宫便有尚仪局的女官接引了众人，引着众人进了畅春园，沿“御道”步行至主殿；到了午时，又将众人引入偏殿，宫廷赏赐午宴。

　　两项结束方才将她们带到曲水轩恭候太皇太后。

　　曲水轩便是众女这十余日居停应试的地方。

　　主殿唤名漱玉殿，轩敞明亮，朱柱盘龙，香风裹着珠光漫满殿宇，尤其那高高在上的御座，柔兮瞧了一眼，便马上就收回了视线，不敢再看。

　　众女依宗室、官宦、民间的次序列队，六人一行，共列二十行，柔兮出身低微，几近倒数，堪堪排在第十五行。

　　众人静心安等，皆心弦紧绷，只待太皇太后驾临。

　　将将半个时辰，一声尖锐又高昂的声音自殿外传来，划破寂静：

　　“太皇太后驾到——”

　　“陛下驾到——”

　　柔兮心口一颤，不仅是她，所有女子皆本能地身子一僵，屏气垂首。

　　大殿上瞬间更静，落针可闻，待太皇太后与皇帝落座，众女跪伏于地，双手交叠置于膝前，垂首屏息，齐齐参拜：

　　“臣女/民女恭迎太皇太后圣驾，愿太皇太后千岁千岁千千岁。”

　　“臣女/民女恭迎陛下圣驾，愿陛下万岁万岁万万岁。”

　　一声和蔼的声音自御座传来：“平身。”

　　柔兮随着众人站起，心口“扑通”“扑通”地狂跳，接着听那太皇太后温和地又道：“都抬起头来。”

　　柔兮与众女也便缓缓地抬了头去。

　　距离甚远，她看不清那御座上两人的脸，但隐隐看见了太皇太后极为雍容，微微笑着，很是和善，也看见了当今天子，君主萧彻。

　　柔兮没看清他的脸，但隐隐地竟是觉得，那个轮廓有些熟悉，好像在哪见过。

　　人身姿颀长，一袭金纹龙袍，玉冠束发，远远瞧着皮肤极白，却无半分阴柔之感，周身上下仿若裹着一层无形的威慑，蕴着浓烈沉敛的冷意。

　　但想想也便罢了。

　　太皇太后朝下大致地看了几眼，满意地笑了，朝着御座一旁的女官：

　　“那就开始吧。”

　　女官敛衽躬身，上前两步，朝下扬声道了规则。

　　规则柔兮早熟记在心：每六人一队入近殿，先向太皇太后与陛下行三叩九拜大礼，再恭报家世姓名，需做到言吐朗朗、礼仪娴熟，无半分错漏。此三项与前两项合并考评，分 “上上品”“上中品”“中上品”“中中品” 四等。

　　那女官说完，便宣了第一行入近殿。

　　苏明霞小声道：“想不到陛下竟生的这般俊朗，这般玉树临风！我瞧着比顾时章还……”

　　柔兮就在她旁边，自然也知道她在跟她说话，心差点没从口中跳出来，万万没想到她的胆子能这般大，这种场合竟敢言语。

　　柔兮当然没接她的话，恨不得离她越远越好。

　　苏明霞白她一眼：“看不到也听不到啊！瞧把你吓的！现在所有人的注意不是都在那几个宗室女上，以为前边的那些高门贵女，便没人在小声说话么？”

　　柔兮使劲儿地攥了攥手，依然不想与她言语，但又怕她没完没了，小声回口道：“你不要先理清言语，看稍后该如何说？”

　　苏明霞撇了下嘴：“有什么可理？你不知道你姓甚名甚，什么家世？家父是谁？那些不都是张口就来？拿个‘上中品’也便是了，你还想得那‘上上品’么？”

　　苏明霞当然不再想，就算此项得了，后六艺她也比不过那些高门贵女，进不了那前十次第。

　　她现在满心满脑都是被陛下看上。

　　她都得不了，她苏柔兮也别想。

　　柔兮看她一眼，没回，神情紧张，也明显带着不悦，多少也参透了她的一些心思，当下，也不能理她！

　　是以，那一眼之后，柔兮便又转回了头去。

　　什么意思，很是分明。

　　苏明霞狠狠地白她一眼。

　　“那你可要好好准备，争取拔得头筹啊！你可真不要脸！真不知道天高地厚！先不说那几个宗室女，前排的那几个高门贵女，你可知道都是谁？！将来的皇后八成都在里面！你争得过么？”

　　她话音刚落，但听前排突然“哗”地一声，手串珍珠散落在地，一颗接着一颗，殿上顷刻寂然无声！

　　那手串的主人当即便跪了下去，语声颤抖，含着微微的哭腔：“陛下……”

　　但见那御座之上的帝王仿若是看都没看她一眼，轻描淡写地便冷声张了口：“拉出去。”

　　“陛下！”

　　言讫，便有宫女把她带了下去。

　　所有人皆倒抽一口凉气，因为那女子不是别人，正是苏明霞口中的高门贵女之一，户部尚书家的千金！

　　如此显赫的家世，竟也没换来半分通融。户部尚书的颜面在帝王面前都如此轻贱，赏罚予夺，全凭君心一念。

　　柔兮第一次直观地感受到什么是皇权至上。

　　殿内寂静无声，比刚才更甚，连风穿过殿窗的轻响都清晰可闻。

　　苏明霞的脸早没了血色，浑身轻颤，微微颔首，一动不动。

　　柔兮垂在身侧的手不自觉地攥紧，指节泛白，心口不住起伏，亦是微微轻颤，但与旁人受到的惊吓不完全相同，亦或说是还多了一层。

　　那声音……

第八章

　　那声音，怎么那么像……

　　她竟是恍惚想起了梦中的那个男人，也瞬时想起适才远远地看到皇帝的轮廓时，突生的那股子熟悉之感是源于谁了？

　　是……是她春/梦里的那个男人！

　　想起他，柔兮瞬时有着一种白日里见到鬼了的感觉，周身上下一阵子冷，一阵子热，于她而言，他当真是比鬼还可怕。

　　好在只有须臾，柔兮又立马说服了自己。

　　不可能，她怎么会有如此荒唐的错觉？

　　思及此，柔兮抬眼，悄悄地再度朝那御座上的帝王望去。

　　但觉，又不像了。

　　至于声音，更无从证实，定是自己听错了。

　　柔兮慢慢地又低下了头，压下了这股子悸动。

　　******

　　苏明霞早不再敢说话，也低着头，眼睛溜溜地转着，想的是适才一事。

　　她觉得那户部尚书家的女儿是被人陷害的！

　　否则手串怎么可能松动？显然，还没入后宫，那些人便开始暗地里斗上了。

　　依她打探，户部尚书家的女儿虽颇有才华，但肯定不至于拔得头筹，甚至前十次第也应是入不了的，只是，她生的很好，又是那样的家世，很有可能入后宫。

　　一旦入了后宫，凭着她的家世，必然是前途无量的。

　　且不知这事是谁干的？

　　苏明霞抬头，眼下已经到了第三排。

　　那第三排当中，有丞相大人家的千金、太师家的千金、中书令的妹妹，剩下的也都是些二三品官员家的女儿、侄女或是妹妹。

　　三排到八排的女子，几近都是三品以上的家世。

　　苏明霞觉得就是这些人中的谁干的。

　　苏明霞的眼睛瞟向了柔兮。

　　但这事，倒是给了她一些启发。

　　时间慢慢流逝，转眼已经到了第八排，苏明霞开始紧张，毕竟陛下就要见到她了。

　　她慢慢地抬了眼，朝那御座之上的帝王望去。

　　男人的手指慢悠悠地甩缠着一串佛珠，修长的身子倚靠在那宽大的御座上，垂着眼眸瞧着其下的女子。太皇太后时而与他说话，不知说着什么，但不难猜测，必然是在让他挑选妃嫔。

　　苏明霞心弦骤紧，愈发紧张，然，却万万未曾想到，那第八行的女子刚刚结束，那男人同太皇太后不知说了什么，继而竟是就不疾不徐地起了身。

　　身侧的公公弯身跟在他的身后。

　　人竟是走了！

　　殿上众女旋即便齐齐地跪了下去。

　　“恭送陛下。”

　　苏明霞心口“狂跳”，急得要发疯。

　　且不知这是什么意思？

　　转念，她又瞬时明白过来。

　　陛下是嫌剩下的女子出身太低，看都不想看了？！

　　苏明霞不知，唯知，自己再难静心。

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　　与她恰恰相反，柔兮渐渐忘却了适才之事，一切极顺，顺遂地拿到了那“上上品”。