赵长亭心知厉峥这是有话说，连忙起身跟上。二人缓步朝院外走着，皎洁的月色如雪般铺满天地，厉峥看着自己脚尖，对赵长亭道：“我有些不得不做的事，须得做最坏打算。若是我出事，今日给你的那只箱子，你便替我转交给岑镜。”
赵长亭蓦然止步，心间闪过不祥的预感，“堂尊，你到底要做什么？”怎么今夜这一晚上，弄得跟交代后事似得！
厉峥看向赵长亭，而后道：“这些事同你们没关系，不必多问。若我真的出事，不慎牵连到你们。你切记告诉项州和尚统，你们三人，要竭力同我撇清干系。但应当不会被牵连，不用太担心。在锦衣卫做官，其实像你这样最好，不必爬得太高。”
话至此处，厉峥冲赵长亭一笑，伸手按了下他的肩，示意他接着往外走，“有些事情，我看到得太晚了。其实现在想想，很庆幸这些年有你们这几个兄弟。”
月色下，赵长亭看着厉峥的侧脸，眸底闪过一丝动容。这一刻，他清晰地感受到，眼前站着的，不再是北镇抚司的那只恶鬼，而是多年来同生共死的兄弟，厉峥。
什么都不必再多问，他明日就叫夫人带着孩子和娘回娘家去，接下来无论发生何事，他都会同厉峥站在一处！明日同项州和尚统也说一声。
说话间，二人已来到门外，马车已在门外等候。上马车前，赵长亭对厉峥道：“万事小心！有事
就喊我！”
厉峥冲他点头，应了一声，跟着便上了马车。夜色中，赵长亭目送厉峥的马车走远。他看着月色下的巷子，心中暗自期盼，希望一切都可顺心遂意！
厉峥回到家中，烧了些热水，简单梳洗了下，便紧着去歇着了。这一夜，他似是做了一个很长的梦，梦里有姐姐，有爹娘，还有岑镜……一切变幻得那般快，又那般的不真实。每当他想要去抓住时，眼前的景象都会陡然变幻。他无论如何，都走不近梦中的那些欢声笑语。
第二日，厉峥很早就醒了过来。
他仔细梳洗，刮净胡子，重梳发髻，勒好网巾。辰时左右，他换上飞鱼服，戴好乌纱帽，旋即出门，径直往西苑而去。
第139章
厉峥抵达西苑万寿宫外时，内臣告知其皇帝正在用膳，便在宫外静候。约莫等了小半时辰，内臣自殿内出来，向厉峥行礼道：“厉大人，陛下有请。”
厉峥颔首，“劳烦。”
厉峥大步朝万寿宫内走去，进了殿中，一股暖意卷着幽淡的香气钻入鼻息。他又往里走了数十步，正见皇帝坐在帘后软榻上。他身着团龙补服，头戴翼善冠，腿上盖着薄毯，斜靠在引枕上，正看着手里的奏疏。
厉峥作揖行礼，“臣厉峥，见过陛下。”
嘉靖帝合上手中奏疏，透过帘子看向厉峥，“今日觐见，可是有事？”
厉峥想了想，敛袍单膝落地，颔首开口道：“臣今日，特来向陛下请罪。”
“哦？”
帘内嘉靖帝轻笑，“何罪之有？”
厉峥一字一句地清晰道：“臣之前前往江西，在替陛下履行巡视江西之责的同时，亦在暗中查探了严世蕃。臣越职私查，有违圣令。臣自知辜负陛下信任，但请陛下责罚。削官罢爵，臣无有怨言。”
听他这般说，帘内的嘉靖帝，唇边反倒闪过一丝笑意。嘉靖帝开口问道：“为何如今方来请罪？”
厉峥微微颔首，回禀道：“锦衣卫，本该履行监察百官之责。臣不敢再欺瞒陛下，臣近日听闻，文官过些时日，欲上书限制锦衣卫权力。之前暗查严党，实乃心怀忧国之心，唯恐严党危及社稷，故想着多查些证据在手。但在得知此消息后，臣思虑再三，深觉文官此行极为不当，或于国不利。如今心间也是后悔不已。陛下对严家不赶尽杀绝，或许另有用意。臣……许是不该暗查。”
听罢厉峥这番话，帘内传来嘉靖帝几声轻笑。厉峥不解抬头看去，这笑声里，倒是听不出什么不悦之意。
嘉靖看向帘外的厉峥，唇边笑意更甚。之前他去江西时的奏疏递上来时，他基本就知道厉峥在江西都干了些什么。上次来面圣，还在他跟前撒谎，着实叫他不喜，没给他什么好脸色。今日这番话，才是他想听的。
“进来。”
嘉靖冲厉峥招手，“来朕身边坐。”
厉峥愣了一瞬，事情顺利得有些出乎他的预料。他忙行礼，站起身，掀开帘子走了进去。
许久未这般近距离地面圣，厉峥的目光落在嘉靖帝的面上。他翼善冠下露出的鬓角，白发比从前更多，他当真老了许多。嘉靖指一指矮桌对面的位置，示意厉峥坐下。厉峥颔首，敛袍坐在了软榻边缘。嘉靖帝也于此时坐直了身子。
嘉靖抬手示意身边的内臣，“给厉峥倒杯姜茶，暖暖身子。”
内臣行礼去倒茶，厉峥微讶，颇有些诧异地看向皇帝。嘉靖隔桌看向厉峥，笑问道：“今日来请罪，是怕文官弹劾你，丢了官。还是真醒悟了过来？”
皇帝这话虽问得直白，但语气间，却莫名带着推心置腹之意。厉峥颔首，如实道：“不瞒陛下，臣今日敢来请罪，便已做好丢官的准备。臣所在的位置，不如陛下看得高远。但臣并非愚钝，臣这些时日思来想去，陛下始终不肯处置严家，或许另有打算。臣今日来，便是为了弥补。”
若他的直觉没有错，皇帝留着严党，恐怕并非是舍不得，而是为了不叫文官抱团。若当真如此，一旦严党彻底落败，皇帝的制衡之术恐怕就会失去平衡。若在此时，他提出以自身为引，分化文官集团，或可顺势推动岑镜告御状，令邵章台落马。
皇帝并未正面回应厉峥的话，反倒是岔开话题问道：“你可知，朕如今为何长居西苑？”
内臣的姜茶端了上来，放在了厉峥面前。皇帝示意厉峥饮茶，自也端起茶盏，抿了一口。皇帝赐的茶，厉峥自是不敢推拒，他端起茶盏，饮下半盏。
厉峥放下茶盏，再次看向皇帝。他确实不知皇帝长居西苑的缘由。他一直觉得，是当年宫女宫变，险些勒死皇帝，导致皇帝对紫禁城心有余悸。再兼西苑地势开阔，适宜建更多的道观，因此而长居西苑。
但眼下听皇帝的意思，是另有缘由？
厉峥如实道：“臣不知，还请陛下赐教。”
嘉靖双眉微抬，轻叹一声，徐徐开口道：“宣宗文治武功兼备，驾崩时年仅三十七岁。英宗驾崩时，亦年仅三十七岁。代宗驾崩时，年仅二十九岁。宪宗重用宦官，在位时间长些，二十三年，可驾崩时，刚过不惑之年。孝宗驾崩时，不过三十五岁。”
不知皇帝为何会说起这些，厉峥不解，但静静听着。他隐隐感觉到，皇帝的位置所看到的局势，与他看到的相比，又是另外一番景象。
嘉靖接着道：“朕之兄长，先帝武宗。论武，应州大捷亲自披挂上阵，又亲征蒙古，平定叛乱！论文，对内清丈田亩，均平赋役。设皇庄榷场直掌商税，盐政改革使户部太仓年收大涨。对外，他通晓番邦多国语言。革新航海之术，使我大明承袭祖制扬威四海，做天下共主。”
嘉靖看着厉峥的眼睛，眸色间似有隐痛，“便是这般一位皇帝，在位十六年，年仅三十岁，落水之后竟一病不起，英年早逝。”
嘉靖看着桌上寿山炉中袅袅升起的青烟，他仿佛又看到那个早已流逝在记忆长河里，披甲阅兵、洒脱不羁的英姿。
嘉靖唇边闪过一丝嘲讽，头微侧，看着厉峥问道：“你说，我大明的皇帝，怎就活不长呢？”
厉峥怔怔地看着嘉靖，过去那些一直了知的事，忽就以一种全新的姿态浮现在他的脑海中。他恍然意识到，文官集团的势力，恐远比他以为的更加强悍。他本以为他混迹官场多年，早已对许多规则了然于心。但此刻听着皇帝的话，他忽觉自己似是被拉上了更高更广阔的高台，看见了许多自己这个位置上，无法看见的东西。
厉峥骇然垂首，“臣不敢妄言！”
“不怕。”
嘉靖接着道：“朕今日便与你讲讲明白。”
嘉靖复又端起茶盏，抿了一口茶，而后道：“先帝设立豹房制，长居豹房。世人皆道乃先帝纵欲享乐、宠信宦官之故。然而事实却是，豹房制，助先帝建立以宦官、边将为主的决策中心。绕过了内阁的决策。使得内阁文官无法过多地插手军权。这才有了先帝一朝的应州大捷，平定蒙古等千秋功绩。而朕……”
嘉靖神色间闪过一丝厌色，他再次开口，字里行间却似衔着碎冰一同道出，“朕笃信道法，宠信青词绝佳的大臣，真当朕是昏庸愚钝吗？壬寅宫变，紫禁城和西苑多次失火！若无锦衣卫先指挥使陆炳数次挺身相救，便是连朕，都早已命丧黄泉！”
厉峥听着嘉靖帝的这些话，唇色都有些泛白。原来，这才是皇帝长居西苑的真正原因！这才是皇帝沉迷修道的真正原因！莫怪历代皇帝，先设立锦衣卫，后又陆续设立东厂、西厂……原是如此。他只觉自己的脊梁骨都开始发寒，他原以为已见过最深的黑暗。但其实，他只是在权力的漩涡中沉浮，却从未走上过岸边，去俯视这漩涡的全貌。
可……厉峥心间仍有困惑，他不解道：“他们，为何？”文官集团为何要这般做？
嘉靖帝抬手，凌空点了点厉峥，笑道：“太年轻，还缺历练。”作为青年官员，厉峥已是人中龙凤。但同文官里头那些经年的老狐狸相比，他着实还缺些年龄沉淀下来的阅历。
厉峥颔首，诚意恭敬道：“臣恳请陛下为师，指点臣一二。”
嘉靖徐徐点头，看向厉峥，再次开口道：“站在朕的位置之上，当以百姓为先，这不是一句空话。若百姓不安定，朕的江山，便不安定。朕若要百姓安定，国库便得有银子。”
“咱们大明的立国之君，洪武爷，是真正吃过苦之人。为使百姓安定，他设立许多朝廷救济制度。设立养济院，鳏寡孤独者，每月可领三斗米、一匹布及柴薪等物。设立惠民药局，叫贫民病有所医，所有开支由朝廷一力承担。设漏泽园，叫贫民百姓亦可入土为安。为使百姓启蒙，兴办官学，八岁不入学者责罚父兄，生员不仅无需束脩更有朝廷贴补可领。除此之外，灾荒救济更是有详细应对流程。”
话至此处，嘉靖向厉峥问道：“可要做好这些所有事，国库，就必须有银子！那么国库的银子，从哪儿来？”
“赋税！”
厉峥清晰回答。听至此处，他似是明白了什么，微微颔首。
嘉靖点点头。他不知想起什么，语气逐
渐加重，“可这赋税的大项，要去同那些做些小营生的百姓收吗？自是不可。要从那些有钱的大商户手里头收。矿业、盐业、海贸……可这些混账，官商一体！历代皇帝，但凡提出加收这些富豪商贾的赋税，文官集团便会跳出来高喊君不与民争利！他们是何民？嗯？何民？”
嘉靖语气间怒意愈甚，甚至有些不接气地深喘两声，“他们口口声声说着民为贵，君为轻！可他们口中的民，是丝绸巨贾的东家，是盐行漕运的掌柜，是那些与他们联姻，帮他们兼并田产的豪商！至于真正面朝黄土背朝天，交了税便活不下去的升斗小民，是他们口中的黔首！是需要教化的刁民！灾荒来了，朝廷需要救济，他们头一个哭国库空虚！可若要加征商税，他们便又跳出来，高举仁义的大旗，哭喊此乃与民争利！他们上对抗皇帝贪国之收，下盘剥百姓横征暴敛！百姓手里没钱，国库没钱，那银子都去哪儿了？”
话至此处，厉峥似是意识到什么。
嘉靖帝的这一番话，彻底将他拉出锦衣卫与文官的权力争斗场，将他拉上历史长河的云端，让他俯下身子，去仔细瞧着脚下这唤作大明的巨大棋盘！
他静静地看向嘉靖，缓声问道：“先帝英年早逝，可是同设皇庄榷场直掌商税，以及盐政改制有关？”这不正是动了官商阶层的利益吗？
此话一落，厉峥方觉不妥。这岂非是揣测宫廷秘辛？他忙起身行礼，“臣失言！”
嘉靖眉宇间闪过一丝不耐，虚指下厉峥方才坐的地方，“你坐！”
厉峥颔首，再次坐了回去。
待厉峥坐下后，嘉靖重叹了一声，“如今你可有看明白？若朕当真叫严家彻底倒下，那文官集团，可就无人制衡了。他们如今，竟还起了扳倒严家后，制衡锦衣卫之心。朕老了……可朕不能留给朕的儿子一个被文官把持的朝政！”
厉峥念及自己查到的那些证据，忽地意识到，这次严家怕是必倒。厉峥眉眼微垂，对嘉靖道：“臣有罪。”
嘉靖看向厉峥，缓一眨眼，字字推心，“自陆炳过世后，朕一直在等你。”锦衣卫，天然便该是皇帝的臂膀！天然便该与皇帝站在一处！
恍惚间，厉峥看着眼前年老的皇帝，似也看到锦衣卫这三个字真正的分量。
厉峥眉眼微垂，不易察觉地轻吁一气。
他今日，本是为自己，为岑镜而来。同皇帝所言相比，他和那些文官并无不同，只是在以另一种方式为自己争取利益。
但是眼下……听皇帝说完这番话，他的心间似是被打开了什么东西，眼睛看到了更开阔的疆域。
他蓦然想起岑镜，想起她一次次不顾后果舍己为人的豪赌。耳畔似又响起当日在临湘阁，岑镜尖锐的质问。她说公道。这世上到底有没有真正的公道，他并不知晓。
过去十二年，他只为权势与生存而活。而现在，他已决定以官位做赌。那么或许……能求一个更大的公道。眼前浮现出许多画面，宁折不弯的王孟秋、哭寻爹爹的王守拙、疯癫失神的李玉娥、浑然不觉的周乾等铁匠……这公道，或许不是一人一家的公道，而是让这世道更清明一点的公道；让皇权能制衡官僚商贾的公道；让国库有余钱去照看养济院鳏寡孤独的公道……
厉峥唇边闪过一丝笑意，那笑意中，带着一股难以言喻的释然。沉浮官场这么些年，他从未有哪一刻似如今这般凶险，却也从未有哪一刻，似如今这般充实。十二年锦衣卫生涯，他或许，真的该好生为大明尽一次责！
厉峥抬眼看向皇帝，声音虽淡，却字字清晰，“臣愿以身入局，为陛下分忧！”
第140章
此话一出，嘉靖帝头微抬了一下。他那双眸看着厉峥，眸底闪过一丝惊诧。眼前的厉峥，眉眼微垂，唇轻抿，周身上下，透着一股难言的坚定。嘉靖帝眸中渐渐布上一层困惑，却也带着一份真切的欣赏。
在他看来，在官场浸淫沉浮多年之人，不该有这般清明的理想。以身入局这四个字，若作为武器，自能打出一场极漂亮的仗。可若论为人处世，却又是显得极为天真。
嘉靖帝缓一眨眼，徐徐道：“又何须这般决绝？官位不要了？这条命不要了？且缓布局便是。”厉峥还很年轻，他在极为聪慧的同时，还兼具罕见的胆魄。他着实想将厉峥留给自己儿子。
厉峥抬眼看向嘉靖帝，沉吟片刻，他诚恳道：“陛下，容臣问句不敬的话。您的身子，如今如何？臣与陛下，可还有多少缓布局的时间？”
其实他心里清楚，皇帝如今的状态，怕是已经没有太多缓布局的时间。而他的身份凭证在徐阶手里握着，徐阶已视他为不可控的棋子，悬顶之剑随时都会落下。而岑镜那边，邵章台亦在虎视眈眈。无论是皇帝，岑镜，还是他，眼下都已经没有太多的时间。如今看似平静的生活，实际已到了破釜沉舟之际。
听厉峥这般问，嘉靖帝到底是唇深抿，没了言语。
严家势大时，他启用徐阶制衡严家。如今徐阶势大，他本打算留着严家制衡徐阶。严家效忠了他二十年，他确也实在不忍。可现如今，严家怕是已经保不住了。他需得分化徐阶的势力，不能让文官围着徐阶抱团。
嘉靖看向厉峥，静静凝视他片刻，眼睛疲惫地眨了眨，“你当真想好了？文官最善于造势，若文官当真攻击于你。为堵住天下悠悠之口，朕未必保得住你。”
厉峥唇边出现笑意，“既是以身入局，任何后果，臣一力承担。”
嘉靖听着这句话，唇忽地深抿。他会想法子保住厉峥性命。思及至此，嘉靖看向厉峥，“有何计划？”
厉峥颔首对嘉靖道：“臣已查明，都察院左都御史邵章台，此人当年为攀附严家，曾借仇鸾案诬陷清白官员。其中当年的兵部职方司郎中荣世昌乃其岳父。”
嘉靖点点头，“朕知道，这邵章台是个没脊梁的货色，现如今已同徐阶结党。这等墙头草，随势而动，不足为惧。你是打算从他下手？”
厉峥点点头，“据臣所知。此人长女，便是邵章台原配夫人，荣世昌女儿，手中已握有其父栽赃构陷，以及攀附严党的罪证。只要找到机会，其长女，便会敲登闻鼓告状。届时陛下可借此案，分化文官，另提新贵。”
嘉靖看向厉峥，道：“文官届时定会联手保住邵章台，依靠一位姑娘的告状，还是其女儿。以女告父，文官可造势的把柄太多，此法怕是难行。一位无权无势的小姑娘，怕是连登闻鼓院都进不去。”