书苑如挨了一闷棍，头脑嗡嗡作响，呆立了半晌，忽道：“我不信。我要去府衙大牢。”说着就要去收拾。

　　蕴真忙劝：“妹妹，你还是遣个伙计。不是我不信他，只是他这等罪名，你一个姑娘家，去了府衙，却是什么名义？教人看着，口中可还有好话呀？”

　　书苑摇了摇头：“什么名义？我原是东家。”

第二十二章 铁窗里东家半含怨 囹圄中校勘尽倾心

　　书苑紧了紧手里包袱，深深吸了口气，才踏进门去。

　　此地正是苏州府衙大牢，名为大牢，却不过是府衙南边一长溜坐南朝北的低矮房子。苏州本府候审的疑犯、待决的死囚，连同长洲吴县几地要紧的囚犯，都关在此处。

　　吱嘎两声，引书苑进来的兵丁将大门关上，光芒骤暗，潮腥和木头的酸腐扑上面来，仿佛进了一口古井。书苑遭这气味一扑，一脚踩在油滑的青石砖上，险些打了一个跌，那兵丁见惯了探监家眷的慌张，只是微微横了一眼。

　　进门的一间，沿着墙脚放着些枷男犯的长中短枷，拶女犯的拶子，还有男女皆可的锁链，都已旧得怕人。书苑板正了脸，两眼盯着脚下一尺地，尽力不去瞟那些刑具。

　　“探哪个？”角落短案前坐着的狱卒微微抬了抬眼皮。

　　“探……”书苑小声报了案由和案犯名姓。甫一脱口，那狱卒就嘴角一嘻，向里哇啦一叫：“一位好斯文的小姐，来看那俊小官儿！”

　　里头迎出来的狱卒也嘻着嘴，将书苑上下看了一番，才引着书苑向里去。

　　书苑抱紧包袱跟进去，却见里头一间囚房里，谢宣正坐在墙角里低着头，面前铺开些被褥里的稻草棍儿，手里掐算着，不知是在作算术还是学那周文王蓍草算命。

　　书苑见谢宣无甚大碍，只是脏瘦了些，显然并未受刑，终于放下一半心来，脸上却也不知该哭该笑，半晌才责道：“你倒是乐天知命！”

　　“东家！”谢宣抬头见是书苑，眼睛明亮起来，忙丢了手边草棍，待要走上前去，却住了脚，失魂落魄半刻，才道：“东家，是我有错。”

　　“勿要讲了。原是我拖累你么。”书苑板着脸，一只手解开包袱，一手将在家准备的物事一样样自木栅空隙里递进去：一盒子肉点心，一只灌满了茶水的锡茶瓶，一叠鼻纸，一叠草纸，还有一册书。

　　“喏，给你。吃的，喝的，哭鼻子的，……，还有与你看了解闷的。”书苑略过草纸不提，将书塞过木栅，又将包袱皮也递进去，谢宣接到手里一掂，低头往包袱底一看，却是一只夜壶，脸上一呆，忙将包袱藏在身后。

　　“新的。姨娘教我带来的，说牢房里的龌龊。”书苑小声解释，向囚房里张了一眼，见当中只一床稻草褥子，又叹了口气，“那几个可恶兵丁，如何也不放虎啸进来，不然褥子我也教他扛一床来了。你这里可有虱子跳蚤呀？”

　　“没有。”谢宣挠了挠手臂。

　　书苑舒了口气，难得一见地用尽了话端，抬眼看了谢宣半刻，鼻尖儿忽有些发酸。

　　“东家。”谢宣将方才书苑送给他哭鼻子的绵纸抽了一张递到书苑脸前。

　　“真要气煞人！可是个哑巴？到如今也不说实话。”书苑一手夺过绵纸，却是在手心里胡乱捏成一团。

　　谢宣见书苑不肯擦泪，却是自己拈了一张纸，抬手在书苑脸上揾了一揾。岂知这一揾，书苑一发不可收拾，泪珠当即纷纷坠下两腮来。

　　“呆子！又不是哭你，谁要你多事！”书苑哭得益发厉害，以衣袖胡乱揩着脸，连四五岁上的委屈也一并想起许多来。

　　“是我不好。”谢宣小声说，“待我出去，东家打我两杖好了。”

　　“两杖？两十杖！”书苑从谢宣手里夺了张纸，将鼻子擤了一擤。

　　“那就二十杖。”谢宣点了点头，“四十也可。”

　　“打死你！”书苑小声咕哝，谢宣却道：“打死了我，东家就没有八钱银子的校勘了。”

　　“如今有一两半了。”书苑听了谢宣的呆论，不由破涕为笑。书苑哭笑不得了一会儿，抬起脸来，又正色道：“你勿要替你爷娘隐瞒了。到了如今地步，你不说明了缘故，我哪好救你出去？我问你，当日你落在书局，可当真是给小厮偷了盘缠呀？”

　　“当真。”谢宣点了点头，又低头想了一刻，才开始讲他流落苏州的始末。

　　原来谢宣同书苑一样，都是四五岁上没了亲娘，只是书苑的爹爹没有续弦，谢宣的父亲却是第二年便娶了继室，一年后便给他添了个弟弟。

　　“后娘待你不好？”书苑已猜得。

　　谢宣又点头：“人有亲疏，也是常情。”

　　书苑心里叹了一声。仕宦人家，家产、官荫，都是实打实的好处，后娘养了亲生子，继子自然就成了眼中钉。

　　谢宣停了一停，又继续讲述。“后来我长大了些，母亲就常在父亲面前中伤我。只望父亲撵我出去。”

　　书苑扁了扁嘴：“有后娘就有后爹爹么。”

　　谢宣苦笑，尽量平淡着将继母设计诬陷的缘故讲了出来。“……我读书比阿弟略好些。十四岁中得秀才，后来要赴乡试，母亲不悦，只说我准备不周必定玷辱家声，不许我离家赴考。”

　　“你说你落榜三年，竟是这样个落榜呀？”书苑叹息。后母狠毒，只怕继子盖过亲生儿子的风头，自是不肯让谢宣少年登科。

　　“是。”谢宣点头，“那一场便作罢了。我又攻了几年书，先生赞我的文章好，被我父亲听得，母亲为阻拦我再次赴考，便想了些办法。于是……”谢宣虽是极力为双亲弥缝，此时也满面愤怒委屈，攥紧两拳，垂下头来不说话了。

　　书苑十分恼火。余下的话，谢宣不说，她也晓得了。那谢宣呆头鹅一样，满脑子圣人教诲，自然是引颈就戮，中了后娘的龌龊圈套。一个谢宣，一个蕴真，都是心眼子铁石一般死，才遭人欺负到如此地步，真真叫讨气。

　　谢宣停了许久，又开口：“……后来我离了宁波，到苏州来投奔表兄，却不想他已赴南京国子监做了司业。我在庙里住下，正不知作何打算，书童便偷了我的盘缠，再后……我便得东家搭救了。”

　　“真叫个榆木脑袋！我救你作啥？”书苑恨其不争，“你今朝若不是落到大牢里，可是要一辈子不说呀？为亲者讳，原也不是这个讳法。”

　　谢宣正要请书苑再记下他两杖，外头那狱卒却叫起来了：“还要几化辰光？再不走，阿要大牢里拜堂啊？！”

　　书苑听了当即恼得满脸通红，却是人在屋檐下不得不低头，正要再去贿赂些银钱，就被谢宣隔着木栅拖住了衣袖。

　　“作啥呀！……”书苑拂开他手。

　　“我没事。这里龌龊，东家快回去罢。”谢宣打断书苑行贿。

　　书苑皱眉一笑：“作怪。你这是撵我还是留我？”

　　谢宣苦笑，放开手，若有所思地看着自己投在书苑脚下的影子。

　　“好了。”书苑又抬眼把谢宣看了一看，小声叮嘱，“你勿要再傻。孔夫子也说了么，‘小杖则受，大杖则逃’

　　爹娘打人的棍子细可以挨两下，棍子粗就快跑，不要陷父母于不义。

　　，爹娘有大错，你可好一味受着？况且如今也牵扯着赵家姐姐，我救了你，才好还她清白，可晓得了？”

　　谢宣手握着木栅，自缝隙里对书苑郑重点了点头：“东家放心。”

　　两人又呆站了一刻，书苑忽然埋怨：“木头一样，倒显得我话多。”

　　谢宣展颜一笑，道：“东家回去罢。案子的事，总有办法。不急这一时。”他见书苑仍是不走，又掳起衣袖给书苑看，道：“我没啥，东家看，一丝伤也没有。”

　　“谁要看你！”书苑一跺脚，却是转身出去了，虽是走得急，临走前，仍是赔着笑脸，将狱卒仔细打点了一番。

第二十三章 秀才难胜地头蛇 使君不敌河东狮

　　话说书苑自府衙回来，便将所见所闻同蕴真和姨娘细细说了一遍，一面说一面又动气：“可是傻子不是？若不是我今朝去问了他，还不知要瞒几百年呢！我就不该管他，戆得来，教他蹲死在里头好了呀。”

　　姨娘听了直摇头叹息，蕴真轻轻拍了拍书苑的手，安慰道：“好了好了，你勿要气。如今我们晓得缘故，就好寻法子了。”

　　书苑有些丧气，道：“也不好办么。呆子为了他那狠毒爹娘，嘴像给人缝上了，可肯在知府面前为自己分辩的？就是分辩，他一张嘴，马家一张嘴，大老爷却是信谁的？”书苑停了一刻，又怒道：“马家这等瞎说，真叫龌龊！那大老爷也叫糊涂，算什么父母官，这等瞎说也要信！那马家在宁波许多亲戚，谁晓得是不是他们自家传扬的！他轻轻将人提去了，可想过别人名声今后如何？”

　　蕴真听了也是摇头，低垂着脸，半晌才说：“我们只好是行得端走得正，期望世上明眼人多些。”

　　姨娘在旁听了一会，忽然道：“大小姐，赵家小姐，既是瞎说，那大老爷放不放人，不过一个念头么！难啥？我看那大老爷捉了人去，也不是当真信，不过是宁波地方传得唬人，他怕自家地方出了丑事就是了。”

　　“姨娘是说……？”书苑抬起头，眼睛明亮起来。

　　姨娘点了点头：“我们找门路去说那大老爷，说动了他，谢小相公自然就放出来了。”

　　书苑高兴了一霎就又苦恼起来：道理是这个道理，可是她们芥子小民，又如何去游说苏州府大老爷？

　　“说也是要紧人说了才算话么！我们向谁去说？”书苑抱怨，开始寻起替罪羊来，“只怪我那爹爹！他若肯认真做上一两年的官儿，我如今也威风了，哪里难成这样？”

　　书苑的爹周举人原是苏州有名的“半日知县”。当年周举人中了功名，便得了一个陕西澄城县令的缺，却没想到任半日，地方上便因抗税抗饷闹了起来。县民围了县衙，只喊着要吊死县令狗官，周举人乌纱也不要了，趁夜以绳索自墙头上溜下去，日夜兼程逃回了苏州，从此杜绝了做官的念头，专心做起书局来。

　　“老爷那时也叫个没有法子么！大小姐不晓得那时闹得多厉害，凶的来！”姨娘忙为周举人辩解。

　　死爹爹自然是指靠不上了，书苑又叹：“我命里原是没有做大老爷的爹爹么！……”

　　说到“大老爷”，书苑忽然灵光一闪，琢磨半晌，向姨娘道：“姨娘可还记得，那知府大老爷休了两旬的假，说是因为吃了糟螃蟹？”

　　“是，”姨娘点头，“我原说糟蟹不好轻易吃么！”

　　“怪了，我看不像。”书苑思忖，“要说是吃坏了肚肠，人该消瘦些才是。可我看那大老爷中气十足，不大像大病初愈模样。况且……糟螃蟹可会揪胡须、挠人面孔的啊？”说着，书苑便将当日公堂中所见知府大老爷的形貌说与蕴真和姨娘听。

　　“如此说来……”三人你看我，我看你，忽然都明白过来：偌大个姑苏城，除了知府夫人，还有谁敢挠大老爷的面孔？

　　蕴真不由失笑：“这倒真是——踏破铁鞋无觅处，得来全不费功夫！”

　　“姐姐可认得知府夫人吗？”书苑眼睛明亮起来。

　　蕴真摇了摇头：“不认得。不过同知夫人我是认得的。我们求一求她，她若愿引荐，事情就有些眉目了。”说着，蕴真便向书案上寻了笔墨，给王同知夫人写起信来。

　　信送去没有半日，王同知夫人便使一个小厮回了信来，信里不止同意引荐，还将知府贤伉俪的过往写了一番。

　　果不其然，原来那大老爷只在公堂上威武，却是十分惧内，回到家中见了夫人，如鼠儿见猫一般，上月里他正是因微小缘故忤逆了夫人，遭夫人两下薅去一把胡子，又将面孔抓了三道，无颜见人，只好推说吃坏肚子，躺在家里修养，却因积案繁多，未及养好，就急匆匆升了堂。

　　蕴真折起同知夫人的回书，向书苑叹：“妹妹果然看得不错，如此看来，我们径直去寻知府夫人的门路就对了。”

　　书苑吐了口气：“再没想到，知府大老爷也一样怕太太。”

　　姨娘在旁听了，道：“岂止是知府大老爷，河东狮子吼，阁老也要抖三抖。就是那戚太保

　　戚继光

　　，用起兵来多厉害，不是一样怕老婆？世间道理，原是一物降一物么。”说着，姨娘又将戚太保的王夫人如何用计吓退倭寇的故事讲了几句。

　　书苑听了心里艳羡起来，仿佛看见了王夫人手执钢刀挥斥方遒的场面，叹道：“我若那样厉害，也不止这一间书局了！”

　　蕴真笑道：“你已不差了，再厉害些，也算个地方豪杰。”

　　书苑得意一笑，想起明日就要拜会知府夫人，又有些心头惴惴，问道：“姐姐，知府夫人连大老爷也打，明日你我要是有些不对，也遭她打一番关去牢里，可如何是好……”

　　蕴真想了一想，道：“这倒不怕。她既能让知府大人俯首帖耳，想必是有本事的，不是那市井悍妇。有本事的人，多少也是讲道理的。我们好好说明了自家缘故就是了，她若不认，我们再寻旁的法子么。”见书苑点头，蕴真又笑：“谁不是两个眼睛一只鼻子，你连府衙大牢都进去过了，如今倒怕起来。”

　　书苑缩一缩肩膀，道：“毕竟是官家太太，怕人的来。”

　　当日午后，书苑与蕴真两个将明日要说的话细细捋了一遍，第二日一早，便打扮齐整，与同知夫人一道去拜访知府夫人。

　　柳夫人听说了姑苏城内女东家仗义救才女的故事，先已起了些兴趣，同知林夫人一说便答应下来，此时见书苑同蕴真走进来，特意将两人认真看了一看，见书苑落落大方，蕴真温和从容，又多了一二分好感。

　　“我早听得姑苏城里有位当家小姐，今朝一见，果然不俗。”柳夫人说着，又向蕴真道，“赵女史今朝来，不赏光赐下一幅丹青，是绝不能走的！就是今日你写的拜客帖子，我也教人拿去裱起。”

　　书苑道一个“夫人谬赞”，蕴真也笑：“我何德何能，今日既得夫人青眼，我岂有不从命的？“

　　两人各施一礼，听命就座，书苑抬眼去看柳夫人，只见她模样至多不过三十几岁年纪，乌黑头发，雪白面孔，细眉细眼，看不出一丝凶悍端倪，说起苏州言话来也是莺声呖呖，倒仿佛一二十岁人的口气。

　　如此一个人，书苑如何也想不出她动手修理知府大老爷的场面。正纳罕着，柳夫人开口问案件前情，书苑点了点头，递上誊抄的状纸、答辩状和马家长房的书证，将自己与蕴真相遇至今的事细细说明，又说了谢宣遭父母逐出的缘故。蕴真也将与马氏的旧事略微讲述了些。

　　柳夫人先看了马家诉状，已觉不通，看了谢宣答辩，又觉有理，再听书苑与蕴真细说缘故，更是心中有数，便道：“这位小相公遭继母诬陷，却不辩驳，倒是怨而不怒，有些上古风度，不像当今士子。”说着又带了些恼怒神色，柳眉竖起，道：“外子做官是越发糊涂了！便是胆小怕事，再查问几番便是，如何好胡乱提人入大牢？！”

　　同知夫人林氏忙笑劝：“知府大人做一方父母，自是要谨慎些。”

　　柳夫人冷哼：“就凭他，十个知府也教御史弹劾下去了，还说什么父母官？！”说罢，又面向蕴真和书苑两个，微笑道：“赵女史，周小姐，二位无需担忧，谢小相公的冤屈，我一定替他主张。”