“我们需要马上过去。”他说道。

　　黑骑士们没有多言，各自整理外套，给战马搭上马鞍。

　　米诺踩着马镫跨上马背，调转马头时，眼角余光扫过湖面，清澈的湖水下是埋藏秘金的矿洞，打通隧道需要经验丰富的矿工。

　　“矮人。”

　　不管这些矮人因何而来，有可能的话，必须设法留下他们。

　　“走！”

　　黑骑士队长挥动手臂，十多名骑士策马扬鞭，马蹄声踏碎湖畔，密集飞驰向林外。

　　尼尔在前方带路，速度快到留下残影。

　　他记得每一条藤蔓的位置，两条手臂交替抓握，在树冠之间跳跃，为黑骑士们指明方向。

　　一行人穿过森林，来至发现原住民的地点。

　　黑骑士的巡逻路线恰好经过此处，他们多次来过，很熟悉周围环境，一眼就能看出不同。

　　那些形状各异的石头，竟都活了过来。

　　他们长出头和四肢，腰间缠绕苔藓，手中抓着木头和粗石武器，正与铁木等人对峙。

　　如同尼尔所言，他们都是大块头。

　　目测身高超过三米，肩膀宽阔，胸膛厚实，手臂和大腿尤其粗壮，看上去就不好惹。

　　距离这些原住民不远，是犰狳拖拽的大车。车上盖着蒙布，蒙布下是小山一样的货物，以矿石为主。

　　矮人们大多坐在犰狳背上，少数靠着车架，还有个别踏上地面。但无一例外，他们都满脸好奇地伸长脖子，观望岩巨人后裔和铁木等人对峙。

　　马蹄声闯入，打破凝滞的气氛。

　　看到黑骑士现身，铁木等人长出一口气。岩巨人后裔愈发警惕，下意识聚集靠拢，抓紧手中的武器。

　　矮人们则是双眼一亮。

　　“铁血的骑士，黑暗的拥趸，王室的守护者，他们是黑骑士！”白发何塞道破米诺等人的身份。

　　赫尔跳下犰狳的背，将背负的斧头放到地上，主动走向黑骑士。

　　“我是白涧部落的首领赫尔，这是我部落的所有成员。”他展开双臂，向黑骑士介绍身后众人。

　　“赫尔首领。”米诺暂时撇开岩巨人后裔，看向对面的矮人，“诸位是碰巧路过，还是来做生意？”

　　“都不是。”赫尔推翻之前的计划，决定开门见山，直接向对方说明来意，“我们此行是为投奔千湖领的主人，高贵的雪域王后。”

　　“你说什么？”

　　“我们请求效忠他，寻求他的庇护。我们愿意向神灵宣誓，为他贡献智慧和力量，献出我们拥有的一切！”

　　赫尔言辞恳切，态度不似作假。

　　黑骑士有过多种猜测，唯独没想过这一种。

　　联盟的矮人举部前来，不为做生意，而是要寻求庇护，成为陛下的追随者？

　　米诺想要留下他们，但他们如此主动，反而让黑骑士队长变得举棋不定，总觉得事情太容易了。

　　“如何确定你们没有说谎？”西科莱姆的声音传来，吸引众人的注意。

　　他牵着一头长角鹿，来自边境贵族的赠与。长角鹿的背十分宽阔，蹄子硕大，速度稍逊战马，是极好的代步工具。

　　矮人们眼光毒辣，看清西科莱姆的装束，一眼认出他的“文官”身份。

　　比起黑骑士，文官更难对付。

　　赫尔不敢有半点马虎，他从腰间解下一只口袋，从袋子里倒出一枚水晶，单手高举过头。

　　水晶雕刻成斧头形状，这是矮人祭祀的图腾。

　　“向祖先发誓，我没有半句虚言。”

　　夕阳的余晖落在赫尔头顶，水晶反射五彩光芒，一柄巨大的斧头出现在他头顶，验证他的誓言。

　　如果他在说谎，这柄斧头会凌空劈下，当场把他竖着劈开。

　　光芒暗淡，水晶恢复原样，斧头仍未落下，证明赫尔所言不假，他没有一个字的谎言。

　　“这件事关系重大，我需要禀报陛下。”米诺骑在马上，对赫尔说道。单纯留下矮人挖矿，问题不大。可要接受他们投诚，庇护整个部落，必须上报岑青，他无法擅自决定。

　　“如果能告知王后陛下，我们将无比欣喜。”赫尔手舞足蹈，表现略显夸张，但并不让人讨厌。

　　米诺和西科莱姆商量几句，由后者负责安排这些矮人。

　　西科莱姆翻身落地，牵着长角鹿走向矮人。

　　与赫尔交谈时，他的态度不算热络，也称不上冷淡，尺度把握良好，很符合他的身份。

　　“你们可以留下，就在这附近扎营。未经允许不能进入森林。等陛下传来旨意，再决定你们的去留。”

　　“好。”矮人们点头，没有任何异议。

　　事情比想象中顺利。没有波折，也没有刁难，对方允许他们在森林边缘扎营，表明计划成功的机会很大。

　　或许该感谢岩巨人后裔。

　　他们的存在感太过强烈，让黑骑士需要抓紧时间，这给了矮人更多方便。

　　安排好矮人，米诺和西科莱姆转向岩巨人后裔。后者警惕地站在原地，既不出声，也没有任何动作。

　　“你们一直住在这里？”米诺率先开口，提出尼尔转述的话，“你们和王室有契约？”

　　“事实如此。”索斯代表众人出声。他是族群的首领，继承更多记忆，包括契约的内容，每一个字都清晰印在他的脑海中。

　　“如何证明？”米诺继续问道。

　　索斯没有说话，一把扯掉身上的苔藓。

　　其余原住民有样学样，同时动作，露出攀爬在腰侧的图案。

　　“凭这个。”索斯指向横过腰间的印记，“我想你们认识它。”

　　米诺肃然神情，视线扫过所有原住民，发现每人都有相同的图腾，带刺的荆棘缠绕金蔷薇，独一无二的存在，分明是一枚血咒符文！

　　“我的祖先和黑发血族定下契约，黑发血族庇护我们，给我们一处容身之地，作为交换，我们为他们守住这片土地，等待真正的继承人出现。”索斯说道。

　　“守护？”西科莱姆指出矛盾之处，“在你们的守护下，千湖领变得荒凉。”

　　“它没有落入任何人手中！”索斯加重语气，双拳相击，发出砰的一声，“以太阳、月亮和大地之名，我们信守承诺。黑发血族凋零，我们也未曾破坏誓言，千湖领之地从未旁落！”

　　他的声音恍如雷鸣，震耳欲聋。

　　西科莱姆皱了下眉，还想再说，却被一只大手按住肩膀。

　　他侧头看过去，是独眼萨雷。

　　“暂时别开口。”萨雷的声音很低，双眼直视前方，神情凝重，“他们很注重誓言，认为受到质疑，已经在暴怒边缘。”

　　他话音刚落，就见米诺上前一步，挡在索斯和西科莱姆之间。

　　黑骑士久经沙场，对杀意格外敏锐。

　　他们可不希望西科莱姆横尸当场，受伤一样不行。少了他，没人处理繁重的文字工作，他们又会整日头疼。

　　“说出你们的诉求。”米诺看向索斯，将对方的注意力拉回自己身上，“你们之前一直躲藏，突然间露面，一定存在理由。”

　　说到这里，他顿了顿，堵住对方所有借口：“别说是被追踪的缘故，也别说迫不得已，你们一直故意留下线索。”

　　原住民们没有否认。

　　“你的猜测没错，我们的确有必须出现的理由。”索斯痛快给出回答，“根据星辰的指引，黑发血族出现强大后裔，千湖领将恢复荣光。我们希望能见到他，牢固祖先传承的契约。”

　　“就这样？”

　　“是的。”

　　米诺沉吟片刻，视线扫过岩巨人后裔，看向不远处的矮人，又回到前者身上。

　　“我会向陛下呈报你们的诉求。在此期间，我希望你们不再躲藏，也不要随意找麻烦。”他说道。

　　“我们会的。”索斯咧开嘴，现出满口锋利的石牙，“我们一直表现得很友好，你们的奴隶想要逃脱，还是我们帮忙封锁道路。”

　　他所言非虚。

　　在血咒烙印前，曾有俘虏试图逃跑，他们几乎要成功，却遇到巨石堵路，最终被抓了回来。其下场是被奥尔加变成骷髅，震慑住所有还想逃跑的人。

　　米诺点点头，环顾四周，将铁木叫到身旁，当面吩咐：“相信你能和他们打好交道。”

　　“是。”铁木看向对面一群大块头，表情严肃，认真接下这项命令。

　　矮人交给西科莱姆，岩巨人后裔由铁木安排，米诺腾出手来，策马返回营地，抓紧时间写成书信，准备送往暴风城。

　　“送信。”他卷起羊皮卷，朝营地旁的巨木招手。

　　这是一棵山毛榉，树冠中搭建鸦巢。

　　巢穴原本属于一对红隼，因黑骑士扎下营地，每日声音嘈杂，夜间还有火光侵扰，这对夫妇选择搬走，留下空置的巢穴，被乌鸦用来歇息。

　　“嘎！”乌鸦振翅飞出巢穴，滑行一段距离，从米诺手中抓起信件。

　　“尽快送到陛下手中。”米诺叮嘱道。

　　乌鸦在他头顶盘旋，连叫两声，随即乘风升高，身影消失在森林上方。

　　春去夏至，气温持续升高，风中都带着热气。

　　乌鸦一路北飞，途经贯穿边境的山脉，下方传来一阵厮杀声，是血族骑士在围剿乱军。

　　被围住的是一群兽人。

　　他们倒霉透顶，遭到同为乱军的家伙坑害，对方为了逃跑，竟主动暴露他们的踪迹，把他们推到血族面前。

　　“那群该死的羽人！”

　　“如果我能活着，一定要亲手撕碎他们！”

　　兽人陷入苦战，拼命挥舞着刀剑斧头。纵然精疲力竭，也不忘大声咒骂，诅咒背信弃义的羽人，痛骂交战中的血族。

　　咒骂声很快变为惨叫。

　　血族骑兵发起冲锋，平放的长枪撕裂兽人的胸膛，将他们挂在枪上。

　　枪头从兽人脊背穿出，血族骑士探手紧握，顺势拽出枪杆，带起大捧鲜红。