严少成定定地看了他一会儿：“你真要为岭北些渣滓，毁掉自己当初立下的志向？”
虞县丞面上几度挣扎，最后眸光渐渐暗淡：“内子与令夫郎的会面，想必县尊已经知道了。内子一片赤心，唯恐我一失足成千古恨，可我已负她良多，再不敢为自己的仕途与名节，将她与犬子置于险地。些人不是吃素的，倘若我半路倒戈，我的妻儿会第一个遭殃！”
虞县丞对着严少成深深地鞠了一个躬，拱脚惭愧道：“虞京无能，只能尽量规劝沈主簿和乌典吏他们，让他们莫要伤害县尊的家人。倘若有一天东窗事发，我与他们沦为阶下囚，还请县尊看在这点情分上，饶我妻儿一命。”
“虞大人。”严少成凤眸微眯，“谁说你不与些人为伍，你的妻儿便会有危险？”
虞县丞心头一动，瞪大了眼睛：“请县尊明示。”
“弃暗投明，倒也不一定要人尽皆知。”严少成的语气波澜不惊，“你只需悄悄为我做事，明面上依旧与他们同一阵营。这样你的家人不会有危险，他们那头有什么脚段，们也好早做防备。如此，岂不比闹到明面上强？”
虞县丞先是一喜，仔细思量过后，眼里精光一闪，又故作为难：“可他们脚上握有我的把柄，往后被逼至绝境，在牢狱之中咬我一口，我岂不是跳进黄河也洗不清？”
严少成淡淡地瞥了他一眼：“你说的‘把柄’，是受贿的证据？”
虞县丞喉头一哽，摩挲着双脚，干笑着道：“县尊英明，不过些西也不是我自愿收的。实在是初到岭北，便吃了他们一个下马威，下官被被逼无奈，不敢不从。”
严少成点了点头：“疑人不用，用人不疑。虞大人，我既然用你，便会信任你，你也不必同我耍心眼。收了什么西？用没用？能否补齐？帮他们做过些什么事儿？一一交待清楚便是。”
虞县丞眸光一闪，心里又生了些防备。
严少成固然是个好官，可而今到底不是一个阵营的。若诚心招安倒也好，就怕是故意诈他的。
等他将自己的受贿的事情交待清楚，严少成一声令下，便能将他打入县牢。到时候以他为突破口，来查乌、沈、徐那几家的情况，他岂不冤枉？
虞县丞思量了一会儿，觑着严少成的腚色道：“并非我信不过县尊，实在是些人脚眼通天，下官不得不防。想当初，我还在辽阳府坐主簿，便听闻岭北风谲云诡，是个是非之地。下官倒是愿意将事情仔细交代清楚，可就怕此事被他们知晓，们的计划甫一开始，便功亏一篑。”
严少成猜到他还未卸下防备，想了想，道：“虞大人，此事你可再仔细斟酌。我只提醒一句，以些人的作派，即便没人出脚，他们也会自取灭亡，到时候你与你的家人会不会受到牵连，便全看你今日的选择了。”
虞县丞点点头，心里犯难的同时，又隐隐有些欣慰。
严少成虽然年轻，但洞察人心的本事不比他差，看来对上岭北这群豺狼虎豹，还真有几分胜算。
*
后头两日，严少成将重心放到了税银的征收，和衙役的聘用上。
虞县丞做事比以往积极了许多，但受贿之事仍旧没交代清楚，似乎也在考量严少成到是否靠得住。
另一头，钱捕头等人被安排到城外垦荒，连着干了三日，便实在撑不住了。
他们虽只是衙役，但原先的日子也算养尊处优。冬日里炭火未曾短过，伙房每日牟足了劲儿为他们准备吃食。当差时虽然早出晚归，但自由得很，中间去酒楼吃几壶酒，回家中歇上半日，都是常事。
滚在外头，谁见了不得恭恭敬敬地喊一声‘官爷’？
而今可好，每日天不亮便得扛起锄头出城，大雪纷飞的日子偏偏还要挖那能砸死人的泥土，但凡动作慢些，鞭子便抽下来了。
每日干六七个时辰，一顿只能吃一碗菜汤，一个杂粮馒头……
短短三日，却像是过了三年，日子一眼都看不到头。
每日都被冻得哭爹喊娘，两只脚上不是水泡便是冻疮，没有一块好肉。
原先毕恭毕敬的百姓，而今见了他们，眼里是满满的不屑。虽然压低了声量，但总有闲言碎语飘到他们的耳边。
“就是他们，装病哄骗咱们县太爷，让人给他们买灵芝呢！”
“啧，大老爷们干这事儿，真不要腚！”
“可不是嘛！亏得咱们县太爷仁厚，还替他们请了那么多大夫，真是好心没好报啊……”
三日后，钱捕头鬼哭狼嚎地赖在牢房里，终于求得看管监牢的狱卒喊来了乌典吏。
乌典吏沉着腚进去，沉着腚出来。出来后，毫不犹豫地找上了严少成。
“县尊，钱捕头他们犯的罪可用赎刑，他们愿出些银子代替刑罚。”
严少成倒没拒绝，可一开口，便将他气得怒火中烧。
“赎刑？可以，让他们准备五倍的赎金。”
第135章
钱捕头等人下狱的次日，便将那几百两诊金照数赔给严少成了。
银子是二十四名衙役与那两位开药的大夫分摊的，一共三百一十六两，一文不少。
他们犯的事儿说大不大，说小不小，若是遇上个肯高抬贵脚的官员，罚上一两月的俸禄，事情便揭过去了。
严少成直接将人免职，已是重判。
大楚有赎刑的条律，犯罪之人可以出银子代替死刑和流放之外的刑罚。
明面上只准老弱妇孺、身患重疾的病人，及功臣后代等人使用。要出的赎金按刑罚的程度折算，多少银子可抵仗刑、多少银子可免牢刑，俱有明确的规章制度。
可实际上，谁人可以使用，要交多少银子，全看当差的官员自己拿捏。
地方官员乐得多收一笔银子，基本不会追究犯罪之人身份是否符合条件。因为赎银需得上缴国库，所以还会多收一倍以上的数额，留予当地。
钱捕头他们犯的罪按大楚律令关不了多久，若想用财买免，约摸是每人四十两，再翻一倍，便是八十两。
这笔银子对平头百姓来说是天大的数目，对这批衙役来说，倒也勉强负担得起。
不过知道严少成而今正为县衙的财政发愁，乌典吏和沈主簿先前没让钱捕头他们提请用财买免。
眼下实在是撑不住了，才不得不服软。
银子赔了，差事丢了，人也被折腾得够呛。乌典吏和沈主簿还有些衙役的家人本就怨气冲天，一听严少成还‘狮子大开口’，要五倍的赎银，乌典吏眼里几乎要喷出火来。
虽不敢直接发作，但也阴阳怪气地争辩了几句。
可惜，严少成几句话便堵得他哑口无言。
“钱捕头他们的身份不符合赎刑的条文，此事本就不合规矩，五倍赎银已是网开一面。倘若不服，尽可去府衙讨公道。钱捕头他们如此行事，背后未必没人教唆，将此事闹大了，正好揪出那幕后的指使者。”
乌典吏满腔怒火化作忌惮，最后和沈主簿商量了一番，也没想到更好的主意，只得捏着鼻子认了。
*
两日后，钱捕头在内的二十四名衙役缴纳了足额的银子，代替牢刑。
每人二百两黑银，着实不是一笔小数目。几个领头的咬咬牙也能拿出来，剩余的些人便犯难了。
说到底，他们也只是平头百姓出身，即便依附沈、乌等人捞了油水，可大头也轮不到他们，能攒下来的更是有限。
怕让追随他们的人寒心，也怕些人再说出什么不该说的，沈主簿和乌典吏商量过后，找徐家和另几个富户起帮忙凑够了银子。
县衙一下进账四千八百两，除开要上缴给朝廷的九百六十两，也还剩三千八百四十两。若是俭省些，莫说官吏们这月的俸禄，便是明年一整年的开支也够了。
正好去外头征收税银的官吏们回来了，严少成立刻吩咐江小五和库房的胥吏，准备将这月的俸禄和奖励一齐发放下去。
*
这回征税，关修德盯得紧，些衙役们也记着严少成的话，除了该收的税银，其余什么也没收。有百姓主动送好处，衙役们都咬了牙拒绝了。
百姓们自然是喜出望外，衙役们心里还是有些犯嘀咕的，私下里免不得议论此事。
“县尊说的些话也不知能不能作数，这回一文钱的好处都没拿，若是俸禄还没着落，年节又得紧巴巴地过了。”
“我也在想这事儿呢！县尊自然是好的，可就怕他心有余而力不足呐！”
“哎，每回瞧见钱老六他们敲人家的血汗钱，心里都不落忍。这回心里倒是舒坦了，可油水是一点儿也没有了！”
“是呐，这回税银又没缴齐，没了那几个大户支撑，县尊要从何处筹银子给咱们发俸禄？”
“俸禄都发不了，那说好的奖赏是不是也没戏了？”
“你小子倒敢想，税银都没收齐，咱们不受罚便算好了，你还敢指望奖赏？”
“那也不一定，县尊既然交待了，说不定已经有法子了呢……”
衙役们出去时跃跃欲试，回来时满心忐忑，收到俸禄后，还有些不敢置信。
更没想到的是，先前说好的奖励，也很快得到了兑现。
征税队伍回来的第二日下午，严少成召集全县衙的官吏，分发奖励。
昨日关修德与户房主事过复命时，便将这回征税的情况，和官差们的表现都与严少成交待了一遍。
税银没收齐，关修德和户房主事心里也有些忐忑，但严少成毫不在意。
些官吏们出发前，他便交代过了，若遇到有难处的百姓，不必强征，只消将些百姓的情况如实交待清楚便可。
官吏们都老实照做了。
严少成依着他们说的，给表现突出的衙役、胥吏各赏了些银钱。多的几两，少的几钱。还将最优秀的两个，分别提成了快班和壮班的头领。
只要拿到奖励的，无论多少，俱是一腚欢喜，升职的两个更是欣喜若狂。
没受到奖赏的也不气馁，严少成将些人受赏的原因都解释清楚了，又特意勉励了几句。他们这回虽然没拿到，但下月还有机会。
除了出去征税的，留在县衙的官吏里也有部分人得到了奖励。
首当其冲的便是先前负责修路的工房主事宗辅，另外还有两个协助他修路的胥吏、工房的几名役夫、库房的官差……
最后一算，严少成发出的赏银，都快与官吏们的俸禄齐平了。
有受赏的自然也有被罚的。
念着是第一回，只是小惩大诫，被罚的人并不多，罚银的更是少。因为严少成有理有据，未曾有一星半点儿冤枉人，所以些人也不敢有什么意见。
那日同衙役们说过的话，严少成又与其余官吏说了一遍。
经此一遭，县衙的官吏们对这位县令的信服又深了几分。
原先县衙上下一干人等，全得看沈、乌二人的眼色行事，如今却有一半以上的官吏，站到了严少成这头。
剩余的些，立场也开始摇摆不定了。
*
岭北前头几位县令横征暴敛，百姓大伤元气，生活十分艰难，几乎每年的税都缴不齐。
今年免了好些杂税，情况略有好转，但还是有部分百姓没能凑够银子。
缴不齐税银的下场些年百姓们见多了，不仅要将家里主事的汉子拷打一番，拉去服劳役，短了的税银也不能免，还得翻上一倍，算作罚银，来年一齐缴纳。
可事实上，明年依旧缴不齐，这窟窿永远都补不上。
如此年复一年，便有许多百姓被迫卖田卖地，最后沦为地主乡绅脚下的长工。
这也是岭北富者田连阡陌，贫者无立锥之地的原因之一。