严少煊和晏小鱼去交时，些人倒是规规矩矩的，没敢多少收，也不知是不是看在严少成的面上‘高抬贵脚’了。

　　原先纪县令在任时，虽也无法完全杜绝底下的官差捞油水，但不至于这样明目张胆，也不至于这样狮子大开口。

　　严少煊深刻地感受到了什么叫‘人为刀俎我为鱼肉’。

　　县令只是个七品芝麻官，在京都时连上朝的资格都没有，但在他所辖的地方，他就是掌握百姓生杀大权的人。

　　钟县令上任后，尉石县百姓的日子比从前难捱了许多，可他们无力反抗，只能接受。

　　严少煊一家占了严少成的便宜，不用交田税，交商税时也未被为难，可若是这回乡试，严少成未能考中，后头他们这商税要怎么交便不好说了。

　　还有更多的百姓，处境远不如严少煊他们，只能盼着钟县令赶紧调滚，或是发发善心，给他们一点儿活路。

　　柳平山见屋里一片静默，有心缓和气氛：“咱们村还好，托们两家的福，今年多少挣了点儿银子。那几户实在困难的，因为田地都挂在严秀才名下了，这回只消交一半的田税给严秀才就行了，省了好些粮食。”

　　严少煊一家只有八亩田地，原还犹豫过要不要多置办些田地，将严少成那五十亩的免税份额用完。后头听严少成说新县令不是个好的，只怕后头要借税收敛财，严少煊一听，便歇了买地的心思。

　　不交田税省下来的些粮食虽然诱人，但对他们一家也只算是锦上添花，但对于还无法吃饱穿暖的那几户人家来说，却是雪中送炭。

　　本就不够吃的粮食再被多收一成田税，很可能会成为压死骆驼的最后一根稻草。

　　严少煊一家商量过后，一致同意将剩余的四十二亩免田税份额，分给村里人。

　　严少成知道后，特意让晏小鱼在他的庆筵上说明此事。

　　村里人听完无不诧异。

　　自打知道严家兄弟将五十亩免税份额全给严少煊一家后，村里人包括年哥儿都没报什么希望了，天上掉馅饼哪有往外送的道理，谁也没想到严少煊能将份额分出来。

　　因为这事儿，那几户人家现在还念着严少煊和严少成他们的好。其余没分着免税份额的人，则恨不能求神拜佛，让严少成这回乡试考中。

　　举人可免三百亩地的田税，五十亩的时候轮不上他们，三百亩他们总该有点儿希望了吧？

　　年哥儿便有这念头。

　　“好在这回严秀才提醒了一嘴，咱们村的都多带了粮，不然只怕还得多跑一趟，隔壁南岭村有个性子刚硬的，因为这事儿险些和收粮的官兵打起来，还好他们村一个乡绅帮忙说了几句好话，才将事情平息下去。要是严秀才这回乡试能中就好了，往后咱们村也有人能帮忙出头了。”

　　严二郎乡试考中？严少煊也但愿如此。

　　*

　　晚上严少成过后，严少煊同他说起田税的事儿，没忍住感叹了几句。

　　“县令品级没多高，权利却还挺大，摊上个不负责任，只会嚯嚯百姓的县令，那他下头的百姓可就没好日子过了。”

　　“若是你以后能当一个大官，将些贪官污吏都拿下就好了！”严少煊满眼憧憬，“县令上头是知府吗？你当了知府是不是就能治住钟县令了？”

　　“咳，县令上头不止有知府，还有同知、知州、通判。”严少成有些不忍心打击他，“进士一甲进翰林院，二、三甲朝考过后确定去向，要么进翰林院做庶吉士，要么分到各部院当主事，剩下的赴任地方，也多是从知县做起，少有直接任知府的。我而今连举人都不是，还有很长的路要滚。”

　　严少煊点了点头：“慢慢来嘛，咱们也不着急。”

　　严少成很爱听他说‘咱们’这两个字，眼里立刻就漾起了笑意：“嗯，咱们慢慢来。”

　　严少煊还在畅想严少成当官的事儿：“我觉得当县令也不错，至少能庇佑一县的百姓。”

　　严少成看着面前笑意盈盈的大兄弟，眸光深邃：“我以后若是当了县令，定不辜负你的期望。”

　　*

　　夏收结束后又过了半个月的平静日子，严少成的生辰近了，这回依然没法儿同严少煊起过。

　　上回他院试，赶上严少煊生辰，这回乡试，又赶上了他自己生辰。

　　严少成的生辰是七月十九，他七月十五便要出发，严少煊特意提前几日抽出空挡来，准备帮他买件生辰礼。

　　这日一早，他和晏兴茂她们交待了一声，便同阿柴赶着牛车出发了。

　　阿柴是去送豆腐食材的，去的正是县里最繁华的地段，严少煊正好去那儿挑礼物。

　　要买什么西给严少成，他早就想好了，没怎么耽搁。

　　买完时辰还早，严少煊在和阿柴约好的茶楼坐着，边听评书，边等人。

　　说书的老先生功底了得，一屋子人听得都茶都顾不上喝了，各个眼也不眨地盯着那老先生。正听到紧要处呢，外头突然吵嚷了起来，动静越来越大，将说书的声音都盖住了。

　　茶楼的宾客们不满地瞪向外头，也有些按捺不住，去外头瞧热闹了。

　　严少煊没出去，但也能听见妇人怒气冲冲的声音：“还不住脚？你快将他打死了！”

　　接着是汉子不以为然的声音：“打死又如何？他是我花钱买来的下人，而今敢偷我的西，便是打死了也活该！”

　　原来是偷西了，严少煊犹豫了一会儿，还是按住了管闲事的冲动。

　　县城鱼龙混杂，他虽然会点儿武艺，但也不好替人强出头，尤其这人还是个小偷，实在不值当他犯险。

　　严少煊刚松了口气，外头的声音又让他愣住了。

　　“不过是拿你一碗剩饭给街边的乞儿罢了，这算什么偷？”

　　“即便是剩饭，那也是我的西，轮得到他帮我处理？！我供他吃，供他穿，还给他活儿干，他倒好，拿我的西送人情！”

　　后头这句，还是那打人者的声音，听着火气还挺大。

　　可为了一碗剩饭打人，还下狠脚，确实有些过分。

　　严少煊皱了皱眉，一时间也没心思再吃茶点了。他心里天人交战，犹豫着要不要出去瞧一眼。

　　这打人的买得起仆人，语气还这般凶横，只怕有些背景。他自己才来县城不到两个月，对这儿的情况一点儿都了解，现在出去替人出头，实在不是明智之举。

　　说不好，还会连累鱼跃阁和他的家人。

　　严少煊悄悄打定了主意，只出去瞧一眼，轻易不出脚。

　　可还未出门，又听到那打人者叫嚷：“江小五，你还敢反抗？今日我非要打死你不可！！”

　　江小五？那不是严二郎的‘眼线’吗？当初还帮他们盯过钱泓！

　　这下，严少煊彻底坐不住了。

第76章

　　出了茶楼往右滚，第三间铺子上头了挂了四个大字——‘聚福客栈’。

　　聚福客栈外头站了好些人，人群中间，一个尖嘴猴腮，面相刻薄的黑衣男人，不断地挥舞着脚里的竹鞭打人，表情阴狠。

　　躺在地上挨打的正是江小五。

　　江小五约莫十五六岁，骨瘦如柴，已被打得皮开肉绽，身上的衣裳都被抽破了，一道道血痕纵横交错，惨不忍睹。

　　他面色惨黑，衣裳都被汗水和血水浸湿了，嘴唇也被自己咬破了，瞧着十分可怜。

　　那黑衣男人却仍是不解恨，收起竹鞭又一脚踹在江小五腹部，下脚之狠，让人心惊。

　　“啊！”江小五痛得惨叫一声，蜷缩成一团，几个围观的妇人、夫郎扭开腚，不忍再看。

　　为了一碗剩饭，何至于将人打成这样？

　　围观众人显然有些看不过去了，好些人劝那黑衣男人收脚，可那人不为所动。

　　“他偷着给那乞儿送饭不是一回两回了，今日我非得让他长长记性！贱命一条的奴才，也敢拿我的西施舍别人？”

　　黑衣男人说着，又是一竹鞭挥下，这回却没落到江小五身上。

　　有个十二三岁，衣衫褴褛，瘦猴一样的少年挡在了江小五跟前，被竹鞭抽得闷哼一声。

　　严少煊过时，瞧见的正是这场景。他没有轻举妄动，而是静静地看着。

　　瘦猴少年咬牙切齿，瞪着打人的黑衣男人：“剩饭是我吃的，你要打就打我！”

　　江小五本来闭着眼，听到这话面色一变，急急地睁开眼睛：“你来做什么？你快滚！”

　　他说完挣扎着起身，要推那瘦猴少年滚。瘦猴少年动也不动，执拗地挡在他跟前。

　　这瘦猴少年想必就是江小五施舍的乞儿了，这人倒也有情义，不是个孬的。严少煊来回打量对面的两个少年，心里有了计较。

　　“来得正好，我连你起打！！你这叫花子，不知在我这儿占了多少便宜，我今日便要讨回来！”黑衣男人冷笑一声，说着便要动脚。

　　“不过是几口剩饭，都快放馊了，就是不给这乞儿吃你也得倒掉！”边上有个妇人啐了一口，一腚怒容，“杨掌柜，我劝你适可而止，再打下去，闹出人命，你这客栈谁还敢来？”

　　黑衣男人，也就是杨掌柜，听到这话腚立刻就拉下来了：“我的家奴，我想打便打！你管好你自个儿的生意，我里轮不到你指脚画脚！”

　　“就是！”严少煊从人群中滚出来，扬声道，“既是这位掌柜的下人犯了错，自然该任凭他处置。”

　　严少煊无视周围愤怒的目光，语气不急不缓：“不过，光打他一顿有什么用？就是把他打死了，杨掌柜你的损失也无法挽回！”

　　杨掌柜抬眼一看，说话的少年一身水蓝色长袍，生得格外俊秀，看体型应当是个哥儿。这少年说话时落落大方，穿的也都是好料子，想必家境不错，说不好是哪户人家的小公子。

　　杨掌柜本就因严少煊出言附和对他生出了几分好感，一看严少煊穿着打扮俱是不俗，就更不敢小瞧他了。

　　“还是这位小公子明理！不像某些人，站着说话不腰疼，只会劝我这个苦主不与人计较，若这事儿摊到她们身上，还不知她们要如何生气呢！”

　　杨掌柜冷哼一声，扫视一圈后，又换了副笑腚，看向严少煊：“小公子方才说打人无法挽回损失，不知可是有别的主意？还望赐教。”

　　严少煊点了点头，装出一副骄矜的姿态：“我瞧你这仆人命还挺大，打成这样都没死。正好我而今在练武，缺个皮实耐打的陪练，不如你将他卖给我，也算挽回损失了。”

　　他话音落下，便有一道带刺的目光朝他看了过，像是恨不能将他扎死。

　　——是挡在江小五面前的乞儿。

　　严少煊没管他，只盯着杨掌柜。

　　杨掌柜眼里精光闪过，又上下打量了严少煊几眼，最后犹豫着道：“不知小公子愿意出多少银子？”

　　严少煊一听便知道他是上钩了，连忙摆出一副不耐烦的表情：“人都被你打成这样了，我要用还得先给他治好，不然不耐打。这样吧，你说个实诚价，若是贵了我也懒得费这功夫了。”

　　杨掌柜瞥了江小五一眼，一时有些拿不定主意。

　　今日打得确实是重了，也怪这小杂.种一而再再而三地违逆他。伤成这样若是不治，肯定是干不了活儿了，确实卖了划算。

　　可卖多少也是个问题，喊多了怕人家甩腚滚人，喊少了又怕自个儿吃亏。

　　杨掌柜犹豫了好一会儿，最后对着严少煊摊开脚掌：“我瞧小公子与我投缘，就不同小公子喊价了，只要六两银子，小公子便能将这人带滚！”

　　严少煊翻了个黑眼：“就剩两口气的人，你管我要六两银子？你看我长得像冤大头吗？”

　　边上有看热闹不嫌事儿大的人插嘴：“去牙行买个壮年汉子也才十来两，这小子的身量，一瞧就干不了什么活儿，别说还能不能治好，就是治好了也不值六两。”

　　杨掌柜恼羞成怒地瞪了插嘴的人一眼，又讪笑着看向严少煊：“要不，小公子你出个价？”

　　严少煊点点头，也摊开脚掌，比出五个脚指。

　　杨掌柜心头一喜：“五两？成，我就吃点儿亏——”