“是。”
走过潮湿昏暗的石阶，付邀今将黄铜油灯挂在墙壁凸起的锈铁钩上。
昏黄光晕漫开，勉强照亮这方幽闭的水牢。他的到来明显引起了黑暗中某种生物的不满，锁链撞击刮擦石壁的刺耳声响，混杂着潭水拍打石岸的声音。付邀今低下头，在一方深潭的边缘看到了被囚禁在这里的男人。
对方腰部以下浸没在暗绿的潭水中，赤裸的上身裹着浓密的墨色长发，发尾如海藻一般在水面散开，随着水流轻轻摇晃。
一对猩红的瞳孔中在幽暗中亮得惊人，里面翻涌着警惕与怒意，死死盯着异常声音的来源处。
锈迹斑斑的锁链勒进他的臂弯和脖颈，将他的双臂向两侧扯直，宛若被强行展开的羽翼，让他就这么被钉在嵌进石壁的十字架下方。
付邀今没有贸然靠近，他安静地立在水池边沿，蓬松黑色豹尾缓慢悬空扫过湿滑的地面。他注意到男人的视线并没有聚焦，琉璃般的血色瞳孔里爬满蛛网似的黑色纹路，仿佛摔碎了的玻璃珠，裂痕从瞳孔中心辐射至边缘，连带着眼白都泛起浑浊的灰色。
——这是典型受到诅咒侵蚀的痕迹，也是付邀今禁止其余士兵接近的原因。
……
就在九个小时前，付邀今正和执勤士兵一同巡视城墙，修道院的塞丽娜修女忽然急急忙忙寻过来，说修道院的祈祷室闯进来一头凶悍的兽人怪物，那东西毫无神智，已经伤了不少修士和前来礼拜的民众。
付邀今迅速命令人马士兵变为兽形，载着塞丽娜修女随护卫队一起朝修道院赶去。
“是什么品种的兽人？”他问。
“他的下半身……”塞丽娜修女抓紧了士兵腰侧的皮甲服，“有很多触手，是章鱼。”
“章鱼？”
付邀今眉头紧蹙，略作思索过后加快步伐，敏捷矫健的豹身于奔跑间展现出强大的爆发力，迅速将其他人都遥遥甩在了身后。
陆地王国与海洋共和国关系速来淡漠，海洋认为陆地上都是一群四肢发达的蠢货，陆地认为海洋里都是一群阴险狠毒的坏蛋、除了在边境战役中，付邀今鲜少会接触到海底类人。
他赶到的时候，在城邦中央巡逻的卫兵已经疏散了祷告的信徒，医师正在为受伤的修士处理伤口。好在都是些轻伤，无人殒命。
付邀今快速确认过修道院外的情况，随即冲进祷告室，恰好抬眼便看见两名士兵被大腿粗细的章鱼触须缠住，举到了高空中，正要狠狠地朝地面砸去。
没有任何犹豫，付邀今拔剑出鞘。油亮的豹皮下，两条后腿肌肉骤然隆起，他猛地蹬地腾空跃起，在座椅与墙壁之间几个腾跃，眨眼间便近到那头怪物身前，干脆利落地斩断他两条腕足，接着后肢发力猛踹对方小腹。
听着怪物痛哼，付邀今反身轻盈敏捷地落到祷告室的墙梁，厚实的黑色爪垫可以拍碎钢板，也可以无声无息地扣住仅厘米粗细的墙沿。
他回头望去，就看到失去两条触须的怪物条件反射似地收回了全部的腕足。
“我是枯荆领主，付邀今伯爵。”付邀今已经有些喘息。放在三年前，这样的战斗还不及他热身的强度，但此刻已经令他感到了吃力，他希望能够用言语解决后续的问题，“不知这位来自海洋的客人到访，有何目的？”
在他开口的那一刻，怪物的头颅极轻地动了动，转向付邀今所在的方向，一颗血红色的眼珠从乱蓬蓬的黑发间显露出来。他喉咙中滚动着示威的呜声，完好的触腕将受伤的那两条腕足紧紧地挡在后方。
“……”付邀今目光微动，发现了些许异样。
这头怪物的精神状态似乎不太正常，并且双目无法视物。
相比于‘袭击’这个词汇，‘自卫’或许更能诠释对方此刻的行为。
“你还好吗？”付邀今收起严厉的口吻，尝试用更温和的语气交谈，“我没有恶意，是你先伤害了我的民众……”
付邀今并不确定这头章鱼是否还能听懂他的话，但显而易见，当他放缓语调之后，男人没有再次发起攻击，喉间威胁的低鸣也逐渐变弱了许多。
可就在这时，一群全副武装的卫兵倏然强撞开祷告室的大门，不待付邀今反应，数枚箭矢径直射向怪物，其中两枚正中章鱼的腕足，疼痛令怪物惨叫一声，随即他便如同受到了欺骗那般勃然大怒，挥动全部的腕足朝袭击者发出咆哮。
刹那间，士兵们脚下石块地面轰然掀起，他们全部猝不及防地仰面栽倒。祷告室内的桌椅也纷纷腾空悬浮，作势要朝这群士兵砸去。
魔法。
“住手！”付邀今不由分说猛地扑向这头怪物。一条腕足狠狠地甩来，付邀今举起剑横在身前，但这回他只是用刀背拍开了触腕，接着灵巧地踏着对方的另一条腕足，跃到怪物背后，勒住他的肩膀将其压制在地，同时，抽出系在腰间的颈环扣住了男人的脖颈。
锁链在右手掌心熟练地缠绕两圈，左手压住男人的肩膀，猛地后扯，迫使对方趴伏在地上，头颅却高高扬起。
颈环扣紧的瞬间，室内的桌子尽数落地，地面也不再起伏。怪物不安地在付邀今身下挣动着，发出愤怒的嘶吼。数根腕足反缠住付邀今的前后爪和腰腹，又因为窒息逐渐弱了力气。
七歪八倒的士兵们灰头土脸地从地上爬起来，接替付邀今压制住怪物。
“领主……”巡逻队长扶起付邀今，询问如何处置这个奇怪的海洋生物。
“关到我，城堡地下的水牢……”付邀今喘着粗气勉强站稳，“他身上有诅咒，负责关押他的士兵任务结束后，去教会接受驱魔洗礼。”
“是。”
坐着休息了一会，付邀今没有继续巡视城防，而是疲惫地回了城堡，在老管家关切的唠叨中躺到床上，沉沉睡去。
他曾经是王国万里挑一的龙骑士，在神圣教堂中屈膝接受教皇的赐福，荣耀加身，自幼定亲的未婚夫也与他情好甚笃，前途无尽光明……
直到那一天……兽核崩裂的剧痛至今仍记忆犹新。付邀今在梦中不安地攥紧被单。他骤然间失去了一切，强制退役，家族收回了全部为他倾斜的资源，婚约解除，曾经远不及他的同辈甚至当着他的面直白地嘲笑……
一觉醒来，天已傍晚。
付邀今饿得肚子咕咕直叫，从首都一直跟他来到封地的老管家一边埋怨他不珍惜身体，一边又忙活着为他准备丰盛的晚餐和洗澡水。
吃饱喝足，付邀今脱掉上衣，就发现腰间赫然一排被章鱼腕足吸盘吸出来的圆圈形状红痕。
“……”
他坐进浴池里，上半身是个仰躺的姿势，下半身侧卧，尾巴尖钻出水面，左右轻微摇晃。
洗好澡，付邀今换了身更为舒适宽松的系带褶皱深领白衬衫，带着女仆准备好的食物，准备去地下水牢探望一下那位给他腰间留下一圈精美装饰的客人。
……
很明显，这只被关进水牢里的章鱼海妖仍旧因诅咒而陷在混乱状态中，尚未恢复神智。
“要吃点东西吗？”付邀今缓缓从怀中的布袋里摸出一块切好的面包、一小块腌肉以及几片熏鱼干。
他抬起前爪，尝试着上前迈了一步，结果立刻引起水潭边男人激烈的反抗——他龇出锋利的牙齿，凶狠哈气，似乎在警告付邀今但凡再靠近一步，就咬断他的喉咙。
“我只是给你送食物。”付邀今语气越发柔缓，但或许是上次他这么说话的时候，下一秒男人就被利箭射中腕足，这一次无论付邀今怎么安抚，男人依旧十分抗拒他的接近。
长达十分钟的无效沟通之后，付邀今逐渐失了耐心。
他顶着男人愤怒的恐吓声坚定地向前走，直到两人之间的距离只剩一臂之隔。锁链刮擦声越发刺耳，十字架也随着剧烈的挣动微微摇晃。
男人朝付邀今的方向嘶吼，下一秒嘴里却被强行塞了一小块熏鱼。
“……”
他显然是不明白发生了什么，半张着嘴，愣住了。
付邀今的黑豹四肢慢慢伏下，尾巴愉悦地轻甩，有些好笑地看着男人，看他伸出舌头舔了舔牙齿上挂着的一点鱼肉碎屑，又嚼了嚼嘴里的食物，随即便迫不及待地仰头吞咽下去。
熏鱼入喉，他又突然反应过来，继续凶狠地朝付邀今哈气。
又一块面包塞进了他嘴里，面包很干很硬，男人嚼了很久，眉心紧皱，看起来不太喜欢这种食物。
第184章
尝到食物的味道过后，章鱼海妖的进食诉求就变得迫切许多。
他鼻翼翕动，辨别着牢房空气中潮湿的水腥味，苔藓、霉斑的气息，以及猫科浮毛的味道……
猩红的瞳孔微微收缩又放大，似乎是在筛滤信息，看起来像极一头仅凭本能行事的野兽，但又总是能在付邀今递来食物的第一时间精准锁定方位，张嘴咬到一块腌肉或是面包块。
他吞咽得非常急，咸硬的熏鱼片刚抵到舌尖没怎么咀嚼，就被混着唾液囫囵吞下。伴随着进食，男人喉间发出轻微的咕噜声，显然是饿狠了。
海妖牙齿非常锋利，即便身为猫科兽人的付邀今反应速度极快，也在喂食中不慎被利齿划伤指腹。
鲜血的气息令海妖愈发躁动，他血色瞳孔收缩成矩形，十指不断攥成钩状又松开，挣得锁链与石壁发出碰撞脆响，腕骨和手臂也都被勒出红紫的淤痕。
“安静一点，小章鱼。”付邀今将最后一块完整的熏鱼腹塞进海妖嘴里，而后舔了舔他受伤的手指，“在确定你温顺无害之前，我不会解开镣铐……不管你表现得多么可怜。”
很明显，海妖听不懂这句警告。几块小面包和腌肉根本无法填饱一头加上腕足有三米多长怪物的肚子，他嘴角还沾有一点干面包的碎屑，无辜地睁着眼，努力嗅闻寻找食物的气息。
但付邀今并不打算继续投食，将一头来历成谜又能施展魔法的海洋生物喂得太饱，绝对不是明智之举。
“我要走了。”他收起食盒，明知海妖一个字也听不懂，也仍旧很有仪式感地伏身弯腰和对方平视，做出承诺，“明天再来看你。”
说罢，付邀今拎起挂在墙上的铜油灯，转身离开了牢房。
……
得知领主深夜独自前往水牢，探望白日里那头伤人的怪物，老管家休伯特的唠叨声再一次追在付邀今的尾巴后方，责怪他不珍惜身体。
“休伯特……”付邀今无奈地停下脚步，“他身上有诅咒，整个城镇里面恐怕只有我一个人能接近他。”
“诅咒？！”管家休伯特的山羊胡被惊得翘成小旗子。他也是兽人，本体为羚羊，年迈令他控制不好兽形，总是露出一点山羊胡和弯角在外面，一受到惊吓，更是脖子上也冒出一圈羊毛，簌簌炸开，“领主大人，您必须立刻前往教会去找主教……”
“别大惊小怪休伯特，你忘了吗？”付邀今眼底浮起笑意，“我在神圣教堂接受过光明圣子的祝福，寻常诅咒对我无效。”
“那万一，万一是深海黑巫妖的诅咒……”
“不会的。”
“……”管家神情焦虑不已，忽然想起什么，转身着急地快步往楼上走。
“休伯特？”付邀今好奇地跟上去，看见老管家走进书房，掀开书橱中堆放的羊皮纸，又扒拉过一团卷轴，翻箱倒柜地寻找什么。
很快，管家蹲在矮柜前在最底层找到了他想要的东西，付邀今低头望去，倏然敛了脸上漫不经心的神色——那是一个蒙尘的旧木匣，里面装着一个丝绒盒子，打开盒盖，一枚擦拭得纤尘不染的勋章安静摆放其中。
暖黄的烛火在金属表面淌开，银质底座上錾刻着盘绕的暗纹，剑与龙首之间嵌着一枚乳白色的宝石，正是他的龙骑士勋章。
“领主大人。”管家将丝绒盒捧到他面前，“接受过教皇光明之力祝福的白天鹅之泪，足以抵御大部分黑魔法。若您还要去探望那头怪物，请务必贴身佩戴您的这枚徽章。”
付邀今没有伸手去接，反而垂眸移开了视线，“休伯特，你知道的，我不想看到它。”
老管家神情严肃地将徽章又往前递了递：“你更知道我的，没有商量的余地。”
“……”
……
在仆从服侍下擦净四只爪垫之后，付邀今躺到了床上。他的目光不受控制地看向搁在床头柜上的丝绒盒，又怏怏收回视线，抬起前爪舔舐毛发，接着弯腰用带刺的舌头仔细梳理后腿周边的毛发。
他舔到了一点细小的苔藓，嫌弃地吐到帕子上。
付邀今埋头梳理了很久，直到后半夜才熄了灯，翻身睡去。
……
隔日一早，老管家放出话来：要是尊敬领主大人不肯好好在家修养，坚持外出巡视，他就舍了这把老骨头，吊死在城墙上。
付邀今实在是拿他这位亦父亦友的管家没辙，用过早餐在城堡内无所事事地晃了一圈，去厨房摸了三枚鸡蛋和几颗土豆，溜溜达达地晃进了地牢。
猫科动物行走向来无声无息，付邀今这回又刻意收敛了脚步声，直到他蹲坐在海妖身前，这头八足怪物仍旧在侧头熟睡，没有一点要醒来的意思。
付邀今安静地注视着他。双臂张开绑缚的睡姿显然极不舒服，再加上海妖水面下的八根腕足又都被渔网缠绕包裹，这令他看上去委屈可怜，好似受欺负的小狗。
观察了一会，付邀今按捺不住伸出手，将海妖垂在额前遮挡面容的黑发撩到耳后。