地方盐务官员大致分为两类，一类是直接管理盐场生产的“场官”，另一类则是负责检验、称重和放行的“批验官”。

　　场官直接面对灶户，管理盐的生产流程。虽然官员不得在籍贯本地为官，但这种职位，根本不可能从外地空降一个人生地不熟的官员来担任。

　　想要不出乱子，就必须要任用熟悉当地情况、与当地士族有着千丝万缕联系的人。

　　这篇折子，便是徐州的司盐批验官递上来的。

　　通篇公文写得恭敬谨慎，半句弹劾之语也无，只是在字里行间，详尽地诉说着官府向盐场收盐的种种困难。

　　陈襄逐字逐句地看过去。

　　“……去岁大旱，灶户艰辛，产盐不及往年之半……”

　　“……盐场临海，常有风浪损毁盐田，修葺需时，误了工期……”

　　“……官盐成色不足，杂质颇多，恐有损朝廷清誉，臣不敢擅专，只得反复查验，以致耽搁……”

　　一桩桩一件件，看似都是天灾，都是意外。

　　但陈襄却是冷笑一声。

　　他怎么会看不出这文字背后，对方处处受制的窘境？

　　什么天灾？分明是人祸！

　　他先前以为，只要将批验、运送这些最终环节握在手里，便能卡住对方的脖子。却没料到，在朝堂如此的情况之下，对方便开始了阳奉阴违，从源头上就给你掺沙子。

　　那些士族拿捏住了场官，便等于控制了盐场。他们不想交盐，便有千百种理由搪塞。或是谎报产量，将官盐私下倒卖；或是故意以次充好，逼得批验官不敢接收。

　　如此一来，朝廷的盐政法令，在地方上便成了一纸空文。

　　徐州。

　　又是徐州。

　　陈襄垂眸，看着公文上那两个墨字，只觉得一股陈年的、挥之不去的腐朽气息扑面而来。

　　士族这种东西，委实像田里的宿根，野火烧不尽，春风吹又生。

　　当初时间仓促，未能拿着族谱一家家地点名清算，如今想来，倒是让有些人逃过一劫了。

　　他不过死了七年，有人便又敢故态复萌了。

　　陈襄的指尖在“徐州”二字上轻轻一点，那力道极轻，仿佛只是拂去一粒微尘，可他眸中的寒意却冻结三尺。

　　盐政，乃国之血脉。

　　当年他费了多少力气才从世家手里将这块肥肉夺回来，充盈国库，用以抚恤伤兵、安顿流民。

　　如今，竟又有这些宵小鼠辈敢来染指。

　　他冷笑一声，将胸中翻涌的凛冽杀意压下，再睁开时，心中既已定下决断。

　　陈襄将这份公文搁置在一旁，提起朱笔，继续批阅余下的公文。他笔走龙蛇，仿佛心底的杀气都封存在了这方寸文牍之间。

　　他一本接一本地批阅下去，毫不拖泥带水。待到将积压的最后一本批完，他将这些文书重新码放整齐，这才起身，一言不发地走向内室。

　　苦涩的药味依旧跟前几日一样浓郁。

　　“咳、咳咳……”

　　陈襄一进内室，便听到一阵压抑的咳嗽之声。

　　姜琳正恹恹地倚在榻上，身上盖着厚实的被褥，脸色比前几日又苍白几分。

　　他听见动静，偏过头来，勉力笑了笑：“吵到你了？”

　　病来如山倒。

　　姜琳的身子骨本就不好，这些年旰食宵衣、殚精竭虑，早已是强弩之末。如今沉疴旧疾一并涌上来，便如山洪决堤，瞬间就将他整个人冲垮了。

　　这几日，他时而清醒一阵，时而又昏昏沉沉，病情反复不定，大多时候都卧床不起。

　　太医来看过，只说要静养，慢慢调理。

　　“没有。”

　　陈襄走到他床边，看着他这副虚弱难受的样子，伸出手，冰凉的指尖贴上对方的额头。

　　还好，没再起烧。

　　他的眉头稍微松了些。

　　姜琳任由他的动作。陈襄身上带着一股子室外的凉气，此番迎面而来，倒让他混沌的头脑清醒了不少。

　　他暗淡的眼眸中聚起了点神采：“你看了这些日子，有什么头绪？”

　　“其余倒还好。”陈襄道，“只是盐政，问题很大。”

　　姜琳叹了口气：“你果然发现了。”

　　陈襄顿了顿：“……你早便知道？”

　　“知道，但没法处理。”姜琳声音倦怠道，“我又不是你！你当年能杀出个朗朗乾坤，我却不能。只能一点点地跟他们磨。”

　　陈襄默然。

　　他知道对方说的有道理。

　　当年是乱世，他手握兵权，杀伐决断，无人能制。可如今是太平年间，一切都要讲章法、讲制衡。

　　姜琳如今是朝堂官员，是吏部尚书，决不能像当初乱世当中的他一样肆无忌惮。

　　归根到底，还是他们能用的人，太少了。

　　陈襄在他床边坐下，抛出自己的决定：“我打算去一趟徐州。”

　　这话一出，内室当中静了一瞬。

　　姜琳脸上倒是没什么意外的神色。

　　他自是知道陈襄的性情。呼风唤雨杀伐果断的武安侯即使重生之后，也不可能就这么在长安城里当个六品小官，安安分分地每天上值点卯。

　　“就知道你闲不住，”姜琳道，“我这里还撑得住，你去便是。”

　　陈襄“嗯”了一声，刚想说些什么。

　　却见对方却忽地笑了一声。

　　那笑中带着说不清的意味，又带着几分看好戏的促狭。

　　“我是无所谓，你走了，我这儿反倒清静。”

　　姜琳慢吞吞地将自己往被子里裹紧了些，一双琥珀色的眼睛看向陈襄，幽幽道：

　　“——就怕啊，有人不肯放你走。”

　　……

　　陈襄无视了姜琳的阴阳怪气。

　　在警告对方这段时间不许偷偷倒药、不许喝酒喝酒之后，便做上荀府的马车离开了。

　　不过此事终究是要跟师兄说的。

　　书房之内。

　　荀珩静静地看着陈襄。

　　陈襄将头垂下，耳边是窗外微风拂过树叶的沙沙声。良久，他方听得一声书卷搁在案上的轻响。

　　“需要我与你同去么？”

　　这随之而来的一句话让陈襄结结实实地吓了一跳。

　　他忙抬起头，惊讶地看向师兄，只见对方面色沉静，没有半分是在开玩笑的意思。

　　窗外透进来的天光映在对方的脸上，姿如峙玉，面容无暇，不似凡人

　　——但，师兄身为太傅、中书令，一举一动皆系朝野视线，岂可随意离京？

　　“……不必！”陈襄一时拿不准师兄这话的意思，“我此去是为探查徐州盐政一事，暗中探访，便宜行事，哪里用劳动师兄。”

　　说罢，他顿了顿，犹豫了一下，迎上对方的眼眸：“有师兄坐镇朝中，我方能安心。”

　　这话言出肺腑，是难得的坦诚。

　　上辈子若非有师兄在，他如何能那般放开施展。

　　除了师兄，这世间再无一人能让他如此信任。

　　荀珩却在那双乌黑眼眸的注视之下，微微垂眸，避开了那过于明亮的视线。

　　方才骤然听得对方之言，他心中不受控制地出现一股难以言喻的邑郁之感，险些立即脱口反对。

　　但……

　　烈焰燃烧，光芒万丈，如何能被谁所阻止。

　　荀珩忽然想起了很多年前，两人一同饲养过的一只狸奴。

　　那还是他们年少时尚在颍川，趁着春光正好一同去踏青。就在山林掩映的溪水边，发现了那个小家伙。

　　它的一条后腿受了伤，血迹凝固在灰黑相间的皮毛上，孤零零地缩在一丛半人高的灌木里。听见动静，它立刻警惕地弓起身子，喉咙里发出威胁的“呜呜”声，一双乌溜溜的眼珠死死地瞪着他们。

　　既凶狠又可怜。

　　像极了阿襄。

　　他们将它一起带回了府中，寻了最好的医师为它敷药包扎。

　　伤好得很快，可狸奴却野性难驯，并不适合被当做宠物。

　　他们给了它最柔软的卧榻，它却更喜欢蜷缩在冰冷的角落；他们寻来最精美的鱼肉，它却总是对着窗外盘旋的飞鸟露出捕猎的渴望。

　　狸奴从不亲近人，即便是每日为它换药喂食的荀珩，也只能得到它不耐烦的一瞥。

　　更多的时候，它只是在特意为它打造的宽敞笼中焦躁不安地来回踱步，日复一日。

　　荀珩眼见着它日渐消瘦，那乌亮有神的眼睛也慢慢失去了初见时的活泼灵性，心中便有些恻然不忍。

　　这样的豢养，并非爱护。亦非对方所愿。

　　就在他犹豫着是否要与阿襄商量，将其放走时。

　　狸奴在一个夜晚，用它的牙齿和利爪硬生生咬断了笼门上的木栅，逃得无影无踪。