“下雨，路不好走。”程凌应道，拍了拍裤子上沾到的木屑，起身活动了一下有些僵硬的脖颈和肩膀，准备收拾东西回家。

　　就在这时，一阵不同于风雨声的、缓慢而规律的轱辘响动，由远及近，从进村的大路方向传来。

　　程凌和曹树神色一凛，立刻抓起手边的家伙，警惕地望向声音来处。

　　只见蒙蒙雨雾中，一辆青篷骡车正不紧不慢地驶来，车辙在泥泞的路上压出两道清晰的痕迹。骡车走得稳当，不像逃难人那般仓惶，可这节骨眼上，会是谁？

　　两人对视一眼，都从对方眼里看到了疑惑与戒备。

　　骡车渐近，在离村口树干约莫十几步远的地方缓缓停下。

　　车帘掀开一角，随即，一颗脑袋探了出来。那人戴着顶挡雨的斗笠，眉眼在笠檐下看不真切，却挥着手，冲着草棚这边响亮地喊了一声，“哥——！”

　　作者有话说：

　　( ′` )比心

第111章

　　程川喊完那嗓子，不等骡车停稳，就急匆匆往下跳，脚下一滑，差点在泥地里摔个跟头。

　　“哎！臭小子！东西不要啦？”车厢里，田师傅探出半个身子，手里拎着好几个油纸包和布袋，没好气地喊住他。

　　程川“嘿嘿”一笑，转身跑回去，接过师傅手里的东西，嘴里连声道着“谢谢师傅”，脚下却已经转向了草棚这边。

　　见是他，程凌和曹树都松了口气，紧绷的肩膀松弛下来。曹树将刀别回腰间，背上装着木钉的箩筐，冲程凌点点头，“那我先回了。” 程凌应了声，看着曹树的身影没入濛濛雨雾中，这才转向正朝他快步走来的程川。

　　“哥！可算回来了！”程川几步窜到草棚下，摘下斗笠，露出一张晒黑了些却依旧精神的脸，咧嘴笑着，还是那副大大咧咧的模样。

　　“怎么这时候回来？”程凌看着他，又瞥了眼不远处正缓缓掉头的骡车。

　　“别提了！”程川拍了拍身上溅到的雨水，话匣子一下打开了，“本来在下边镇子给人瞧牲口呢，活儿都快干完了，突然听人说闹瘟疫，还封了路！俺师傅一看这阵仗不对，紧赶慢赶就带着我往回撤。这一路上，啧啧，可算是见识了！不少人拖家带口往北边走，脸上都没个笑模样……”

　　他一边说，一边把手里的东西往程凌这边塞，“哥你帮我拿点，沉死了！”

　　蒙蒙细雨中，程凌撑开伞，顺手接过几个沉甸甸的油纸包和布袋。两人并肩往家里走。

　　程川的话就像竹筒倒豆子，噼里啪啦停不下来，“……回来路上，城里查得那叫一个严！差点就进不去了，多亏老田跟守城门的军爷熟，说了半天好话，又验了路引，这才放行。进了城我本想买点肉回来呢，嘿！你猜怎么着？肉价涨了一截！说是城门查得严，外边的猪羊也收不上来。我看啊，就是这些人趁机涨价，赚黑心钱！不光肉，米面杂粮也比往常贵了些。师傅路上念叨了半天‘发瘟财’……”

　　“城里现在情形如何？”程凌问。

　　程川挠挠头，“我看着……还好？街上人比往常少些，铺子倒都开着。出城的时候，我师傅又跟那相熟的兵爷悄悄打听了一嘴。”他左右看看，压低声音，“那兵爷私下说，看这架势，再过个几天，县城这边的盘查估计就不会像现在这么严了，该进出的进出，该做买卖的做买卖。只要疫区那头封得住，咱们这儿问题不大。”

　　他顿了顿，又小声嘀咕，“往常这种事儿，上头哪能反应这么快？十天半个月能有动静就不错了。这回倒怪，风声刚起，关卡就设下了，也不知道是哪路神仙显灵……”

　　程凌心中微动，想起了李大叔前不久说的，在粮仓当众杖责小吏的那位大官。或许有些关联？但这念头只是一闪而过。朝廷的事，神仙打架，离他们这些地里刨食、靠天吃饭的庄稼汉太远了。只要瘟疫能被拦在远处，城门不再日日紧锁，日子能慢慢回到正轨，对他们而言便是天大的好事。

　　程凌脚下跨过一个水坑，又掂了掂手上的布袋和纸包，问：“怎么买了这么多东西？”

　　“嘿嘿，不全是买的，有些是主家送的。”程川去的时候听他师傅的话，只背了个小包袱，装了两身换洗衣裳。回来却是大包小包，除了自己买的肉，还有不少别的。

　　“喏，这筐拐枣是今个现摘的，可新鲜，甜着呢！还有这桃干、杏仁，也是主家给的。”程川得意地晃了晃手里的布袋，“这回那主家是下边镇子的养羊户，包了两片山头，顺带种了不少果树，出手大方得很！师傅瞧了也说东西好，让我尽管收着。”

　　他说着，不由分说拉着程凌先往自家院子去，“走走走，哥，给你拿些回去！大伯他们肯定爱吃！”

　　到了程川家院子，刘氏听见动静出来，见他回来，转着圈上下打量，前后拍了拍程川身上的雨水，嘴里念叨着，“可算回来了！我还想着你们什么时候到家呢，早先说去两三天，结果这都第五天了，害我担心的很。”

　　虽说田师傅人也靠谱，但孩子出门在外，外头又闹瘟疫，她生怕有什么意外，一天天心都悬着，现在见人安然回来，这才算踏实。

　　“我没事，好着呢！”程川躲了躲他娘的手，笑嘻嘻从筐里抓了把拐枣塞给她，“娘你尝尝，可甜了！小月呢？快出来！哥带了好吃的！”

　　“别喊了，小月和你爹去王大家买豆腐了，过会儿才回来。”刘氏见他嬉皮笑脸，又是无奈又是欢喜，接过那筐拐枣，把带回来的东西分了分，硬是给程凌装满了一篮子拐枣，又塞了两包果干杏仁，这才放人。

　　程凌推开自家院门时，雨丝已经细得几乎看不见了。他放下东西，将蓑衣和斗笠挂在檐下沥水，朝屋里喊了声，“乔儿。”

　　灶屋门边应声探出个脑袋，舒乔看见程凌，眼睛一亮，“回来啦？”

　　程凌手上捏着枝拐枣，边吃边示意他过来，“有好吃的。”

　　“什么呀？”舒乔闻言走过来，见堂屋桌上篮子里放了不少东西，好奇地一一打开瞧了瞧，“桃干？还有杏仁！”

　　程凌眼里带了笑，摘着拐枣递到他嘴边，“程川带回来的。尝尝。”

　　舒乔就着他的手咬住，轻轻一嚼，清甜微涩的汁水便在口中化开，带着股独特的果香。“好甜！”他眉眼弯了起来，又看向其他袋子，“小川没事吧？路上还好走吗？”

　　程凌一边喂他果子，一边简略说了程川得来的消息。舒乔认真听着，时不时点点头。得知县城那边守得严实，娘和小圆他们应当无碍，又听说南边算是控制住了，城里管控不久就会放宽，他心里那根绷了许久的弦，终于松快了些。

　　听到好消息，舒乔拿起一片桃干，先咬了口，又递到程凌嘴边，“阿凌你也吃，这个也好吃。”

　　程凌低头咬住，桃干的微酸和甘甜在齿间弥漫开来。他看着舒乔近在咫尺的笑脸，脸颊肉随着啃咬的动作一鼓一鼓的，眼睛弯成了月牙，心里蓦地一软，正想凑近些……

　　“哎呀！火！灶里的火！”舒乔忽然惊叫一声，像是才想起来似的，转身就往灶屋里跑，带起一阵小小的风。

　　程凌动作一顿，看着夫郎急匆匆的背影，不禁失笑，摇了摇头。方才那点旖旎心思，一下子烟消云散。

　　一转头，见墨团不知何时蹲在了旁边，仰着脑袋，黑溜溜的眼睛望着他，尾巴在地上慢悠悠地扫着。

　　程凌扬了扬眉梢，目光扫过它空荡荡的食盆，最后转身去檐下把木窝搬了起来，“雨是不大，风一吹，你这窝也该潮了。今晚睡堂屋吧。”

　　墨团“呜呜”两声，跟着他把干燥温暖的窝挪进堂屋墙角，这才满意地趴进去，下巴搁在前爪上，惬意地眯起了眼。

　　后面几日，果然如程川带回来的消息那般，通往村口的大路上，拖家带口、满面风霜的外乡人少了许多。间或有零星路人或车马经过，也是步履匆匆，不再试图往村里探问。其他从附近路过、或从城里回来的人带来的口信也差不多。官道上的卡子没撤，但盘查不像前几日那般风声鹤唳了；城里的市集虽不如往日热闹，但买卖渐渐恢复，人心也稳了不少。

　　笼罩在村子上空那股无形的紧绷感，悄然松缓。村口老树下，值守的人依旧每日轮换，但气氛已然不同。不再需要时刻警惕地盯防，树下重新聚起了三三两两唠嗑闲谈的村民。

　　这日天气晴好，许氏端了个针线笸箩，同舒乔也来到老树下，寻了个能晒着太阳的石头坐下，一边纳着鞋底，一边听旁人闲话家常。

　　“今年这光景，可真真是不容易啊。一波未平一波又起，开春闹旱，下半年涝，临到年尾了，又撞上这晦气的瘟疫，真是多事之秋哟！”一个头发花白的阿婆叹着气，手里的拐杖点了点地。

　　“可不是嘛，”旁边一个挽着髻的婶子接话，“我先头就觉得这年景心慌慌的，七上八下就没个安生时候。眼皮子老跳，先头还觉得是自己瞎想，没成想真应验了。”

　　她说着，眼睛瞟向一旁闷头做活、脸色不怎么好看的单婶子，话锋一转，“她婶子，我先前听说你家麦子被雨淋了，前不久又走了水，烧了灶屋。这又是水又是火的，接连走背字儿，我觉着啊，你家别是冲撞了什么，该请个神婆来算算、驱驱晦气才好。”

　　单婶子手上动作一顿，脸先是一沉，见那人还自顾自叽里咕噜说个不停，话里话外又扯到她家那对双胎儿子身上，登时火起，拔高嗓门怒道：“放你娘的狗屁！一天天净说些没影儿的屁话！那神婆真有那么灵，你干脆请她去你家炕头坐着，给你算算什么时候能发横财！最好也给你那儿媳妇算算，啥时候能生个带把儿的！”

　　这话正戳中那婶子的痛处——她家儿媳连着生了三个丫头。那婶子脸“唰”地就黑了，也恼了，立刻叉腰骂回去，“我呸！生儿子就了不起啊？你看看你生那几个顶什么用？老大是个榆木疙瘩，老二老三一年到头不着家，哼，三个儿子凑不出一个有用的，你还得意上了？！”

　　这婶子说起来和王大胜家还能扯上点关系，平日见面也该喊声嫂子，这会儿两人却是脸面也不顾了，你一言我一语，吵得唾沫横飞，脸红脖子粗。

　　“我话就撂这儿了，你家今年还得倒大霉！咱们走着瞧！”最后那婶子狠狠啐了一口，放下狠话，一跺脚，挎着篮子气冲冲地走了。留下单婶子还在原地跳脚，对着她背影骂骂咧咧，话越发不堪入耳。

　　两个大嗓门吵得人耳朵嗡嗡响，树下原本闲聊的人都皱起了眉。舒乔手里的针线活也做不下去了，那尖利的对骂声搅得人心烦。一抬眼，正好看见云哥儿搭着板车进了村。舒乔干脆收拾起笸箩，对许氏低声道：“娘，我去找云哥儿说会儿话。”

　　许氏也被吵得头疼，摆摆手，“去吧去吧，这儿太闹腾。”

　　旁边人刚看了出热闹，见单婶子也走了，又开始唠起吵架那俩。话里话外又是些神神叨叨的话，听得人心烦，许氏索性也跟上了舒乔。

第112章

　　“乔哥儿！”江小云老远就瞧见了舒乔，从板车上利索地跳下来，怀里还宝贝似的揣着个油纸包，脸上带着明媚的笑，“快过来，我带了好吃的！”

　　舒乔挽着针线篮子走近，好奇地看了眼那纸包。眼前忽然就递来一块油亮亮、甜香扑鼻的蜜麻花，他不由笑着弯了眼，接了过来。

　　“云哥儿这是去干什么了？”

　　“嘿嘿，我和我大哥去城里置办后天要用的东西。”江小云自己也拿了块麻花啃着，见许氏走过来，连忙喊了声婶子，也分了一块给她。

　　他又悄悄瞥了眼等在一旁、正牵着牛车的江叶，压低声音对舒乔说：“我娘本来不让我去的，说快成亲了要在家好好呆着。可我实在闷得慌，就偷偷溜出门，在半道上追上了我大哥。”江叶被他磨得没法子，最后只得捎上他。

　　后天就是江小云和李砚成亲的日子，该备的东西也得备上了。

　　江小云不知想到了什么，脸颊微微泛红，赶紧岔开话头，又说起城里的见闻来，“乔哥儿，城里可算又热闹起来了！铺子都开着，街上人也多了，大集那边人挤人的，车都不好走……”他拉着舒乔，叽叽喳喳说个没完，眉眼间都是快活的神色。

　　许氏在一旁听着，也道：“这就好，日子总归要过下去，买卖通了，人心就定了。”

　　江叶拉了拉等得不耐烦的牛，轻轻扯了扯绳，回头扬声道：“小云，聊完了没？不成，我先走了啊。”

　　“来了来了大哥，你等等我！”江小云赶紧应声，这才止住话头，又从油纸包里拿出些蜜麻花硬塞给舒乔和许氏，这才小跑着跳上板车。

　　他坐稳了，又扭过头来，不忘叮嘱，“乔哥儿，后天你可一定早些来找我啊！”话音未落，板车一动，他身子晃了晃，赶紧扶住车沿稳住。

　　“好，我一定一早就去。”舒乔认真应下，朝他挥了挥手，看着牛车吱呀呀地走远。他咬了一口手里的蜜麻花，外皮酥脆，内里绵软，甜丝丝的蜜糖裹着炒香的芝麻，滋味在舌尖化开。

　　许氏望着江小云远去的背影，笑道：“你关婶子先前还跟我念叨，说云哥儿成亲的日子定在秋收后小半个月，嫌晚了些。现今看来，倒像是老天爷有意安排。若是再早上十天半个月，正赶上闹瘟疫那阵人心惶惶的光景，虽说喜事照办，可心里总像压着点什么，哪能像现在这般，风波过去，大家都安安生生的，吃席也吃得畅快、心安。”

　　舒乔细细嚼着麻花，点点头，“嗯，好在有惊无险，总算都过去了。”他想起前些日子的提心吊胆，如今这份安宁显得格外珍贵。

　　老树下吵架的余波似乎还在空气里飘着，嗡嗡的余音让人心烦。两人都不想再回去听那些闲言碎语，索性慢悠悠往家走。

　　刚到家门口，舒乔正要伸手合上门，就听见后头传来程大江洪亮的喊声，“乔哥儿！先别关门！”

　　舒乔回头一看，只见程大江肩上扛着一大捆金灿灿的芦苇杆，那芦苇比人还高，沉甸甸地压着肩膀，走起路来，顶端的穗子随着步伐晃晃悠悠。

　　许氏忙上前帮着扶了一把，顺手将院门完全推开，一边问：“当家的，你不是和儿子去荷塘那边了吗？咋又割了这么些苇子回来？”

　　程大江“嘿哟”一声，把芦苇捆卸在院子空地上，拍了拍身上沾的草屑，“快别提了，荷塘那边人比藕还多！大人孩子全挤在泥塘里，跟下饺子似的。我瞅了一眼就头大，干脆牵着牛往河边去了。正好看见河滩那片芦苇都黄透了，杆子长得硬实，就顺手割了些回来。晒干了，编席子、搭个棚顶啥的，都用得上。”

　　许氏看了看那一大捆，“牛呢？怎么没牵回来？”

　　“牛让河滩边的赵老四帮忙看着呢。这捆先扛回来，我还得再跑一趟，河滩那边还有。”程大江说着，就要转身再去。

　　“诶，等一下，”许氏叫住他，“你这一趟一趟的，多费腿脚。我跟你一块儿去，把板车套上，一趟就拉回来了，省得跑断腿。”

　　“那敢情好！”程大江笑道，忽然又想起什么，一拍脑门，“哦对了！刚在河边，儿子还喊我再拿个大点的桶过去呢，说河水浅了些，正好摸鱼。我这光顾着苇子，差点把这事儿给忘了。”

　　“我去拿桶吧。”舒乔闻言，转身就跑去放好针线篮子，拎了个结实的木桶出来，“爹，娘，我先给阿凌送桶去。”

　　“成。”许氏应了声，又去找了把镰刀出来放板车上。

　　舒乔提着桶，脚步轻快地往荷塘走去。还没走到，老远就听见那边传来的喧闹声。

　　往日蓄满水的荷塘这几日被放干了，露出底下黝黑肥沃的淤泥。塘里果然如程大江所说，热闹得如同开了锅。

　　许多汉子高高挽起裤腿，深一脚浅一脚地在齐膝深的泥里摸索，不时和旁边人说笑几句。半大小子们更是玩疯了，浑身上下糊满了泥巴，只露出一双骨碌转的眼睛和一口白牙，嘻嘻哈哈地互相泼泥、追逐打闹，活像一群在泥潭里打滚的泥猴子。岸上围站着不少妇人和年纪小的孩子，指指点点，叽叽喳喳，笑骂声、惊呼声混成一片。

　　舒乔踮着脚，在攒动的人头里张望。好一会儿，才在一处人稍少的角落看到了程凌。他同样半身泥泞，正弯着腰，手臂深深探入泥中，专注而耐心地摸索着。

　　“阿凌！”舒乔提高声音喊了一句。

　　程凌闻声直起腰，转头望过来。他脸上也溅了些泥点，用相对干净的肩膀处蹭了蹭额角的汗，看见舒乔，眼里便漾开了笑意。他握着根长长的、沾满黑泥的莲藕，踩着咕叽作响的软泥，一步步稳稳地朝岸边走来。

　　走到近前，舒乔瞧着他花猫似的脸，忍不住笑出声，“怎弄得脸上都是泥点子，头发上也有。”说着他伸手，用指尖轻轻刮了刮程凌脸颊上一块快干了的泥点。

　　“那几个半大小子玩疯了，泥巴团子到处飞，溅了一身。”程凌微微矮身，方便他动作，又指了指旁边一棵老柳树下，“咱们的筐在那边。”

　　舒乔见有些泥点刮不掉，便收了手，“算了，回去再洗吧。”他转身走到柳树下，那儿放着个半旧的竹筐，里面已经躺着五六根大小不一的莲藕了，有些完好粗壮，有些断成了两截，都裹着湿润的黑色淤泥。

　　“挖了这么多呀。”舒乔有些惊喜，蹲下身仔细看了看。荷塘本就不大，挖藕的人又多，他还以为顶多能得两三根呢。