他拔出卷刃的佩刀，刀尖直指汹涌而来的敌军洪流，声音嘶哑却穿云裂石：
“大宋儿郎！我等都是待罪之身！”
“朝廷不念前嫌，给我等杀敌报国的机会！”
“今瓦桥关在，我辈在！关亡，我辈亡！随我——杀！！！”
没有退路，无需多言。
残存的辅军宋军士卒——他们之中许多人早已带伤，甲胄破损，衣衫褴褛，被汗水、血水和烟灰浸透。
此刻众人发出了震天的怒吼。这吼声压过了辽军的鼓噪，带着悲愤与决绝，汇成一股撼动苍天声浪。
一个个宋军从城墙后冒出，举起长枪朴刀，犹如扑火的飞蛾，又似沉默的山岳，迎着数倍于己的皮室军铁流，逆冲而上！
缺口处，瞬间化作血肉磨盘。
燃烧的断木、坍塌的砖石成了最后的壁垒。
手里长枪折断，就用刀劈；刀刃卷口，就用拳砸；手臂折断，就用牙咬！
辅军的宋军士兵背靠着燃烧的城墙与敌搏杀。
刘延庆身先士卒，刀光过处，契丹兵纷纷倒下。
一名辽军悍将策马冲来，长矛直刺，刘延庆侧身闪过，反手一刀斩断马腿，战马哀鸣倒地，他合身扑上，与那敌将滚落在地，用断刃狠狠刺入对方的咽喉。
一名被砍断手臂的宋军士兵，用仅存的手死死抱住一个辽兵的腿，任凭对方刀劈斧砍也不松手，直到对方被旁边的袍泽用长枪刺穿。
一个年轻的弩手，身中数箭，倚在滚烫的断壁上，用尽最后力气拉开一张残破的弓，将沾着自己鲜血的箭矢射入敌阵，然后颓然倒下。
一个士兵在城墙点燃了最后的火药罐，抱着跳下城墙，朝着蜂拥的辽军骑兵，在猛烈的爆炸中与敌同归于尽。
战斗从黎明持续到日头升高。
宋军的人数在锐减。
最后的阵地，被逼到了主关墙下那面残破的旗帜周围。
刘延庆身边只剩下寥寥数十人，人人带伤。他的佩刀早已不知去向，手中握着一杆折断的旗枪。
辽军的攻势稍缓，无数闪着寒光的箭簇对准了他们。
辽主耶律洪基的金狼头大纛在不远处飘扬。
刘延庆环视身边一张张面孔，咧开干裂的嘴唇苦笑道。
“援军迟迟不至，我等真要死在此处。”
他猛地挺直脊梁，将手中那杆折断的旗枪，连同那面残破不堪的“东镇辅军”旗帜，用尽最后的力气，深深插入脚下浸透鲜血的土地。
“大宋——万胜！！！”
这一声呐喊，耗尽了他的力气
数十声嘶哑却同样响彻云霄的呐喊：“万胜——！！！”
下一刻，箭如飞蝗，密集攒射。
最后的宋军士兵向着十倍于己、严阵以待的辽军皮室军发起了最后一次反冲锋！
刀光剑影，血肉横飞。
在熊熊燃烧的关墙下，一个接一个身影在冲锋中倒下，被淹没在黑色的铁甲洪流里，却无一人后退，无一人投降。
当最后一声刀剑的碰撞停歇瓦桥关内外，只剩下火焰燃烧的噼啪声，战马的嘶鸣，以及辽军压抑的喘息。
主关墙下，那面插在地上的残破旗帜周围，层层叠叠倒卧着身披宋军战袍的躯体，与无数辽军尸体纠缠在一起，难分彼此。
瓦桥关，陷落。
东镇辅军所部八千将士，自都监刘延庆以下，全军……殉国。
……
京城中。
夕阳的余晖洒在宫墙上。章越搀扶着年迈的文彦博缓步而行。
文彦博一面柱龙头杖对章越道：“进退大臣，当全体貌。”
“照顾蔡持正，章子厚二人，还有这一次司马光身后哀荣，侍中有心了。”
章越道：“眼下朝堂上下当同心一致，不可轻易贬损大臣。”
文彦博道：“老夫自是知道侍中是仁厚之人。”
“老夫冒昧问一句瓦桥关之失，不能更改侍中覆灭党项的决心。”
章越看了文彦博一眼，对方阅历那么深，自己自瞒不过他。
瓦桥关丢失，八千东镇辅军覆没，也震动了朝野。
章越道：“先帝遗志能办，还是能办的好！”
文彦博道：“老夫立朝多年，常听人讥老夫圆滑世故。”
“说到底人之所以圆滑世故，还不是害怕失败所至。”
“我今日劝侍中，并非知足不辱，求全不美的老调重弹，而是说一则故事。”
“潞公请讲！”
文彦博道：“老夫路过一山谷，看到山涧旁卧着几块巨石，听乡人言，是从一旁巍巍乎的山上滚落。老夫感叹，这几块巨石从此与山无缘，不再是此巍巍乎高山，受人敬仰，实不是可惜。”
“不过老夫走近一看，见此几块巨石卧在溪边，有溪流浇灌，一旁又生满了芳草，顿又感叹，这又哪是当初身在山上能体会到的闲情逸致呢？还可供人坐卧，倒也是一番用处。”
“次日老夫又路过此处，在巨石上坐了片刻，看着一旁巍巍乎的山感慨。山上的巨石虽高，但不知何时又会从山上滚落，到时候不知落到哪里，处境又是如何。倒是身下几块巨石则无此担忧，安心歇在溪旁，岂不美哉。”
文彦博这故事的弦外之音再显然不过了。
章越道：“文公此言如醍醐灌顶，令我想到一句话为官三思。”
“哪三思？”文彦博问道。
章越道：“思危，思退，思变。”
“文公方才是提醒我当思退了。”
文彦博笑道：“非思退，而是想如何退？”
“非要灭了党项，侍中相位岂能久乎？倒不如对内推行变法，这才是重中之重。”
“也是侍中相位长久之道。留下一个残破不堪的党项，而非灭了他，不好吗？”
章越点点头，文彦博之言确实有道理。
章越心道，文彦博说得没错，这就是传说中养寇自重之法。
你把寇除掉了，问题解决了，天子和太后以及满朝文武还会如此指着你章越吗？
先帝遗志与自己权位，孰轻孰重？
还用说吗？
文彦博道：“左揆，昔日我罢相时，门前冷落，称得门前之雀鸟随手可罗。”
“但复相不到一日，门檐前又如乌鸦归巢一般！”
说到这里文彦博笑了笑道：“权位之归与离，犹如天壤之别啊！”
章越点点头。
……
夕阳如血，残阳将瓦桥关焦黑的城墙映得一片赤红。辽军大营中，耶律洪基立于金狼头大纛下，凝视着这座用契丹勇士鲜血换来的关城。
关墙下，堆积如山的尸骸尚未清理完毕，宋军与辽军的尸体纠缠在一起。
凝固的血浆将泥土染成暗褐色。热风卷着焦臭与血腥味扑面而来，耶律洪基的眉头深深皱起。
“陛下，此战虽胜，但皮室军折损过半……”
耶律洪基没有回答，只是缓缓攥紧了马鞭。
他原以为趁宋军最强的西军主力陷于灵州，瓦桥关唾手可得。可那八千东镇辅军竟以血肉之躯死守六日，甚至逼得辽军动用缴获的宋军霹雳砲才攻破城墙。
宋军都监刘延庆率残部发起反冲锋，高呼“大宋万胜”的画面，至今仍在他眼前。
虽然这是胜利，但是一场惨胜。
两万余辽军伤亡，三名辽军大将没于城下。
宋军河北路兵马竟也如此擅战。
“党项那边如何？”
“密报李秉常已向宋室递了降表！愿割夏、银、宥三州，不知真假！”
耶律洪基瞳孔微缩道：“全军退后三十里，暂缓攻宋！”
……
攻下瓦桥关后，耶律洪基的辽军偃旗息鼓，第二度遣使至汴京与宋议和。
是日。
天子于紫宸殿大宴群臣，论功行赏。
汴京紫宸殿内金碧辉煌，殿外禁军持戟肃立，赤色旌旗在风中长扬。
年少的天子端坐于御座之上。
章越身着紫袍玉带，立于殿中，神色肃穆。
天子亲自从御座上起身，内侍手捧金盘，盘中盛着金印金印与紫绶，缓缓行至章越面前。
“卿家运筹帷幄，决胜千里，使灵州一战功成，威震西北，威服党项，朕心甚慰。”天子声音沉稳，却难掩振奋，“今日擢卿为司空，位列三公之首，朕与卿共襄此盛世！”
满殿群臣皆是欣喜仰戴之色，目光灼灼望向章越。殿角乐工奏响《庆云乐》，编钟清越，笙箫和鸣。
群臣们不由扪心自问，眼前的此场景，便是大宋盛世气象。
章越深深一拜，双手接过金印紫绶，沉声道：“臣不过尽忠职守，赖陛下圣明，将士用命，方有此胜。”
“灵州之捷，实乃我大宋上下同心之果，臣不敢居功。”