后台一片死寂。八连的人脸上露出不可思议的表情。周巧珍低声对同伴说：“这啥玩意儿？乱喊一气就完了？丢人现眼！”
那寂静持续了大概两三秒，对台上台下的人来说，却漫长得像一个世纪。
这寂静，比任何嘘声都可怕。侧幕边的舒染手心里全是汗。失败了吗？观众甚至吝啬于给予一点反应？评委席上的那些面孔，都紧绷着……
后台工作人员招呼他们下场。演员们全都走向后台，穿上冰冷棉袄，浑身发抖，心情复杂，不知道刚才那算成功还是失败。
舒染手脚冰凉，她只知道，他们做了一件前所未有的事，评委和观众能接受吗？她心里完全没底。
前台，报幕员报幕，八连光鲜亮丽的《智取威虎山》选段开始。字正腔圆，行头漂亮，动作规范。音乐声起，似乎一下子把大家拉回了“正规”汇演的轨道。
后台，管事的过来对畜牧连说：“同志们，可以先回招待所休息等通知了。”语气平淡，听不出波澜。
这话像是最后的宣判。大家情绪低落地收拾东西，准备默默离开。失败的阴影笼罩着每个人。
就在他们快要走出后台时，突然，评委席方向传来一阵骚动。
只见那位一直表情严肃的老评委竟然站了起来，在八连刚表演完下场的间隙问：“刚才畜牧连那个节目……那个不算节目的节目，负责人还在吗？”
所有人都惊呆了，全场目光聚焦过来。
舒染心脏狂跳，深吸一口气，走出去：“首长，我是带队老师舒染。”
老评委目光锐利地看着她，又扫过她身后那些穿着臃肿棉袄，冻得瑟瑟发抖，脸上还带着未褪去激动情绪的演员们，语气急切地问：“谁教你们这么弄的？这算什么？唱戏不像唱戏，朗诵不像朗诵！”
舒染紧张但清晰地回答：“报告首长，没人教。是我们自己琢磨的。我们连条件差，没人会唱京剧，妇女孩子们识字也不多。但我们觉得样板戏的故事好，精神好，就想用我们能理解、能做到的方式，把故事的精神讲出来，记在心里。这不是表演，是我们……我们学习革命精神的一种方式。”
老评委盯着她，又看向王大姐、李秀兰他们，突然，他猛地一拍桌子，吓了所有人一跳。
“好！好一个学习方式！”老评委的声音因激动，“我搞了一辈子宣传，今天被你们上了一课！原来革命文艺还能这样搞！对！就是这样！让故事走进心里去！比唱两句强一百倍！”
他转向其他评委和全场，大声说：“同志们！我们是不是有时候忘了，搞这些是为了什么？是为了让老百姓看懂！记住！受教育！畜牧连的同志们，条件最差，但她们动了脑筋！用了真心！她们不是在演戏，她们是在用她们的方式，告诉我们李奶奶一家有多恨！有多爱！有多坚决！这种力量，比什么花架子都强！”
他这番充满感情的即兴讲话，引起了台下许多普通职工的强烈共鸣。他们大多也是文化不高的普通人，畜牧连那种朴素的讲故事的方式，反而更直接地击中了他们的情绪。
“首长说得对！”“俺听懂了！听进去了！”“比听不懂的唱腔得劲！”
台下响起一片赞同声。其他评委也纷纷点头交头接耳，显然被老同志的话和老乡们的反应打动了。
形势开始逆转。
评分环节，尽管仍有评委以“不符合文艺表演规范”为由打了低分，但老首长和另外几位被感动的评委给出了很高的评价分。
最终，畜牧连这个四不像的节目，凭借其真挚的情感和创新的形式所引发的强烈共鸣，以微弱的优势，险胜八连的节目，获得了最高评价和师部汇演资格。
当结果宣布时，后台陷入了寂静，随后爆发出欢呼！
舒染看到评委席上，几位老同志也在用力鼓掌，虽然表情依旧严肃，但眼神里有了赞许。杨振华干事对着她方向，微笑着竖了一下大拇指。
而周巧珍和八连的人，站在后台入口，脸色脸色铁青，愤然离场。
回去的卡车上，虽然寒风依旧凛冽，但车厢里却像燃烧着一团火。大家紧紧挤在一起，分享着奖状带来的喜悦。
“舒老师！师部！咱们真要去师部了！”孩子们兴奋地尖叫，虽然声音冻得发颤。
“俺得赶紧写信告诉俺娘！”李秀兰激动得语无伦次。
王大姐摸着奖状，手还在抖，但脸上是前所未有的光彩：“值了！冻掉耳朵都值了！”
舒染擦着笑出的眼泪，大声说：“对！去师部！咱们要把这课本剧，演到师部去！”
卡车驶回畜牧连时，天早已黑透，风雪似乎更大了。但连部门口却火把通明。
消息早已传回，全连的人，裹着厚厚的棉衣，踩着积雪，都出来了。
马连长、刘书记站在最前面，脸上被火光照得红彤彤的。
“英雄回来了！！”欢呼声在寒冷中震撼人心。
热气腾腾的羊肉汤是给他们难得的犒劳，食堂里香气四溢，驱散着每个人身上的寒气。
被众人簇拥着的舒染，脸上洋溢着笑容，接受着大家的祝贺，但心底深处一种更实际、更迫切的想法正在发酵。
兴奋和荣誉感是真实的，但她很清楚，这些东西不能当饭吃。
等大家都稍微平静下来，开始享用那碗难得的羊肉汤时，舒染端着自己的碗，走到了马连长和刘书记面前。
“连长，书记，”她的声音还带着一点沙哑，“这次能取得一点成绩，全靠连里支持和同志们努力。尤其是孩子们和扫盲班的姐妹们，真是拼了命了。”
马连长正高兴，大手一挥：“是啊！都是好样的！给你们记一功！”
舒染笑了笑，话锋一转：“功劳不敢当。就是看着大家这股劲儿，我就在想，要是咱们平时的条件能稍微好一点点，大家一定能做得更好。您看这次，咱们连节目拿了奖，还要去师部，这面子是有了。可里子呢？”
她停顿了一下，看着两位领导的神色，“别的我也不多求，就想着……您看，这次咱们给连里争了光，能不能稍微解决一下这些最实际的问题？比如给我们批一点文具或者其他教具，也好让孩子们和扫盲班的姐妹们，更有劲头学习，将来给连里争更大的光？”
马连长和刘书记对视了一眼。正在兴头上，舒染的话又句句在理，还刚立了大功，这点要求实在不好拒绝。更何况，改善教学条件说出去也是他们的政绩。
刘书记沉吟了一下，点点头：“舒老师考虑得周到。这次你们确实辛苦了，也证明了教育工作的意义。这样，老马，你看……”
马连长很干脆，对着食堂里喊了一嗓子：“石会计！明天你看看库房里还有没有剩下的油毡料和木头边角，清点一下，先紧着学校用！再打报告，给学校特批一盒粉笔！娘的，咱畜牧连的娃娃，不能连粉笔都用不起！”
“哎！好嘞连长！”石会计连忙应下。
舒染心里一块石头落了地，笑着说：“谢谢连长！谢谢书记！我代表孩子们谢谢您！”
这才是她费心费力搞这个课本剧最核心的目的之一。
陈远疆站在人群外围，看着舒染如何巧妙地趁胜追击、如何精准地提出要求并得到承诺。他的目光里或许会闪过一丝了然甚至欣赏。
他的嘴角极快地上扬了一下，随即恢复冷硬，转身消失在风雪中。口袋里还揣着一小瓶准备治疗冻伤的獾油。
*
一连好几天，舒染和她的演员们成了连里的风云人物。食堂打饭时，掌勺的胖师傅破天荒地给她们碗里多舀了半勺油汪汪的肉沫；走在路上，不断有认识的、不认识的职工家属笑着跟她们打招呼，竖起大拇指：“演得好！给咱畜牧连长脸了！”
孩子们更是成了小伙伴中的偶像，被簇拥着要求一遍遍讲述团部见闻和台上经历。
连一向只关心生产指标的赵卫东，碰见舒染时，那张严肃的脸上也难得地挤出一丝近似笑意的表情，干巴巴地说了句：“嗯，不错。没耽误正事，还……还行。”
刘书记和马连长更是乐得合不拢嘴，连部会议上多次表扬了舒染和参与演出的职工家属，决定拨出一点有限的经费，支持她们为去师部做准备，虽然也只是象征性的。
然而，最让舒染感到意外的认可，来自牧区。
一天下午，天气晴好，阳光照在积雪上，反射出耀眼的光。孩子们正在教室里大声朗读课文，舒染在一旁指导。忽然，教室门外传来一阵马蹄声和脚步声。
舒染抬头望去，只见老阿肯穿着一件厚重的皮大衣，怀里抱着一个用布包裹的长条形物件，正静静地站在门口，神情比以往任何一次都要柔和。
他身后跟着图尔迪，还有几个好奇张望的牧区孩子。
教室里的朗读声渐渐小了下来，孩子们都好奇地看着这位不常见的长者。
舒染连忙迎出去：“老阿肯，您怎么来了？快请进。”
老阿肯摆摆手，没有进屋，就站在门口的阳光里。他解开布包，里面露出一把冬不拉琴身，琴颈被磨得光滑油亮。
他没有多说什么，只是盘腿在教室门口的干地上坐下，将冬不拉抱在怀里，轻轻拨动了琴弦。
一阵苍凉而悠远的旋律流淌出来，不同于样板戏的热烈激昂，也不同于孩子们朗读的清脆，那是一种来自草原深处、带着风沙气息和生命韧性的古老歌谣。
他用民语低声吟唱起来。
教室里外的人都安静地听着，虽然大多数人都听不懂歌词，但那旋律中的情感却能直达人心。
阿迪力小声地用汉语给旁边的栓柱、石头翻译着零碎的词句：
“……雄鹰……飞得高……因为它的眼睛……能看到很远的地方……”“……小马驹……要长大……离不开……丰美的草场……”“……男孩子……女孩子……聪明的脑袋……需要……知识的喂养……”
舒染静静地听着，看着老阿肯专注而虔诚的神情，她明白了，这不是普通的娱乐，这是一位长者用他的方式，表达着认可和祝福。
一曲终了，老阿肯抬起头看向舒染，“舒老师，你们去的那个汇演，我都听说了。别人穿得像天上的云彩。你们穿得像地上的土。”
他顿了顿，手指点了点自己的心口，“但真正的样板在这里。你做的，不是把戏搬到台上。你是把灯到了这里。”
他再次重重地点了点自己的心口。
“谢谢您，老阿肯。您的歌，比任何奖励都珍贵。”
老阿肯脸上露出一丝极淡的笑意。舒染趁机邀请：“老阿肯，以后我去拜访您的时候，您能不能给我讲讲草原上的故事，教教我弹唱这些古老的歌谣？我想教给孩子们，这也是非常宝贵的知识。”
老阿肯沉吟了片刻，看了看教室里那些睁着好奇眼睛的汉族和民族孩子，点了点头：“好。故事和歌谣也是草场的肥料。”
团部汇演的热潮渐渐平息，去师部汇演的消息也确定了，要等到来年开春，道路通畅、天气转暖之后。这意味着有了一段难得的缓冲和准备期。
舒染的生活重心重新回到了日常教学和扫盲工作上。但连续的劳累和那场大病终究是掏空了她的身体，天气愈发寒冷，她咳嗽的旧疾时有反复，脸色总透着些苍白。
那件陈远疆的军大衣，还一直没还。
这天傍晚，学生们都放学了，舒染还在教室里就着煤油灯批改作业，忍不住又掩嘴剧烈地咳嗽起来。
她正想倒点热水喝，一眼瞥见挂在墙角的军大衣，犹豫了一下，还是走过去取下，将它裹在了身上。
就在这时，教室门被推开，一股寒气卷入。陈远疆站在门口，目光第一时间就落在了舒染身上，或者说，落在了那件将她裹得严严实实的军大衣上。
舒染脸上微微一热，下意识地想脱下来：“陈干事……你来得正好，大衣我洗好了，一直说还给你……”
陈远疆的视线在她脸上停留了一瞬，眉头蹙起，没有接她递过来的大衣，反而迈步走进来，声音依旧平淡冷硬：“穿着吧。”
舒染听他那意思不让她还。舒染伸出的手僵在半空，脱也不是，穿也不是。心里却飞快地盘算着：这大衣确实暖和，眼下天寒地冻，自己病体未愈，硬要逞强归还，万一真病倒了，耽误教学是小事，去师部汇演的机会黄了才是大损失。
陈远疆走到讲台边，目光扫过桌上堆成小山的作业本和摊开的扫盲教材，语气里那丝不易察觉的责备更明显了些，“病没好利索，就把命耗在这些东西上？”
舒染拢紧了大衣，辩解道：“扫盲班刚有起色，不能停……”
“没人让你停。”陈远疆打断她，手指点了点那些教材，“脑子活，办法就多。非得事事亲力亲为？”
他顿了顿，“王桂兰现在管着家属队，李秀兰也稳重了不少。她们俩是你一手带出来的，识字最多，积极性也高。让她们先顶上去，带着妇女们温习巩固，认认新字。等你养好了身子，再去教更深的东西。”
舒染闻言，权衡着：扫盲班是她一手建立起来的，是她站稳脚跟、获得认可的重要资本，硬撑下去，可能真的会再次病倒，那才是满盘皆输。
而且陈远疆的话提醒了她，或许可以借此机会看看王大姐和李秀兰的独立工作能力，如果她们能挑起担子，自己正好可以腾出手来，更专注于筹划去师部汇演这件大事——那才是能带来更大声誉和潜在好处的事情。
这时，许君君也背着药箱气喘吁吁地赶了过来，显然是有人去叫了她。她一看舒染的样子就来了气：“舒染！你怎么又不听话！咳嗽没好透就敢这么熬？扫盲班离了你这几天天塌不下来！王大姐和秀兰现在可能干了，你先让她们带着，就当是检验前期教学成果了！这是命令，我是卫生员，你得听我的！”
看着一个冷脸特派员，一个叉腰卫生员，舒染终于不再坚持，她知道他们是对的。她确实需要休息，而王大姐和李秀兰，也确实需要独当一面的机会来成长。
“好吧……”舒染不再坚持，再次试图脱下大衣：“那这大衣……”
“说了让你穿着！”陈远疆的语气重了起来，他看了一眼窗外，“等天气暖和了再说。”说完，竟不再给她反驳的机会，转身大步流星地走了出去。
许君君冲他的背影做了个鬼脸，然后不由分说地把一包中药塞进舒染手里：“听见没？特派员都发话了！现在，吃药，回去休息！这大衣……哼，算他还有点良心。”
舒染最终没能还掉大衣，反而被许君君押着送回地窝子休息。
舒染找到王大姐和李秀兰，把事情一说。王大姐一拍胸脯：“舒老师，你放心吧！你咋教的，俺就咋带着大家学！保证不掉链子！”
李秀兰也用力点头：“舒老师，你好好养病，我们能行！有不懂的，我们记下来等你好了再问。”