谢爱莲对此表示十分震惊：“……但是，我儿，在人间那是鳏夫才会穿的颜色啊，你要不要另外再挑一件？”
秦慕玉努力从愈发模糊的回忆中，着重回想了一下三十三重天上流行的着装风格，发现好像许多年前，似乎流行过桃红鹅黄柳绿之类的明快颜色——二郎显圣真君本人就穿过淡黄长袍和藕色战裙呢；但近百年来，随着天孙娘娘、织女云罗的织造工艺愈发精湛，她的名望也在水涨船高，她常穿的白衣就成了天界一道全新的风景线；再加上秦君的声名远扬，因此玄衣倒凭借着它那沉稳的颜色和耐脏的特性，成为不少因为工作需要而不得不下凡去人间的神仙们的首选了。
于是在秦慕玉最崇拜的、暂时担任她上司兼姐姐的秦姝的着装风格被否认后，她想了想，就拐去了痴梦仙姑和织女云罗的那边，随手又指了块白色的布料：
“那就这个吧。”
在选完这个颜色后，秦慕玉还十分自信地点了点头，带着满脸的“妈你看我的审美不错吧”的邀功感，看向了谢爱莲：天界目前的风尚就是这样的，以玄色和白色为美。我觉得我的眼光很好，没问题，合理合理！
谢爱莲能够在面对摄政太后的追问之时侃侃而谈，殿试上更是对答如流才惊四座，然而眼下，她被自己家的好闺女的审美给彻底震撼住了，同时深刻感受到自己之前拿出来的那块葡萄紫的布料，可能就是秦慕玉的着装风格巅峰了：
……我的好大儿！这个是等过个几十年我没了的时候，你披麻戴孝哭丧的时候穿的颜色。你猜猜这两块布料为什么会在完全不名贵不珍稀的情况下，被我拿来压箱底，还不是因为普通情况下用不到这些颜色！硬了硬了，拳头硬了，很难想象你们天界的流行风尚到底是什么，还是让我来罢。
于是上一秒还是“妈妈的贴心小棉袄”的秦慕玉，下一秒就被谢爱莲给赶了出去：
“……我儿，你还是上街去溜达溜达随便玩玩吧，这儿用不上你。来人，给阿玉把钱包里装满金豆子，再来两个人跟她一起出去。”
秦慕玉：阿母，你听我解释，我觉得我的审美还可以再抢救一下。
于是秦慕玉努力地在被侍女们簇拥着出门前，做了最后一次挣扎：“但是阿母，你看秦君明明穿的也是玄衣……”
结果她回过头去看向谢爱莲所在的方向的时候，发现谢爱莲已经把面前五颜六色的布料和衣服分出两小堆来了：
一堆上面摊着几件身为宣慰使能穿的颜色的便服，另一堆上面放着的，则是一块簇新的、和秦慕玉同款的葡萄紫缠枝纹样的锦缎，在阳光下折射出一点冷冷的银光来。
谢爱莲一边收拾一边头也不抬地回答道：“机会难得，主家对我们这些翻身上来的旁支好不容易大方一次，正好趁这个机会给你俩都弄几件新衣服。”
“你不是说你在天界的时候，和秦君关系很好的嘛，那你都有的好东西，怎么说也得给秦君也置办一件……”
谢爱莲说着说着，便微笑着叹了口气。
她的年纪严格来说不算很大，毕竟古代人结婚生子的年纪都很早，是放在现代都能属于违法犯罪的那种，因此她现在甚至都不到四十岁。
放在没有性别歧视、年龄焦虑和外貌焦虑的正常社会中，谢爱莲此刻应该处于一生中最有希望的事业上升期：
她比刚步入社会的年轻人们来得稳重，同时还拥有一定的眼界和阅历，又不会因为年纪太大而容易疲倦丧失活力。
——只可惜这种福利，古往今来，大多只体现在男人的身上。
他们占了便宜还要卖乖，明明是同样的三十多岁的年龄，他们在夸自己是“一枝花”的时候，还要把女人给贬低成“豆腐渣”，其用心之险恶可见一斑：
就业职位只有这么多，如果你能够退一步，那我就能上去了！
虽然谢爱莲现在所在的世界、所置身的国家，其实也是吃这一套的；但只因为隔壁有了个茜香国，上面有了位摄政太后述律平，因此这种观念在真正得了统治者赏识、被委以重任的女性眼中，是不成立的。
谢爱莲自己也知道这一点，因此自从她中了明算科的状元之后，整个人就处于一种十分自信的状态，来自外界的或半真半假或打听消息或难以置信的言语，都半点也入不了她的耳：
不为别的，就因为权力和财富是最好的主心骨。
在过去的十几年里，她已经通过高超的经营手段拥有了足够的财富；而在被委以太子太傅的官职后，这位沉寂了多年的谢家女郎终于一脚踏入名利场，她还有什么好害怕的？因为最坏的日子都已经过去了，不可能比以前在於潜的时候更坏了罢。
可今日，在为女儿和她的挚友兼自己的西席收拾行装的时候，那种疲惫感和惆怅感，终于出现在了谢爱莲的脸上。
她笑起来的时候，便有一种温柔的寂寥感由内而外散发出来，浸满了她眼角的每一道细碎的纹路：
“……我虽然是你的母亲，但也不能护你一辈子呀，阿玉。”
眼见主人们正在谈论正事，侍女们立刻十分有眼色地依次告退了下去，将室内的空间留给了这对需要谈心的母女，谢爱莲的声音回荡在空荡荡的室内的时候，一瞬间都有些让人落泪的意味了：
“等百年后，我尘归尘，土归土，你就要回到天上去了，到时候你我母女二人阴阳两隔，你可怎么办才好？”
谢爱莲说着说着，便沉默了下来，似乎百年后自己寿数已尽、去往黄泉的景象已经在她面前出现了一遍似的，这才继续温声对秦慕玉道：
“我这一辈子所有的路，都是我自己选的，所以不管是好是坏，我都不会后悔也不会抱怨，因为那是我的选择……可到时候，你怎么办呢，阿玉？”
她伸出手去，轻轻摸了摸秦慕玉毛茸茸的发顶。
这个动作换作以往，就好比秦慕玉还没迎风就长变成个高挑女子、只是个躺在襁褓里吃奶的小婴儿的时候，还是很有“安抚弱小”的慈爱感的。
可一旦秦慕玉有了成年人的外表，将她的朝气蓬勃和谢爱莲已然呈现出来的微末的衰老势头一对比，同时考虑到二人的真实身份，便会有一种苦涩的苍凉感蔓延开来了：
再默契的母女缘分，再好再深的感情……到了最后，也是要散的。
因为仙凡有别，终究阴阳两隔。
秦慕玉乍然听了这话，只觉心头一惊，她还以为自己的母亲也要像绝大多数普通人的母亲那样，用或委婉、或哀求、或强硬的语气，让自己早日考虑一下成家立业的事情，好让自己的“终身有个托付”，可没想到，谢爱莲说的虽然还是“托付”，然而和她想象中的却南辕北辙：
“等我百年后，还有谁能照顾你呢，阿玉？”
“谢家不是个可靠的家族。他们虽然愿意帮扶有价值的人，以此来对外界宣扬自己‘不被性别所拘束、愿意破格录取人才’的开明——就好比他们今天一定会送来请柬为我设宴庆贺一样；可如果眼下本家同样有人可用，在我和本家那位子嗣有着相同的年龄、相同的成绩的情况下，本家一定会选择他，而并非我。”
“我已经在这种过分压抑扭曲的环境里生活了太久，委实不能让你也再受同样的罪。”
秦慕玉被这番话说得哑口无言，只能快步走回室内，握住了谢爱莲的手，就好像这样就能将这位凡人必死的命运握在手中似的。
如果说痴梦仙姑等人，带给秦慕玉的是一种同事之间一起工作的忙碌感和充实感；秦姝作为太虚幻境之主，不仅是秦慕玉的直系上司，也是暂时担任她“长姊”这个身份角色的人，带给她的是一种“天塌下来也会有人帮你扛着”的可靠感；那么谢爱莲给人的感觉，就是江河湖海的潺潺水波，永远都那么温柔而包容：
滴水能穿石，能以无与伦比的毅力做成一番大事；也能汇聚成江海，用这种温柔又周到的细心将一切都提前规划好。
就好比眼下，虽然谢爱莲还有几十年好活，但她已经提前考虑到自己死后秦慕玉的去向了：
“摄政太后虽然是个可靠的人，但她年岁渐长，把你托付给她，就是在赌她的寿数。凡人力量有限，不能与天争，不能与神争，所以我不想去赌。我们母女二人中，有一人是摄政太后党就够了，鸡蛋不能全放在一个篮子里。”
“太子眼下不过是垂髫稚子，看不出未来如何，陛下任命我为太子太傅，未尝不是抱了这样的心思，为国为民教导出一位好储君。如果他将来是能听万民悲苦声、为万民言不平的的明君，你便去他麾下做事，继续效忠大魏，自然是好的。”
说到这里，谢爱莲和秦慕玉一同沉默起来了，因为她们同时想到了一种可能：
如果太子……不是个好储君呢？
贺太傅在朝中经营多年，根深蒂固，广结人脉，经营名声，就连述律平都找不到什么名正言顺的借口去剥夺他的实权，那么身为坚定不移的保皇派的他，就真的不会利用职务之便、权力之便，去提前影响太子么？
如果太子真的和贺太傅站到一条战线上的话，占据着“中原正统”这一高地的权臣，维护身为“正统继承人”的太子，的确有利于国家的统治没错。
可这样一来，思想愈发固化，风气更加守旧，传承了千百年的男性占据绝对优势的官僚体系益发无法撼动，北魏的女子要怎么办呢？已经进入官场了的女官们要怎么办呢？武艺过人，将来定然有大作为的秦慕玉，又要怎么办呢？
谢爱莲欲言又止半晌后，最终只能轻轻一叹，低声道：
“这样看来，能把你托付出去的，就只有秦君了。”
“日后如果太子不成器，北魏也没什么能为你说话的人，你便让秦君带你去茜香吧。茜香以秦君为国教，家家户户都供奉六合灵妙真君，林帝又与秦君有旧，你哪怕是从大魏过去的人，至少看在秦君的面子上，她也不会冷落你。”
秦慕玉闻言，心中突然一动。
她本来就不是什么笨蛋，毕竟在太虚幻境的藏书阁里看过足够多的书，后，可算得上是“没吃过猪肉也见过猪跑”了，就连厚黑学什么的也略懂一些。
只不过在来到人间后，她发现倒是动用武力解决问题的机会更多一点，因此也就慢慢疏忽了政治嗅觉这方面的灵敏度的培养——
直到今日，秦慕玉迎着谢爱莲温柔而复杂的眼神，一瞬间，她在太虚幻境中所见过的那些书籍便瞬间涌入她的脑海，素来只能“纸上谈兵”的本领，在顷刻间都转换成了实实在在能运筹帷幄、挥斥方遒的手段。
这转换使得秦慕玉一瞬间灵台通明，让她立刻就明白了，为什么谢爱莲当时要做出“将秦姝引荐给述律平当西席”这一看似荒唐的决定：
这并不是谢爱莲的母爱无处安放，“剃头挑子一头热”地单方面付出。
如果秦姝当时真的需要帮助，那么述律平的确可以庇护她；可如果秦姝不需要帮助，那只要两人一搭上线，身为北魏实际掌权者的述律平，就能以掌权者的身份，快速而大量地提供金钱、权势、信众等能够用来打动人的一切东西。
钱财，地位，权力，香火……但凡来的是个有思凡之心的神仙，定然能被这些厚礼打动；而只要这位神仙能从述律平身上受益，她就一定不会忘记，把她引荐给摄政太后的谢爱莲；如此一来，日后谢爱莲若要托孤，这位神仙便是她的最佳选择之一。
只可惜天不遂人愿，六合灵妙真君不为外物所动。金银财宝、高官厚禄，香车美人都不能打动她，她满心满眼都是天下，怎么会被区区人情困囿住？
幸好天不遂人愿，太虚幻境主人依然是谢爱莲百年后的托孤之选。根本就不用想那么多，也不用带着丰厚的报酬去恳求她，但有悲苦声，她便依约而来。
正在两人相顾无言间，突然听见有人敲门，秦慕玉便十分自觉地迎出去了，谢爱莲借着她出门的功夫，飞速抽出丝帕按了一下眼角，自嘲道：
“哎，老了老了，愈发伤春悲秋了。”
谢爱莲刚放下手中的帕子，便听得有人推门而入，笑道：
“阿莲姐姐怎个独自坐在这儿，连灯都不点一个？”
谢爱莲循声抬头，只见曾去给她送考的昔日闺中好友又三三两两地聚在了一起，华冠丽服，披罗戴翠，只她们发间璀璨的金银光华，便将原本只点了零零散散几支蜡烛的室内，硬是折射得亮起来了。
这厢话音未落，又听见有人张口便是好一串满含笑意的快言快语，跟打快板儿似的，又清脆又响亮：
“今儿个可是姐姐的好日子——太子太傅！何等清贵的官职，来日封侯拜相也未可知，妹妹我就预先祝姐姐高升之喜了。今日谢家为姐姐可下了血本，开正厅摆庆功宴，阿莲姐姐若不过去，谁敢动筷子一下呢。”
说话的这人明显是个急性子，一边说一边把谢爱莲从座椅上牵了起来，她话音还没落呢，已经带着今日庆功宴的主角风风火火出门了，还没忘多嘱咐秦慕玉两句：
“今日席上唱曲的伶人太多了，怕带坏小姑娘，就不好叫你一起去，等你启程去四川的时候，我们再单独为你开清席。阿玉姑娘，我们先把你阿母借走啦，等喝完酒我们再把她送回来，别担心，一根头发都少不了她的！”
秦慕玉遥遥一拱手，笑道：“有劳诸位。”
这帮人来得快去得也快，只片刻功夫，便带着馥郁的香风、丝绸面料互相摩擦的窸窣声、玉石相击的泠泠声翩然远去了，幸好秦慕玉耳朵尖，还能自夜风中依稀听见她们的一二笑语：
“庆功不庆功什么的不重要，重要的是，我听说谢家不仅请来了京城最好的戏班子，还豪掷五千金将丰乐楼所有的状元红都包下来了，谁不想尝尝这个？”
“是极是极，那可是丰乐楼的状元红，听说还得过陛下夸赞，若不是陛下仁爱，这状元红早就成了贡品了，哪儿能还在外面喝到？饶是如此，这状元红也价格不菲，今日谢家有心向阿莲姐姐示好，我也就跟着沾沾阿莲姐姐的光！”
“这三日来，做淮扬菜的好馆子全都闭门了。我还在想这几家的厨子都去哪儿了呢，怎么有钱也不知道赚，今日才知道，人家哪儿是不知道怎么赚钱啊，人家可太知道了，这不，谢家一出手，直接把人都给挖了回来！”
在这热闹无比的欢声笑语中，只有身为话题中心的谢爱莲，在满眼的花团锦簇中，感受到了一阵微妙的恍惚：
不对，这里是不是缺了个人？
她的衣着应该华贵又低调，若不定睛去看，半点看不出她的出身高贵；她说话的语气很温和，声音有些小，但她永远言之有物；她永远不会抢在任何人前面开口，而是等所有人都说完了，她才会一针见血地开口……
这个人是谁？
只可惜这种恍惚感，有如叶上霜、晨间露一般缥缈，只一眨眼的功夫，便被从灯火通明的室内传来的琴声、歌声、行酒令声和笑闹声打散了，半点不剩。
唯有身在与谢家大宅相去不到半里的，某座在外人看来早已荒废封存了的宅子里，一位身着蓝绿间色裙、缥碧色袄子的女郎突然心有所感地笑了笑，随即就着暗淡的烛火光芒，为双眉紧皱的少女继续讲书：
“‘未作破题，文章由我；既作破题，我由文章。’破题的关键，在于精准把控原意，又要总起全文思想，留出层层递进，由浅入深的空间；但与此同时，你的笔力、才学也要能驾驭得住这一解法，否则就会流于表面，空空泛泛，言而无物。”①
“此外，破题又有四戒，不可侵上，不可犯下，不可漏题，不可骂题。侵上犯下，即不可提及此句上下文；未能解释完全，便是漏题；将本题字眼全然写出，不能浑融，是谓骂题。”②
她话音落定后，待少女面上思虑神色略减，便笔走龙蛇，拟了个题目出来：“你先破此句一试，这是前朝二十七年时的殿试试题，‘百姓足，君孰与不足’。”
少女沉吟片刻后，便精准无误地复述出了这一句的上下全文：“哀公问于有若曰：‘年饥，用不足，如之何？’有若对曰：‘盍彻乎？’曰：‘二，吾犹不足，如之何其彻也？’对曰：‘百姓足，君孰与不足？百姓不足，君孰与足？’出自《论语·颜渊篇》。”
“若我来破，思路是这样的：首先按照字面意义，破民富与国富；再深一层，便破君民相辅；想要君民相辅，从民富到国富，就要深究税法与吏治；只要天子清明，善于识人用人，自然仓储丰足，再回到原文去看，就不必加税了。”
她一边慢慢说出自己的思路，一边迎着贺贞满含鼓励的目光，在纸上写下一行字，郑重道：
“既如此，我破，‘民既富于下，君自富于上’。”③
“好，正是如此！”贺贞击掌赞叹道，“不过这只是最常规的写法，也是文试多年来的弊端之一。”
说话间，她手下动作半点不停，将她这段时间以来收集的无数一甲二甲的试卷抄录拓印摊开，堆叠在二人面前：
“看看，这么多文章，个个都写得花团锦簇，事实上里面半点有用的东西也没有。没有亲身经历的实例，没有援引可供参考的案例，甚至连能用来解决问题的方案规划也没有，通篇都是歌功颂德和理论分析。”
少女茫然抬头，疑惑道：“可……可这些年来，大家都是这样过来的呀，老师想让我写什么新的东西呢？”
贺贞沉默片刻，缓声道：“本朝在科举取士上，虽沿袭前朝风气，但并未明文规定八股体裁，只不过大家都用，一直用，也就变成了‘习惯成自然’的隐性要求了。”
“虽说乡试、会试的时候，考官会因为其自身并没有太大的权力，不敢越俎代庖，而在‘创新’一事上有所顾忌；但如果你能顺利通过乡试会试，之后在殿试上面对当今陛下时，不妨大胆一些。陛下不是特别看重这些规矩的人，她更重视自己选中的人才能不能带来切实有效的助力。”