在群情激愤的辱骂声中，柳毅被刽子手一路连打带踹地拖到断头台上，浑身上下都青青紫紫的，没一块好肉。他浑身发抖，眼中满是绝望，只能眼睁睁地扫过台下无数张愤怒的、鄙夷的面容，任由这些辱骂和指责灌入他耳中，还半点辩解的理由都没有：
“这遭瘟的酸丁，挨千刀的败类！还读书做官呢，可笑，我们村里只会流口水的小孩子，都知道不能耽误人命关天的大事！”
“别说小孩子了……连牛马这样的畜生都知道，有要紧事的话，应该赶紧跑！”
“读了那么多书，口口声声都是什么仁义道德，结果真正轮到自己的时候，就只会玩物丧志，书都读到狗肚子里去了吧？”
两位刽子手，一人将吓得浑身发抖的柳毅按在断头台上，发臭的、坚硬的木头严丝合缝地卡上了他的脖颈；另一人抽出磨得闪亮闪亮的刀，往上面喷了一口烈酒，正午的阳光就这么直接打下来，映得刀刃雪亮。
监斩官一声令下，刽子手高举起断头刀用力砍下。在凛冽的风声中，刺骨的疼痛如汹涌的潮水般袭来，殷红的鲜血从他的脖颈处溅射而出，颜色略微暗一些的血液，便汩汩不绝地滴落下来，很快便聚成一片触目惊心的血泊。
但人的大脑在陡然失去供血供氧后，依然能够存活一段时间。
也就是说，在砍完头后，理论上来说，死者依然可以维持数分钟的清醒，这才是最可怕的，因为你无法更改自己的命运，只能注视着自己的死亡。
柳毅便是如此。
他怔怔地凝视着自己飞溅开来的鲜血，又缓慢而迟疑地眨了眨眼，眨落两行后悔与绝望交织的泪水，恍恍惚惚地心想，我不甘心……我真的不甘心。我花了这么多年的时间，走到这么高的位置上，怎么就因为这么荒谬的、绝不该犯的一个小失误，落到了这么个千人唾万人骂、遗臭万年的下场？
可我有什么能争辩的吗？没有，因为我是真的延误了最重要的情报。
那么，我的这一辈子，就这么简单地、草率地、像笑话一样地结束了吗？
很明显，也没有。
因为柳毅再度睁开眼睛，就看见他的两位好友，正带着怜悯的神色，拍了拍他的肩膀：安慰他道：
“没事的，柳兄，只差一两名而已……哎，你也真是的，早些到不好么？早到几天的话，京城里的客栈好歹还有余位，虽说花钱多了点，但你住在这种地方，温书的时候也清静，总比你住在大通铺里要好吧？”
“就因为来晚了一点，没能有个好住所，所以你这次连三榜都没进去……好可惜啊，就差一名就能进去了。你这考得实在是一年比一年落魄了啊，这样下去该怎么办？”
如果说之前的“砍头”，对柳毅造成的身体上的痛苦远远要大于精神；那么这一瞬间的“不幸落榜”，就是百分百纯粹的精神折磨：
对读书人来说，真的没有比“只差一名就能成功”更可怕的事情了！
于是，他之前被活活砍断的脖子上还带着隐痛，可这一刻，他心中爆发出来的巨大的失落、茫然、绝望与后悔交织的痛苦，却要远远胜过肉体上的。
他甚至能回想起来，一路入京的时候，他是何等意气风发，每晚睡前甚至都要预想一下，自己到时候中举后要怎样风风光光回家报喜，等金銮殿上面圣的时候，又要怎样对答如流，甚至看到某一天的天气比较好，都会觉得，这是上天对我高中的预示，此去定能一举夺魁。
可今日，所有的自信与幻想，都在放榜的这一刻，被彻底撕碎了。
他难以置信地地盯着面前前来为他送信的两位好友，分明发现，他们那充满惋惜与同情意味的脸上，还带着一丝难以察觉的暗喜，于是某个他最不能接受的现实，就这样血淋淋地摆在了他的面前：
“莫非……你俩……”
其中一人立时难以控制地大笑道：“对，没错，我俩都中了！！”
另一人可能觉得，在柳毅不幸落榜的时候，还要一边安慰他，一边往他心口上刚出现的伤口撒盐捅刀子，有些缺德，便赶忙替最先开口说话的那位好友找补：“凑巧，凑巧！只不过是运气好一些罢了。”
结果第一个人根本没察觉到好友替自己找补的好意，还在那里喋喋不休：“是啊，就是这么巧，我俩一个正好在二榜最后，一个在三榜末尾……这都多亏了你啊，柳兄！若不是你没考中，按照你的才学，那肯定排在我们前面，我们哪里还能有今日！”
这已经不是往人心口上捅刀子的级别了，这根本就是在把一颗破碎的心千刀万剐，恨不得剁成肉泥才罢休。
柳毅一时怒急攻心，呼吸急促，双目发昏，耳边蜂鸣声不止，似乎整个世界都变得不真实了起来，豆大的汗珠从额头滚落，面皮也胀成了紫色。
两位好友见势不对，赶忙凑过来扶住他，结果他们的手刚挨着柳毅的衣袖，便见到这位素来自诩君子风度、文人风骨，故而举动雅致翩翩的好友，硬生生呕出一口血来，双膝一软，噗通一声跪倒在地，两手狠狠捶打着地面，锤得这吃饭的家伙事儿都血肉模糊了，也没觉得疼似的，哭吼道：
“怎会如此……怎会如此！”
“悠悠苍天！何薄于我！”
两人你看看我，我看看你，明显被柳毅如此失态、几近癫狂的作风给吓到了。半晌后，第一个开口说话的，也就是性格更开朗的那位，还是鼓起勇气说话了，结果他不说话还好，一说话，就又往柳毅鲜血横流、遍体鳞伤的心口上，狠狠撒了把盐：
“可是，兄弟，苍天没薄你啊？你之前文章做得好，书也读得顺溜，这完全是你自己在路上耽误得太久了导致的吧？”
柳毅闻言，愈发愤怒，刚想说话，却又撕心裂肺地呕出一口血来，只觉心里那唯一的一点儿热乎气，都要散尽了。
他瞪着自己吐出来的这一滩血，怔怔地看了好久，突然笑了起来。笑声由小及大，苍凉沙哑，乍一听来，竟完全不像个年轻人的声音，倒像是被世事折磨得垂垂老矣的白发老人：
“……原来如此……竟是我自作自受，自作自受！枉我读了这些年的圣贤书，竟忘却了骄兵必败的道理，于是今日，当有此劫……是我活该啊！！”
他哭喊完这一番话，便双眼紧闭地往墙上撞去，因为他实在无法接受自己竟然因为这么荒谬的理由而失败，更无颜面对家中父母包含期盼和满怀信心的眼神。
毕竟他出发前，可信心满满地说过，“若我不能中举，则天下人尽庸才矣”这样狂妄的话语。结果时至今日，他才发现，不管自己到底是不是人才，但至少一定是蠢材！怎么这么大的事儿都能误了！
结果他上一秒，刚刚脑浆四溅、头骨崩裂地死去，下一秒就又睁开了眼睛。
他刚刚死的时候，脖子都被撞进胸腔里了，使得呼吸格外费力；结果这次睁开眼睛，那种窒息感却如影随形地跟了过来，就好像他的身上，依然压着某种难以推翻的重负似的。
柳毅艰难地睁开双眼看了看自己的情况，就发现这种全新的窒息感并不是自己的错觉了：
因为有一群羊踩在他身上啊！
这些羊的羊头和羊角很奇特，但若只看毛发和形态的话，又和普通羊差不了多少。但当它们一边咀嚼雪中枯草，一边仰望天空的时候，又能从它们的身上，隐隐感受到某种能和风云呼应的奇妙力量。
但不管这些羊，究竟是普通的动物还是别的什么东西，总之，它们其实根本没把负责放牧它们的“柳毅”，当成自己的主人。证据就是，在他昏过去后，这群羊为了正常散步正常吃草，直接两点之间直线最短地从他身上踩过去了，好一个千军万马……千羊万羊奔腾。
柳毅捂着胸腹，踉踉跄跄爬起来的时候，毫不夸张地说，只觉自己的肋骨都被踩断了好几根。结果这一捂大事不妙，他立刻发现了自己身上不对劲的地方：
这分明是女人的身体，女人的手！
如果换做以前的他，或者随便哪个普通男人，多半会解开衣服往里看看，没准还要抓上几把，美其名曰“亲自验证一下现在是什么情况”；但现在的柳毅连半点这样的念头都不敢有，因为之前所有的伤势，在这一刻，都忠实地反馈在了他的身上，丁点儿水都不带掺的：
被拖拽的撞伤，被砍断颈骨的剧痛，喉咙里烧灼的血气，难以呼吸的窒息感，甚至晃一晃头都能听见脑浆在脑壳里晃动的声音……无数种伤势叠加在一起，他现在每呼吸一次，都会引发全身的疼痛和骨骼作响；每轻轻移动一下身躯，都会感受到皮肉从身上一点点掉落下来的撕裂感和剥离感。
便是最残暴的野兽，也要在这样的重伤之下，被驯化成温顺的绵羊，何况一介自出生来，便没怎么受过皮肉之苦的人类呢？
他花了整整一炷香的时间，一步一厘米地把自己移动去了水边，想借着波光粼粼的水面，看清自己的相貌。结果不看不要紧，一看吓一跳，他立时就从乱成一片的、混杂了无数“前世”的记忆里，想起了这具身体到底是谁的：
这不就是他上辈子……上上辈子……总之就是在某一世里，曾经见过的，那位洞庭龙女嘛！
一念至此，他原本因为连番变故而近乎绝望的心底，就又有了一点希望：
既然是龙族，那它们肯定能看出来我的状态不对！而且我依稀记得，这洞庭龙女曾经拜托我，去给她的家人送信，叫它们来救她……等来救她的龙族一到，我就可以从这具身体里解脱出去了，我就可以结束这不断死亡的、一事无成的绝望轮回了！
于是他饱含期望地抬头，果然见到有一个和自己一模一样的身影正在逐渐远去，这想必就是梦境中的自己，刚刚受了洞庭龙女的托付，要为她前往洞庭送信。
就这样，柳毅满怀希望地等了又等，因为他知道，自己可能有这样或那样的毛病，但至少也算是个守信的人，一定会把书信送到的，如此一来，自己的获救实在指日可待。
可他并没有立刻迎来洞庭龙女的家人，反而被困在了这具壳子里，一日又一日地苦苦等候了下去，每日都要做苦力，还要时不时接受来自泾川那边的嘲讽和打骂。
他的旧伤未愈，便又添新伤，慢慢地，就连从他胸中咳出的血，都变得枯黑了起来，甚至都不像是活人能有的颜色。等到梦境中前来救他的洞庭湖的龙族到来后，柳毅已经被折腾得进气少出气多了，就好像来人多吹一口气，就能把油尽灯枯的他的魂魄，不小心吹去地府投胎转世一样。
结果当他气若游丝地询问来人，“你们为什么来得这么晚”的时候，却只得到了对方分外诧异的回答：
“公主殿下，此话怎讲？我们一收到你的书信，便立刻过来了，一秒都不曾延误哪！”
“殿下明鉴！我们又没有跟九头虫似的，有多余的八个头，可以让殿下的父母砍着泄愤，哪里敢耽搁！”
“若说耽搁的话，应该是那书生在路上耽搁了吧？他花了一个多月的时间才把信送过来。”
在这一刻，柳毅终于切实地感受到了，自己“中途折去拜访亲友”的这件事，对正在苦苦等待救援的洞庭龙女而言，究竟是何等残忍、何等傲慢的举动。
这样的梦境还有很多，这样的幻觉永无止境，这样的死亡并非终点。他在这场幻梦里经受过了无数次死亡，就连曾经坚守的“文人风骨”，都被消磨得半点不剩，同时，也终于明白了“延误”这件事有多可怕。
如此种种，周而复始，在无数次轮回过后，柳毅整个人都要被这种“只差一点”的感觉给逼疯了。
或者说，他真的已经疯了。
他在梦里经受了怎样的折磨，现实世界里的人是看不见的；他轮回过千百万次的时光，在外人的眼中，却也只是一眨眼的光景。
于是，在娜迦的眼里，便是这样一副瞬息万变的光景：
在北极紫微大帝的声音，从洞庭龙宫内传出后，柳毅整个人就已经傻掉了。
他的双目暴凸，整个人的眼神也变得呆滞无神、暗淡混沌，就好像被硬生生给折磨成了一个傻子似的，连带着从他口中说出的话语，也是不完整、不成句的。
不仅如此，细细听去，还能听见从他的胸腔里，传出来的仿佛有人在拉风箱一样的“呼哧呼哧”的杂音；再细细看去，甚至能看见无数伤痕，比如颈骨折断、脊椎骨折断、顶梁骨粉碎之类的伤痕，就这样凭空出现在了他的身上，也难怪他说话的声音如此微弱，险些都要淹没在洞庭湖涌动不绝的水声中：
“只差……一点……？”
——那么，从生到死，是不是也只差一点？
——我已经只差一点了无数次，我已经失败了无数次。但至少眼下，我有一件可以自己选择的，能成功的，能赶得上的事情，那便是“死”。
浑浑噩噩间，他的手无意识摸上了腰带，毫不犹豫地将它解了下来，就像他用娜迦告诉过他的方法，以腰带叩开洞庭龙宫在岸上的大门那样顺利；并且以更加顺畅丝滑的态势，把腰带套上了自己的脖梗，眼看着就要把自己给勒死在当场了。
正在此时，终于有第二道清呵，从龙宫中遥遥传来：
“醒！”
好一声当头棒喝，好一下醍醐灌顶，直接喝退层层梦魇，将人类的灵魂真正从幻梦中带回。抑或者说，这不是普通的幻梦，而是他如果真要按照原本的剧情那样走下去的话，会经历的无数轮回。
可此时，再醒过来的柳毅的身上，已经半点都没有之前那种自信得甚至都有点装模作样的感觉了。
毕竟他在梦里，被流放、杀死、压榨了无数次，经历了常人难以想象的失败和绝望，能够将他身体撕裂成两半的痛楚更是数都数不过来。
如果说这种精神上的损伤不算什么的话，那么从幻梦中带回来的、实打实的肉体上的损伤，直接就摧毁了他原本健康的身体，使得柳毅一时间竟连跪坐都坐不稳，只能四肢着地，趴在娜迦的面前。
不仅如此，被砍断过的颈骨再也支撑不住他的头颅，使得他想要活命，就必须把头越垂越低、越垂越低，直到好一颗大好头颅，就这么结结实实地砸在了娜迦的脚边，给她行了个真正意义上的五体投地大礼：
砰——！
从头到尾，他甚至都没能见到，单方面对他做出这个判决的人一面，只能听着那道冷而沉静的声音，对他发下这样的判决：
“按理来说，你为身陷困顿的洞庭龙女传书，行善积德，深情厚谊，当有奖赏；但你并没有第一时间抵达洞庭，而是中途转去过别的地方……假如拜托你传信的，只不过是个普通的人类女子，那么，在你造出时间差的这段时间里，她保不准就要死在家暴成性的丈夫手中了。”
这道声音每说一句话，柳毅身躯里的血便凉一分。这与判决与罪罚完全无关，只是最根本的，“人类对能够威胁到自己生命的存在”的感知，某种被超然人外的特殊存在注视着的感觉，已经凉透了柳毅所有的血，这种威严感和压迫感，便是人间的天子，也难以企及她的万分之一：
“你的行为实在太过松懈。虽没酿成什么大祸，在按照‘论功行赏’的原则审判你之前，必须先降下惩罚。日后若你再被托付此等要事，万万不可再延误了。”
“柳毅，你服气么？”
在听完这番话后，柳毅的眼珠迟缓地转动了几下，带出两行血泪，在精神压迫和肉体受损双重压力的重负下，艰难地缓缓抬头，自下而上地仰视着洞庭龙女，平生第一次叫出了她的名字：
“……娜迦，是我对不住你……我不该中途折去做别的事情，以至于延误来迟。若我真耽误了事，让你受了这番苦，我便是再死上一百万次，也不够赎罪的。”
在喊出这个名字，说出这番话的那一瞬间，有什么东西，彻底地在柳毅的心里死掉了。
如果说之前，他曾被娜迦的容色所迷，又生过“要是成功的话，我是不是这辈子就吃穿不愁了”的私心，那么在这一刻，他所有的妄念、自信和面子，就已经在无数次的死亡里，化作尘埃灰烬，彻底埋藏在他的心底了：
她现在还活着，她没有因为我的疏忽和延迟而死，就已经是老天保佑了。我现在还活着，没有让幻梦里的无数次失败成真，就已经是神灵开恩了。
既如此，我还敢妄求什么其他呢？只要还活着，就很好了。
于是他就这样保持着这个五体投地的姿势，在娜迦的面前磕头如捣蒜，不仅是向着娜迦，也是向着被重重护卫拱卫在水晶宫中，被娜迦称为“帝君”的那人：
“是我枉读了一肚子圣贤书，却不明白受人之托当忠人之事的道理……我枉为读书人，不，我枉为人哪！别的不说，单说我竟然把自己的面子问题，放在活生生的一条人命之上，为此险些贻误救援良机，便是猪狗都不如的畜生了！”
他每移动一下头颅，都能感受到千百万根钢针扎入骨头中的剧痛，从脖子曾经在梦中被砍断过的地方扩散开来。但他半点喊痛的声音都不敢发出，因为这的确是他的过错，他现在若是能求得宽恕，都算是神仙法外开恩了，又怎么敢矫揉造作，故作可怜姿态呢，只能继续嘶声道：
“我诚知自己罪孽深重，甘愿受罚。多谢上仙指点，小人……受用无穷，感激不尽。日后再不敢有如此念头，如此做派，请大人明鉴！”
这番话说出后，原本还维持着最后一丝明光的水晶宫，终于彻底黯淡了下去，连带着那种“被非人类的存在注视着”的可怖感，也一并远去了，意思很明显：
那么，此人接下来要如何，任凭娜迦你裁决。