他穿着朴素的夹克，脸上刻满了岁月的风霜。

　　乔治·杜菲尔德。

　　他和坂本等人打了个招呼，随后安静地走到北方川流面前，伸出那双粗糙的大手。

　　北川低下头，嗅了嗅这个老人的手心。

　　那是泥土、皮革和马汗的味道，是一个骑了一辈子马的人特有的味道。

　　“老头，你看着挺老当益壮啊。”

　　北川喷了个鼻息。

　　杜菲尔德笑了，脸上的皱纹像菊花一样绽开。

　　“Hello, big fella. You're a long way from home, aren't you?（你好啊，大个子。离家很远了，是吧？）”

　　他拍了拍北川的脖子，转头对坂本说道：

　　“Don't worry,. I'll take care of him.（别担心。我会照顾好他的。）”

　　看着这位浑身透着可靠气质的英国骑手，坂本助手松了口气。尽管他的英语不算流利，还是努力挤出回应：

　　“Ah... Yes! Thank you! Please... er... Good care! He is... strong! And very smart!”

　　杜菲尔德温和地笑了笑，继续轻柔地抚摸着北川的鬃毛。

　　可作为“当事人”的北川，此刻心里却满是莫名其妙——他荒废已久的英语早忘得一干二净，当了这么久的马，更是连半句都听不懂了。

　　他看看杜菲尔德的脸，又扭头望向旁边满头大汗、只会一个劲儿点头说“Yes”的坂本。

　　“喂，坂本，别光点头啊！快翻译翻译！”北川用头蹭了蹭坂本。

　　坂本以为北川在撒娇，连忙安抚道：“川流，要听话，这位是杜菲尔德先生，是你的新搭档。”

　　“我当然知道是搭档！可你们刚才到底在说什么？新战术吗？”

　　见没人理他，北川生无可恋地叹了口气，把头埋进了马厩的干草堆里。

　　“谁能想到，当个赛马还得考英语听力啊！”

第90章 皇家草坪的尽头

　　时间已经来到七月下旬，距离决战仅剩一周。

　　清晨的雾气如一层薄纱，笼罩着这片古老的赛马圣地。弗里梅森小屋的马房外，碎石路上传来汽车轮胎碾压的声响。

　　一辆明黄色的出租车缓缓停下。车门开启，一位身着深灰色风衣、鬓角微霜的长者走下车来。他深吸一口带着湿润泥土气息的空气，目光锐利地扫过那一排排红砖砌成的马厩。

　　“老师！您终于来了！”

　　早已等候多时的坂本快步迎上前，眼眶微微发红。

　　在异国他乡独自坚守三周，面对语言不通、饮食差异与巨大的备战压力，这位尚显年轻的助手就像暴风雨中掌舵的水手，时刻紧绷着神经。此刻见到船长归位，如释重负的感觉让他险些失态。

　　“辛苦了，坂本。”

　　池江泰郎微微一笑，伸手拍了拍弟子的肩膀，“你的传真和报告我都看过了，做得很好，比我想象中还要出色。”

　　“这都是团队的功劳，还有小川厩务、山本骑手，大家都没日没夜地守着。”

　　坂本不好意思地挠了挠头，“先不说这些，川流就在里面，刚做完晨操。”

　　池江点点头，收起寒暄，径直走向客用马房。

　　推开厚重的橡木门，那匹深鹿毛的赛马正安静地站在那里咀嚼干草。

　　听到开门声，北方川流抬起头，耳朵轻轻转动了一下——入耳的是熟悉的脚步声，伴随着那位带着淡淡烟草味与威严气息的老头。

　　“哟，老头子。你终于舍得来了？”

　　北川打了个响鼻，只是轻轻用鼻子碰了碰池江的手心。

　　池江没有说话，他摘下眼镜，极其仔细地审视着眼前的马：毛色油亮如黑色缎子，肌肉线条紧实深邃，状态良好；眼神平静，没有丝毫异国他乡的疲惫或焦虑。

　　“好。很好。”

　　良久，池江泰郎脸上露出抵达英国后的第一个笑容，

　　“这三周，看来不仅是他在适应英国，英国的风土也在接纳他。坂本，你把他养得很好。”

　　“谢谢老师！”

　　“好了，既然我来了，最后的调整就由我接手。”池江脱下风衣，换上工作服，“最后一周的菜单微调一下，取消所有高强度训练。现在的他不需要再练习了，我们要的是‘状态’。”

　　“多带他去森林里散步，让他心情愉悦，保持身体的柔韧性。我们要把一匹身心都处于最饱满状态的马，送上阿斯科特的舞台。”

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　　7月28日，离决战还有24小时。纽马克特的空气已经开始变得粘稠起来。

　　两辆黑色宾利轿车驶入马房区。车门打开，一行人走下来，都穿着考究的西装，神情严肃。

　　为首的正是社台集团总帅吉田照哉。他身后是社台Race Horse俱乐部代表高桥先生，以及另外几位俱乐部高层。

　　吉田照哉站在那里，目光没有看向其他人，而是死死锁定在北方川流身上。他的眼神中，既有马主对爱马的喜爱，更有赛马帝国掌舵者的野心。

　　三十年来，日本赛马一直在追赶世界。从七十年代的惨败，到神鹰去年的惜败，而现在，他觉得机会第一次真切的握在了手中。

　　这是日本赛马界第一家族，对几十年来冲击世界夙愿的一次检阅。

　　马房的会客室里，空气凝重得仿佛能滴出水来。

　　“状态如何？”吉田照哉开门见山，没有半句废话。

　　“万全。”池江泰郎的回答同样简洁，“没有什么能阻止他跑出最好的水平。”

　　吉田照哉点点头，没有露出笑容。他站起身，在众人簇拥下来到马房前。

　　北方川流正把头伸出窗外，看着这群突然造访的“大人物”。

　　他认得这个戴眼镜的男人，这是他现在的马主，也是决定他命运的人。

　　吉田照哉站在那里，静静看着这匹马。他看到的不仅仅是一匹赢过六个G1的赛马，更是社台几十年的希望，是日本马挑战欧洲王权的先锋。

　　去年的神鹰虽然成绩斐然，却是外产马；而北方川流，虽父系是引进种马，却是土生土长的日本本土产马，承载的意义截然不同。

　　“他变了。”吉田照哉突然开口，“眼神不一样了。在日本的时候，他像柄锋芒毕露的武士刀。现在……倒像位沉静的绅士，带着点欧洲纯血马的派头了。”

　　“确实可以这么说。”池江应道，“纽马克特的环境打磨了他。”

　　高桥代表走上前，手里捧着个厚厚的文件夹：

　　“池江老师，这是国内寄来的东西——几千封会员和粉丝的应援信，只是一部分。还有……JRA那边也传了话，这场比赛会在日本卫星直播。虽然有时差，但估计得上千万人守在电视机前等着看。”

　　千百万人的期待。

　　这对任何一支团队而言，都是足以压垮脊梁的沉重负担。

　　但吉田照哉摆了摆手，打断了这无形的施压。他转过身望向池江泰郎，眼神里透出老赛马人独有的豪迈。

　　“别管那些。什么国运，什么面子，都抛到脑后去。”

　　吉田指了指马房里的北方川流。

　　“这孩子现在的状态，配得上那个舞台。这就够了。”

　　“对手是望族。”吉田照哉缓缓说道，“去年凯旋门，神鹰输给了它；但日本杯上，川流赢过它。现在是望族的主场，也是它的巅峰期，欧洲人都等着看它复仇呢。”

　　“我们本来就是为了挑战最好的马才来的。放手去跑，输了算我的，赢了功劳全归它。”

　　说完，吉田照哉深深看了眼北方川流，转身离去。

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　　是夜，马房已熄了灯。新市场的夜空繁星密布。

　　坂本助手没回宾馆，搬了把折叠椅裹着外套，坐在马房走廊里守夜。

　　四周静得出奇，只有马房里北方川流平稳的咀嚼声，偶尔夹杂着蹄子踢踏垫草的沙沙响。

　　坂本裹紧大衣仰望星空：“明天就要去雅士谷了。川流，你紧张吗？我可是紧张得快吐了。”

　　马房里，北方川流停下了咀嚼。他感受到了门口年轻人有些轻微的颤抖。

　　“睡吧，傻瓜。”

　　北方川流找了个舒服的姿势侧卧下来，呼吸悠长。

　　“管它是雅士谷还是中山竞马场，只要跑得比所有对手都快，终点就在那里等着。”

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　　比赛日到了。

　　清晨六点，天刚蒙蒙亮。一辆挂着贴上去的“SHADAI”标志的白色运马车，缓缓驶出弗里梅森小屋。

　　车厢内，北方川流安静站立着，腿上缠了厚厚的防护绷带，尾巴也被仔细包裹好。旁边隔间里的空中神宫似乎也察觉到日子特殊，虽仍有些躁动跺脚，却没像来时那样失控。

　　车队驶上M11高速公路向南进发。两个小时的车程后，窗外景色从开阔牧场渐渐变成齐整的园林与古老建筑——目的地到了。

　　雅士谷赛马场，英国皇家赛马的圣地，拥有三百年历史的顶级赛场。

　　运马车驶入检疫区时，这里的氛围与日本截然不同：没有喧闹的人群，听不到大声吆喝，空气中弥漫着高级香水、昂贵雪茄、香槟与古老草坪清香交织的独特气息。

　　“Japanese？”

　　几个身材高大的英国马工停下手里的活，好奇地打量着从车上下来的两匹东方马。那目光像在审视挑战者——三分好奇，三分轻视，还有四分对未知的警惕。

　　当写着汉字“北方川流”和英文“NORTHERN RIVER”的名牌挂在马房门上时，周围的空气似乎凝滞了一瞬。

　　池江泰郎从更衣室走出来，换下平日的工作服，穿上一套剪裁合体的晨礼服，头戴黑色高礼帽。这是雅士谷的规矩，哪怕是练马师，今天也得像绅士般入场。

　　坂本看着老师这身装扮，既觉陌生，又感神圣。

　　“走吧。”池江扶了扶礼帽，眼神坚定，“去看看我们的战场。”

　　距离开赛还有两小时。检量室旁的骑师更衣室里，一个头发花白、身材精干的英国老头走了出来——他的马靴上沾着些泥点，显然刚结束前一场G3赛事。

　　乔治·杜菲尔德，这位五十四岁的老将，眼神锐利如鹰。

　　“Sir。”杜菲尔德摘下头盔，向池江致意。