“回国，是和好歌剧争夺‘日本第一’；去法国，则是去角逐那个‘世界第一’。”

　　沉默如潮水般漫过整个会议室。窗外传来伦敦街头遥远而模糊的车流声。

　　“池江，你的意见呢？”吉田睁开眼睛问道。

　　池江泰郎沉默片刻，手指在“凯旋门”三个字上轻轻摩挲。

　　“理智告诉我，回国是最稳妥的方案。毕竟秋古马三冠的奖金与荣誉就在眼前，好歌剧虽强，但以北方川流目前的实力，胜算并不低。”

　　说到这里，池江话锋一转，抬起头直视吉田照哉的眼睛，那双平日里温和的眼眸此刻透着一股从未有过的锐利：“但是，我不赞同现在回国。”

　　“如果不去隆尚，我们或许永远无法知道那个‘半个马身’的差距能否抹平。这孩子在雅士谷适应得太好了，好到让我担心一旦带它回去，就再也没有这样的机会了。”

　　吉田照哉敲击桌面的手指停了下来。

　　他盯着池江看了很久，声音缓慢而沉重，仿佛在称量每一个字的分量：

　　“你说的这些，都是假设。但赛马不是数学题，池江，你比我更清楚这一点。川流昨天跑完后身体状况究竟如何？两个月后能否维持巅峰状态？这些你现在能保证吗？”

　　池江摇了摇头：“不能。”

　　“那你凭什么让我把一匹价值几十亿日元的马，押在一个‘也许’上？”

　　会议室再次陷入沉默。高桥如释重负地松了口气，以为这件事就此定论。

　　但池江泰郎只是平静地说了一句：“那就去看看它。”

　　吉田微微眯起眼睛。

　　“去新市场的马房，川流已经回去休整了。”池江合上笔记本，语气不急不缓，“与其在这间酒店里对着数据争论，不如亲眼看看它的状态。”

　　“您是日本赛马界最顶尖的马主，”池江看向吉田，“我相信您能看得出来。”

　　吉田照哉沉默了十几秒，然后站起身：“叫车。”

　　……

　　从伦敦到新市场，车程不到两个小时。

　　七月末的英格兰乡间，午后的阳光透过车窗洒进来，沿途是一望无际的牧场和低矮的石墙。

　　坂本坐在副驾驶座上，一路上没说话，手指无意识地摩挲着口袋里那个出发前从酒店顺来的苹果。

　　弗里梅森小屋马房坐落在新市场训练场的边缘。这里是社台集团为远征马匹临时租借的驻扎地，设施简单却干净，周围是大片平整的草地。

　　车还没停稳，坂本就先跳了下去。他快步穿过碎石小径，推开了马房的木门。

　　"川流，我回来了。"

　　门轴发出吱呀的声响。午后的阳光从门缝涌入，在干草上拉出一道金色的光柱。

　　坂本本以为会看到一匹因昨天恶战而状态欠佳的马。毕竟是英皇锦标，是与欧洲马王死磕到最后一步的殊死战。换作别的马，趴上三天都不稀奇。

　　然而迎接他的，是一声中气十足的响鼻。

　　北方川流站在马厩正中央。看到坂本进来，他的耳朵灵敏地转了过来，鼻孔微张——先是准确嗅到了苹果的甜味，随即那双深褐色的眼睛越过坂本的肩膀，望向了门外。

　　坂本顺着他的目光回头，正好看见吉田照哉和池江泰郎一前一后走到马房门口。

　　池江什么都没说，只是侧过身，把位置让给了吉田。吉田照哉站在门框前，与北方川流对视。

　　马房里很安静，只有干草被蹄子踩出的细碎声响，和远处训练场上传来的隐约蹄声。

　　北川其实不太明白这帮人为什么一脸严肃地跑来看自己。他只知道前天输了，输了半个马身，输得浑身疼。今天早上腿还有点酸，但吃了那一桶饲料后就好多了。

　　"看什么看，有苹果就拿过来，没有就别挡着我的光。"

　　他打了个响鼻，不耐烦地刨了刨蹄子，视线再次投向门外——越过碎石小径，越过围栏，落在那片开阔的训练草地上。

　　吉田照哉在商界摸爬滚打三十年，见过无数人的眼睛：谄媚的、恐惧的、贪婪的、绝望的……但这匹马的眼睛里，他只看到一样东西。

　　不甘。

　　不同于被超越的气恼，也不是失败后的沮丧。那是一种纯粹而滚烫的不甘心——是恨不得此刻就冲出去再跑一场的、战士特有的眼神。

　　吉田照哉缓缓转向池江。池江泰郎只是微微点头，什么都没说，也什么都不必说。

　　"……这孩子还没认输啊。"吉田低声说了一句，语气里那种商人特有的审慎和算计，忽然间消散了大半，取而代之的，是一种更纯粹的东西。

　　"池江老师。"吉田突然开口。

　　"是。"

　　"你说得对。如果我们现在回去，就算赢了好歌剧，顶多也只是证明他依然是'日本最强'。"

　　吉田照哉往前走了一步，伸出手。北方川流毫不客气地把大脑袋凑过来，在他高档西装的袖口上蹭了一团口水。

　　吉田没有躲闪，反而笑了起来："但这孩子……这孩子的眼神告诉我，他不满足于只做日本的老大。"

　　他转过身，望着清晨雾气中若隐若现的跑道：

　　"我们已经来到离神座最近的地方，只差半个马身。如果现在转身逃跑，这半个马身的距离，恐怕永远也跨不过去了。"

　　他从口袋里掏出手机："喂，对，我是吉田。"

　　"帮我联系法国方面。还有，通知媒体。"

　　他顿了顿，目光锁定在北方川流那双燃着火焰的眼睛上，一字一顿地说：

　　"北方川流，不会回国参赛。"

　　"我们要去法国。"

　　"目标——隆尚赛马场，凯旋门大赛。"

第94章 再次相遇的异乡人

　　八月的法兰西，与英国有着截然不同的气质。

　　如果说纽马克特是被海风吹透的辽阔旷野，尚蒂伊则像一座被时间遗忘的古城堡。

　　高大的法国梧桐围出层层叠叠的林荫道，晨雾终年不散，训练场的草皮上永远挂着一层细密的水珠。空气里混杂着泥土的腥气、马粪的温热，还有一种难以言说的、属于大陆的沉郁。

　　从纽马克特出发，乘渡轮穿过多佛尔海峡，再由运马车沿法国北部公路辗转数小时。当车门终于打开时，尚蒂伊训练中心的白雾如同一堵墙般扑面而来。

　　北川踏出车厢，蹄子落在碎石路上，下意识地深吸了一口气。

　　“……什么味道？”

　　和英国那种带着咸味的湿润海风不同，这里的空气有种森林的厚重感，吸进肺里总觉得不够畅快。

　　坂本牵着他走向马房，一路上北川的耳朵不停转动，警惕地打量着周围的一切。法语的交谈声、陌生的马嘶声、林间偶尔传来的鸟鸣——所有声音都被浓雾吞掉了一半，闷闷的，像隔了一层纱。

　　“这地方……阴气挺重的啊。”

　　安顿下来后，马槽里的草料给了北川第一个下马威。

　　“呸……这法国的草怎么吃起来一股水腥味？软绵绵的，连点嚼劲都没有，还是老家的干草带劲啊。”

　　他一边在心里习惯性地发着牢骚，一边老老实实把饲料吃得干干净净。毕竟是前世当过骑手的人，他太清楚异国远征的铁律：再难吃也得吃，不吃就没体力，没体力一切免谈。

　　真正让北川警觉的，是第二天清晨的第一次慢操。

　　“……怪。”

　　虽然同属欧洲的“洋芝”，但法国的草皮与英国有着微妙的不同。

　　“跟英国又不一样……这是第三种脚感了。”

　　晨练结束后，池江泰郎和坂本站在训练场边的栅栏旁，目光追随着北川远去的身影。

　　“适应得比我预想的快。”池江推了推眼镜，语气中带着欣慰，“至少身体状态没问题，就看过几天追切的表现了。”

　　坂本翻着手里的日程本：“前哨战的事，老师您怎么考虑？福伊赏在九月中旬，时间上来得及。”

　　池江沉默了几秒钟，然后摇头：“不跑前哨战。直行凯旋门。”

　　坂本抬起头，有些意外。

　　“川流在英皇锦标跑得太狠了。虽然恢复得不错，但体能储备不允许我们再加一场高强度的实战。”池江的手指在笔记本上画了一条线，

　　“凯旋门是十月一号。我们还有接近两个月，足够他完全适应场地、调整到最佳状态。但前提是不能浪费任何一丝体能在不必要的比赛上。”

　　他合上笔记本，目光投向远处雾气中若隐若现的树林：“只有一发子弹。必须打在最值钱的靶子上。”

　　……

　　几天后的一个傍晚，北川阵营在巴黎下榻的酒店房间内烟雾缭绕。。

　　吉田照哉和池江泰郎正对着桌上一大堆欧洲骑手履历发愁。

　　此前的英国老将乔治·杜菲尔德虽然在英皇锦标上展现了惊人的魄力，但那只是针对英国本土的临时合作。要征服凯旋门，杜菲尔德对法国赛道的理解显然不够。

　　想要在隆尚突围，他们急需一位闭着眼睛都能画出赛道起伏的欧洲顶级好手。

　　“柏兆雷（Olivier Peslier）那边怎么说？”池江揉着发酸的眉心问道。

　　“拒了。”吉田照哉将一份传真扔在桌上，脸色阴沉，“他已经和法国牝马‘Volvoreta’阵营约好了。这匹马是今年凯旋门的夺冠大热之一，柏兆雷不可能在这个节骨眼上跳船。”

　　“巫斯义（Gérald Mossé）呢？”

　　“说是‘看当天安排决定’，这基本上等于委婉的拒绝了。”吉田有些烦躁地扯了扯领带，

　　“欧洲这帮老狐狸，一早就把好骑手瓜分干净了。我们很可能又要面临赛前一周再去找空闲骑手的情况。”

　　就在这时，桌上的手机急促地响了起来。

　　池江看了一眼来电显示，微微一怔：“日本的号码。”

　　电话接通，池江刚开口说了一句“喂”，对面的声音就直截了当地砸了过来。那声音让他猛地一怔，来电的是北川在日本的主战骑手，“刺客”的场均。

　　“池江老师，晚上好。的场均的声音依然低沉，却省略了所有寒暄，带着不容置疑的坚决：

　　"凯旋门大赛，请让我骑川流。"

　　的场均的声音低沉而沙哑，像是彻夜未眠，可语气里的坚决却毫无转圜余地：

　　"我看了英皇锦标的直播，那半个马身的差距让我这几天彻夜难眠。"

　　电话那头传来一声沉重的呼吸，

　　"如果当时骑在上面的是我，结果会不会不一样？这个问题我想了两个星期，每天都在想。作为这匹马最契合的搭档，我有责任陪他跨过那道墙。"