“不急，老夫人也记着这事，特意派人来说，教我照顾你，当差一事由另一位马娘子暂代。”王娘子点了点南枝的头，嗔笑，“瞧你，人小小就皱眉，小心以后提前老了。”

　　“才不会。”南枝撅嘴，心中把马娘子这个人记着，随后又问起三姑娘的婚事，“我看曾妈妈没来了，这是没空？”

　　“据说是秦家来下聘，曾妈妈估计忙前忙后，怎么可能还来我们这儿。”王娘子解释，秦家便是三姑娘的未来夫家，在青州也是有权有势的人家。

　　“可这也太急了些。”南枝疑惑，相看都没多久，这就下聘了？太赶的婚事容易出差错，不说男女之间秉性品格容貌这类，就说嫁娶的聘礼嫁妆，采办收拾出来也是需要时间的。

　　二姑娘出嫁时她已经记事，记得她的嫁妆当中有一架拔步床特意去连州打的，花了足足一年。

　　“我也不甚清楚，左不过是大房的事。要我说，这还更好哩，急便少了算计你的时间，我也不必担忧你要去到青州，还这样小就与我分隔两地。”念着大夫人要抢她妹妹，王娘子便咽不下这口气，纵使她是奴仆，可她也有脾气。

　　再说，她的主子是老夫人、五老爷与五夫人，干大夫人何事。若是老夫人教南枝去服侍三姑娘，她便不会多说甚么。

　　王娘子念着南枝，可巧那大夫人也念着她。

　　大房碧荷院，大夫人坐在上首，她看向下边着碧色衣裳的女孩，见她依旧沉着眉眼，抿嘴唇便头疼地说道：“你看看你，作为一个姑娘，这是你应该有的态度？你往后作正室夫人，给夫君纳通房纳妾都是应当的事，你何必动怒。”

　　“我自是知道，可母亲您看看这两个不知死活的东西，还没到秦家就开始惦记主子，这要是见了，还不得往前扑上去。”三姑娘神色恨恨。

　　原是今日有两个丫头吵架，她偷听见了，正是她们争辩去了秦家后谁作通房，把她气了好大一通，这才罚了人。

　　“你心里有气，打她们身上几下或是把人调到下等的活计都可以，可你动不动就要把人撵走，府里哪里来那么多丫鬟给你选。”大夫人闭了闭眼，她这个女儿样样都好，就是爱争强好胜，又不喜旁人忤逆，娇纵得很。

　　“怎么没得选，我就是用婆子，也不用她们。”

　　大夫人抚额，又苦口婆心地劝道：“你又说这些不成器的话，哪里有姑娘出嫁带一通婆子出门？没得让人笑话。”那两个丫头已经撵走，这碧荷院的丫鬟便更少了。

　　“你这里的丫头本就不够，我那儿都已经给了一个，老夫人又赏了一个调教好的丫鬟给你，勉强够数，你这下一搞，教我怎么办？”轻轻拍着桌子，大夫人长长地叹气。

　　三姑娘不搭声，只一个人生闷气，她想的是到了秦家，若几年无生养才抬举身边的人，可恨这些丫鬟一个个都耐不住。

　　内室一时间安静下来，曾妈妈瞧瞧这个看看那个，眼珠子轱辘一转，有了法子，在大夫人耳边说道：“夫人，咱们这儿没有好的丫头，往下的那些姑娘房中有哩，都是调教好的。”

　　“你的意思是？”大夫人也想到了这个茬儿，可到底不好，“作姐姐的怎能抢妹妹

　　的丫鬟？”

　　“欸，若是妹妹主动送，那又不一样了。特别是还小的那些姑娘，等她们出嫁还需要一些时候，她们慢慢培养也是够时间的，不若先紧着咱们姑娘。”曾妈妈想着南枝，还不肯放过她。

　　“也罢，就教三姑娘摆上一桌宴席，请姊妹们叙叙旧，毕竟快要出嫁了，往后能见的日子少。”大夫人嘱咐曾妈妈把事情办妥。

　　*

　　八月中旬，南枝身上的伤好得差不离了，她给七姑娘带了信儿，七姑娘同意她明日回去当差。

　　王娘子打外边回来，放下背篓，兴致勃勃地说道：“我买了好些物件，给你做衣裳做小裤，还有红糖与鸡蛋，我煮甜水给你喝。”

　　“今儿在外面还有热闹事看，一个大娘和我说，有个拐子被抓了。”

　　“拐子？在哪儿抓到的？”南枝问。

　　“听说那拐子还会装样，扮成行商，娶了姑娘当妾当夫人后，便带着人远走高飞，对姑娘娘家就说是长久在外地不回来。可巧有一户人家循着地址去找，没找着，后面报官，终于把他抓住了。”

　　“这才知道，甚么成亲、甚么住得远那都是含糊的理由，他是把姑娘家卖了，卖去那等不清白的地方，或是暗门子或是青楼，毁了人家一生。”王娘子叹息，她有心要教妹妹提防这些，故而这些话也不会瞒着她，只说，“你在外行走要小心，别轻易信他人。”

　　“我晓得，那他骗了那么多姑娘，先前都没有人发现吗？”南枝又问。

　　“有也不管呐。你以为他是个蠢的？人家专门挑那种不受重视的姑娘下手，家里头得了银两就不管她了，纵使知道有不妥，那些没心肝的人家也只当不知道。”

　　王娘子说的这番话，倒是让南枝想起了满月与流云闹得那事，像极了，莫非，这才是那行商的真实目的？

　　翌日，南枝便在福寿堂，给老夫人磕头，言明自个回来伺候七姑娘。

　　“七姑娘如今正跟着老师学东西，你是贴身的人，跟着一起学也行。”

　　“是，奴婢谢老夫人。”南枝有些不理解为何老夫人说了这句话，听这意思，倒更像是七姑娘在她面前求的。

　　出门后，南枝往福寿堂后花园走去，这儿有个二层小楼，底下是藏书馆，上边是老夫人给教书先生腾的地儿。

　　“你可回来了。”秋扇正在小楼前边的凉亭里绣汗巾，笑着问南枝，“饿了没？这儿有糕点，吃些填肚子。”

　　“还成。”南枝捏了一块点心，又不动声色地打听道：“秋扇姐姐，这几日姑娘可曾在老夫人面前提我？方才，老夫人夸我哩，我想着，也唯有姑娘教我露脸了。”

　　“可不是，十几天前三姑娘办了宴会，请了好几位姑娘去聚一聚，咱们姑娘也去了。后头回来，姑娘们分着给三姑娘送东西，有的送礼有的送人，咱们姑娘就送了老夫人给的佛经，前个，姑娘求老夫人，让你跟着一并上课。”秋扇说，她没有明说，但把两件事放在一起讲，本身就有问题。

　　南枝听明白了，送人……联系到曾妈妈，她忽的猜测，该不会是三姑娘想要七姑娘把她送出去吧？

　　七姑娘不肯，又为了制止她们的想法，故而让她跟着上学，能避开大部分算计。

　　毕竟老夫人开了口，小辈们总不好再说甚么，是明策，也是光明正大告诉其他人，这人她不可能给。

　　挺聪明的。

　　南枝想得远，只怕这样一来，七姑娘不止得罪三姑娘，还得罪大夫人，本来五夫人就不喜欢她……腹背受敌？

　　二楼临窗的位置，七姑娘站在上边招了招手，南枝便小跑上去。

　　靠着楼梯右边的正是先生的桌椅，再往前，有一套小桌椅，七姑娘端坐在上边，正襟危坐。

　　南枝对着先生行礼，“奴婢——”

　　“这里没有奴婢，也没有姑娘，只有学生。”眉心一道深深的川字，一脸严肃的嬷嬷开口打断，又说道：“你的桌椅还没布置好，今日就先跟着这位学生学习姿态。”

　　“正所谓行有行姿，坐有坐态，要想旁人一瞧见便高看一眼，姿态就拿好，她坐着，你就练站姿。”那嬷嬷手上拿着一根细细的藤条，在南枝的肩膀上敲几下，“放松下沉。”

　　随后南枝感受着那根藤条从她的肩膀往腰腹滑去，耳边是嬷嬷不带任何感情的话语，“收腹挺腰。”

　　“下巴微微抬起，不管甚么场合，随意自如总归是不妥当，一言一行都规矩才能教人觉得你出身大家，自小由礼仪先生教导。”

　　南枝轻轻点头，别看话本子里千金小姐大大咧咧，今儿在宴席里大声说话，明儿在夫人面前挤眉弄眼，那都是不可能的事。

　　身份地位是交际的敲门砖，剩下的，便要看姑娘们自身教养得如何，有那等粗鄙的，走路跑跑跳跳，说得好听便赞一句“武将之姿”，说得不好听，那就是没有规矩，行事放浪形骸。

　　“出了这门，你是姑娘的奴婢，旁人看你就是在看姑娘，故而你的行事同样重要。今后，便跟着七姑娘一齐学写字、练口齿、插花、读诗词，再有学搭配衣裳首饰，春日宴、夏日席等等宴席上用甚么熏香、配合甚么典故，都要学。”

　　自此，南枝与七姑娘作同桌，同一块吃住同一块学习。

　　下了课，南枝陪着七姑娘去请安，晚些了，回到东厢房，七姑娘就屏退其他丫鬟，单独留下南枝，问她，“你可知我为何让你跟我上学？那嬷嬷，你又知不知道是甚么身份？”

　　南枝点头又摇摇头，“上学这事奴婢听秋扇说了，有几分猜想，但那嬷嬷，我确实不知。”观行为举止，那嬷嬷来头应该不小。

　　“你上来，今儿咱们一起睡。”七姑娘拍了拍床边，南枝照做，又给七姑娘盖被子，等两个人都躺下后，才听见她清脆的声音，“我那三姐姐稀罕你，想要你去给她当差，也不看看她算甚么东西。”

　　七姑娘重活一回，对这一家子都无甚感情，哪怕是祖母，也不过是利用，更别说对上堂姐。

　　“哼。”那秦家是个火坑，南枝这样的好孩子，断不能跳进去。

　　南枝心里一跳，这七姑娘胆儿真大，可见上辈子估计遭遇了不少事。

　　“姑娘，我哪里也不去，就跟着你。”南枝这人，她是心狠手辣使得，甜言蜜语也使得，这会子为了哄七姑娘高兴，甜滋滋的话那是想也不想就说出口。

　　“我知道。”七姑娘转过身子面向南枝，见她眼睛大大，还有些懵懂，便又想起溺水以及面对那一脚时她用这副小身板救了她，活了两辈子，才遇见这么一个为她拼命的丫头，心里酝酿着百般滋味。

　　况且她经历不少，内里成熟，看南枝就跟看小孩一样。

　　“你就跟着我，荣华富贵少不了。”

　　待说罢这句，七姑娘捏了捏南枝的脸，又说，“那嬷嬷姓白，宫里头出来的，请她难，上她的课更难，但只要学好了，往后就差不了。”她这也是为自个考虑，在宫中两三年，她会的东西不少，可没个正经名头，她如何拿出来用？

　　如今使计谋教老夫人聘请了这位白嬷嬷，往后她的一切就有了出处，总归不是惹人怀疑。

　　再有，她已经想好了，往后入宫，把南枝带去，所以她的规矩也得从这个时候开始学。

　　“可白嬷嬷这般有身份，其他姑娘不眼热麽？”南枝大胆地问道，七姑娘对她敞开心扉，为她好，她不是木头，如今自然也为她考虑。

　　“眼热，却也没法子。”七姑娘解释，“三姑娘就要出嫁，四五六这三个姑娘与我不算亲，往下亲近的，一个被关着，另外些还小，纵使大了想要跟着分一杯羹，也不容易。”

　　七姑娘这般说，

　　南枝顺着她的话回忆，四五六那三个姑娘都是其他三房生的，礼法上与老夫人自然是亲密，可内里关系，却不甚亲。她们不敢提，自己这房敢提的又在禁足，亦或是还小。

　　这般天时地利人和的机会，抓得真妙！

　　“姑娘为何要我也学？其他姐姐不用吗？”南枝状似不经意间问，“我知道姑娘为我好，让我有理由不去伺候三姑娘，可上学要学很久哩。”所以她推测七姑娘目的远不止解决眼前的事。

　　“以后你就明白了，我不会骗你的，别问，且歇息了。”七姑娘不想透露，含糊着说，等南枝“哦”了一声后，她闭着眼预备睡觉，忽然想起甚么，一把坐起撩南枝里衣，“我瞧瞧你的伤。”

　　“好多了。”南枝感受着七姑娘的指尖在她肚皮上摸了摸，似乎还有点颤抖，“姑娘不用怕，不疼。”

　　“嗯。”七姑娘想起前世，被踢了一脚的自个在床上躺了大半年才好，她说，“我教秋扇每日炖两盅燕窝，往后咱们一人吃一盅，还有另外熬补气血的汤药，咱们一起喝。这身子好，往后才能经得住事。”

　　“好，多谢姑娘体恤。”南枝眯着眼睛说，她花费了不少心思，也付出了一些代价，能得到七姑娘发自内心的信任，总算不亏。

　　*

　　第二日起来，秋扇进来，一边吩咐丫头给七姑娘洗漱，一边说道：“姑娘，才刚，琉璃姐姐教人请大夫，说是老夫人头风病犯了，姑娘可要去侍奉？”

　　“我去瞧瞧祖母，早饭晚些再用。”对于老夫人隔三差五的病七姑娘早已心里有数，老夫人到底年事已高，在她十一岁左右便会因为中风而偏瘫，没过两年就走了。

　　南枝没跟着去，而是去了小厨房，先是打了一圈招呼，与人认识了一番，又说有空闲再请她们吃酒。

　　她们当中一些人与王娘子相识，故而也给面子，赶忙应了。有些不对付的，虽甩脸子，可到底没说甚。

　　南枝站在七姑娘身后，余光往老夫人身上望，她唇色青白，手也细细抖着，又抚着头叫疼，状态实在不好。

　　七姑娘喂她喝药，大夫人先一步到，随后是其他几位夫人，皆神情紧张，在床榻前听候老夫人吩咐。

　　“你去上课，用不着你。”老夫人说，她自有儿媳们跟前忙后，哪儿用得着孙女。

　　“祖母身子重要，白嬷嬷也能体谅，孙女要守着祖母。”摇摇头，七姑娘小脸严肃地说道，瞧着祖孙情融融。

　　这话听着就舒坦，尤其是老夫人年纪大了，正是需要孙辈孝敬的时候，闻言心里大悦，说道：“我说的，你且去，哪个敢在背后说你，我头一个不放过。”

　　“七姑娘，你就去吧，这儿有我们。”大夫人适时开口，又赞赏道：“你挂心老夫人，便为孝顺，老夫人又念着你的学业，是为呵护，谁不说个好？”

　　“就你嘴甜。”老夫人目光移到大夫人身上，脸色好了些许。

　　等七姑娘从福寿堂出来，恰好巳时，日头已经开始毒辣了。

　　白嬷嬷早已端坐在茶几前，也不急，缓缓地倒茶、品茶，在她们来到之后，便起手流茶，不疾不徐地说道：“坐吧。”

　　“今日祖母有疾，故而来迟，还请嬷嬷责罚。”七姑娘一说，南枝也跟着行礼，态度十分端正。

　　“既然是有缘故，我也体谅，坐。”白嬷嬷似乎早有预料，抬手指了指对面的两个位子。

　　茶几是长方的，左边放着一个白色的双耳喜鹊登枝瓷瓶，此刻瓶里斜插着几支花，又并了绿叶，煞是有意境。

　　中间摆放着茶具，以及点茶所需要的茶匙、茶针等等工具，一应具备。

　　“今儿我们学点茶，品茶，其实茶叶好不好端看各人说，有人喜欢微苦的青山小种，有的人喜欢甘甜的雨后白眉，那这好与不好，都没个定数，故而，咱们具体学的，是姿态。”面前的茶盏是青色的，上头烧了些许不规则裂纹，白嬷嬷一手端起来一手拿着茶盖轻轻旋转，击打出清凌凌的响声。

　　先是闻、嗅，后是抿、尝，慢而雅。

　　她的手保养得宜，只有几条细细的皱纹，配上动作，反倒有岁月的沉淀，容易教人沉醉进去，满心记着这雅致有韵味的手法。

　　“咔”的一声，茶盏被放回原处，南枝恍然回神，余光打量到七姑娘同样也是这个神情。