“你难得回来，怎么能让你进厨房？”应父不同意。

　　“好了好了，就这么定了。”应寒栀果断拍板，不容异议。

　　正说着，面条好了，一家三口围坐在餐桌前，吃着热乎乎的面条，气氛比之前缓和了许多。

　　吃完早饭，已经接近十点，应寒栀还有很多事要做：准备年夜饭、看望外婆、给亲戚拜年……

　　可以预料的是，这个春节她会很忙，不过忙一点也好，人一旦忙起来，就不会胡思乱想，也不会惦记那些不该惦记的人和事。

　　那条报平安的信息，她还没有回复。

　　……

　　除夕傍晚，叶家老宅的红灯笼在暮色中一盏盏亮起。

　　郁士文的车停在胡同口时，正遇上叶正廉的现任妻子宋婉如的车，两人前后脚到。两辆车车窗都开着，不可避免地打了个照面。

　　宋婉如今天精心打扮了一番，宝蓝色羊绒大衣，珍珠项链，妆容精致得体。她朝郁士文点了点头，笑容标准且官方：“士文回来了？快进去吧，你爸和弟弟妹妹们都到了。”

　　她说的弟弟妹妹，是她和叶正廉的一双儿女：叶静姝和叶士峋。叶静姝今年二十六，在某国有银行工作，叶士峋二十三，大学刚毕业，工作暂时还没有安排。

　　郁士文颔首回应：“宋姨。”

　　管家已经在等候，六十多岁的老人，腰板挺得笔直，穿一身黑色中山装，见郁士文下车，微微欠身：“大少爷，老爷子和首长在书房等您。”

　　书房在宅子最深处的东厢房，要穿过三道回廊。沿途遇到几个叶家旁系的晚辈，见到郁士文，都停下脚步恭敬地问好。

　　“大哥好。”

　　“士文哥好。”

　　称呼各异，态度却一致，既带着对长房长孙的尊敬，也藏着微妙的距离感。在叶家这个盘根错节的大家族里，郁士文的身份很特殊，他是叶正廉的长子，是名正言顺的大少爷，但他母亲郁女士早已不是叶家的儿媳，他是前妻之子。这个标签，让他从小就在叶家处于一种既被承认又被疏离的微妙位置。

　　正厅里已经坐了二十多人。除了叶家本家的几个叔伯和晚辈，还有几个与叶家关系密切的家族代表，有退休的老领导，有在任的部级官员，有国企的掌门人。每个人都带着得体的笑容，说着应景的吉祥话。

　　郁士文经过时，众人的目光都聚了过来。

　　“士文来了！”一个五十多岁、头发梳得油亮的男人笑着招呼，“听说你前段时间又立了一功？后生可畏啊！”

　　这是叶正廉的堂弟叶正清，在某央企任书记，是叶家商界势力的代表。

　　“二叔过奖了，分内之事。”郁士文礼貌回应。

　　“太谦虚了。”另一个穿着军装的中年人说，他是叶崇柏的老部下，现在某军区任职，肩膀上两颗星。

　　叶家的除夕夜，团圆是表象，利益交换才是内核。每个人都带着目的来，带着收获走。

　　他忽然想起多年前，母亲还住在这里的时候。那时的除夕夜，母亲会亲自下厨做几道菜，虽然简单，但一家人围坐在一起，说说笑笑，是真的团圆。后来母亲搬走了，这样的场景就再也没有了。

　　不愿意多停留，郁士文继续往书房方向走。

　　到了的时候，书房的门虚掩着。郁士文敲了敲门，里面传来一个苍老却依然中气十足的声音：“进来。”

　　推门而入，书房里只有两个人。

　　叶崇柏坐在红木书案后，穿着一身深灰色中山装，头发全白，梳得一丝不苟。他今年八十七了，但眼神依然锐利，看人时像要把你从里到外看透。叶正廉站在书案旁，正在给父亲斟茶。

　　郁士文坐下。佣人端来茶，又悄无声息地退出去。

　　“怎么这个点才来？”叶正廉问，面色已有不满。

　　郁士文解释：“单位有点事情，处理完了就晚了些。”

　　“单位的事要紧。”叶崇柏先开口，目光在长孙脸上停留片刻，“听不少人说，你在外交部干得不错。”

　　郁士文谦虚回应：“尽心尽力，问心无愧就好。”

　　叶正廉放下茶壶，眉头微蹙：“你那个单位，三天两头出差，尽是些鸡毛蒜皮的事。护照丢了、车祸了、在国外被坑了、人死在外面了……这些事能有什么前途？”

　　书房里的空气沉了沉。郁士文抬眼看向父亲，语气平稳：“什么样的工作都要有人干不是么，领事保护工作关系海外公民安危，即使是鸡毛蒜皮，我觉得也有意义。”

　　“能救人当然是好事。”叶正廉的语气带着明显的不耐，“但你这位置，做这些事太浪费。我跟你王叔叔打过招呼了，发改委那边年后有个位置，副厅级，分管外资部分工作，比你现在的……”

　　“爸。”郁士文打断他，声音不高却清晰，“我在外交部很好。”

　　叶正廉的脸色彻底沉了下来。他盯着儿子，像是在看一个不懂事的晚辈：“很好？你已经三十二了，该想想长远了！外交部这种地方，做得再好也就是个高级办事员，对叶家有什么帮助？真正的权力在哪里？在发改委，在财政部，在那些掌握资源配置的地方！你那边外派个几年，升一级又怎么样，还不如到下面省市锻炼进班子，调回来立马不一样。”

　　“正廉。”叶崇柏轻轻叩了叩桌面，“今天是除夕。”

　　老爷子的声音很轻，却让叶正廉立刻收了声。但他眼底的怒意未消，只是转开了视线。

　　书房里安静了片刻。窗外的天色已经完全暗了下来，隐约能听到前院传来的谈笑声。

　　叶崇柏端起茶杯，缓缓开口：“你爸也是为你考虑。不过路怎么走，你自己定。”

　　他顿了顿，目光温和了些：“倒是另一件事，我听说……宋家那丫头，对你有意？”

　　话题转得突然，却也在意料之中。郁士文垂下眼帘：“有过接触，不过不太合适，我们已经达成一致，不再往深一步发展了。”

　　叶正廉的音调拔高了几分，“宋家虽然和我们家层级有差距，但可儿那孩子我也见过几次，教养、相貌、学历都配得上你，你有什么不满意的？你母亲不是也喜欢得不得了？”

　　郁士文沉默了几秒，才缓缓道：“没有不满意，只是不合适。”

　　“哪里不合适？”叶正廉追问，“你是觉得宋家配不上叶家？我告诉你，现在不是摆架子的时候！宋婉如那边已经跟我提了好几次，说可儿这几天心情一直不好，她这个做姑姑的看着心疼……”

　　“所以。”郁士文抬眼，目光平静地看着父亲，“让我和宋可儿在一起，是为了让宋姨安心？”

　　这话问得直白，甚至有些尖锐。叶正廉一时语塞。

　　叶崇柏在一旁轻轻摇头，却没说什么。

　　“宋姨嫁进叶家这么多年，想巩固自己的位置，我理解。”郁士文继续道，语气依然平和，却字字清晰，“她想撮合我和她远房侄女，让宋家和叶家关系更近，我也理解。但这是我的婚姻，不是政治筹码，我更不是她巩固关系的棋子。”

　　叶正廉的脸色沉了下来：“注意你说话的态度。”

　　“我的态度很明确。”郁士文站起身，走到窗前，看着庭院里忙碌的景象：“我的婚姻，我自己决定。至于你说的那些，如果我的前途需要靠联姻来换，那这个前途，不要也罢。”

　　他说得淡然，却字字千斤。

　　叶正廉猛地一拍桌子：“郁士文！你别忘了，你能有今天，靠的是谁！”

　　“我记得。”郁士文转身，目光与父亲相对，“我进外交部，是通过正常招录程序，笔试面试体检政审，一个环节没少。我在领保中心的工作，是一趟趟出差、一个个案子干出来的。叶家也许给了我平台，但我站不站得住，靠的是我自己。”

　　他顿了顿，声音低了些：“另外，我姓郁，我从来没在外面承认过我姓叶，不是我需要叶家这个平台，而是我摆脱不了叶家这一半的血缘。”

　　“你！”叶正廉气得脸色发青，盯着儿子，胸口起伏。他不得不承认，郁士文说得对，这个儿子，从参军到退役，从考进外交部到晋升，每一步都走得扎实，让人挑不出错。叶家的背景让他少走了些弯路，但真正让他站稳脚跟的，是他的能力和成绩。

　　可越是如此，叶正廉越是恼火。他宁愿郁士文是个需要靠家族扶持的纨绔，那样反而好控制。偏偏这个儿子优秀得过分，也独立得过分。

　　“好了！”叶崇柏厉声打断，手中的茶杯重重放在桌上，“今天是除夕。”

　　老爷子很少动怒，这一声让整个书房瞬间安静下来。

　　叶崇柏深吸一口气，看向长孙，眼神复杂：“士文，你先去前厅吧。年夜饭快开始了。”

　　这是给双方台阶。

　　郁士文站起身，朝爷爷微微欠身：“开席我坐一会就先走了，母亲那边需要人陪，我不能待太久。”

　　他转身离开，脚步沉稳。

　　前厅里已经热闹起来。巨大的红木圆桌上摆满了珍馐，客人们三三两两地交谈着。宋婉如正和几个女眷说笑，见郁士文进来，笑容微不可察地僵了一瞬，随即恢复如常。

　　“士文，来坐这儿。”她指了指主桌旁的位置。

　　那是离叶正廉最近的位置，往年都是留给他的。

　　“大哥。”叶静姝走过来，主动打招呼。

　　“嗯。”郁士文淡淡一笑。

　　叶静姝欲言又止，最终还是在他旁边的位置坐下。叶士峋也在这一桌，正低头玩手机，见郁士文坐下，懒洋洋地叫了声哥，算是打过招呼。

　　开席前，叶正廉说了几句场面话，无非是感谢各位莅临、祝愿新年好之类的。他说这些时，目光几次扫过郁士文，眼神复杂。

　　郁士文安静地听着，偶尔抿一口茶。桌上的菜很丰盛，但他没什么胃口。

　　酒过三巡，气氛渐渐活络起来。几个叔伯开始互相敬酒，话题也从家常转向了时局。郁士文很少插话，只在被问到时简单回应几句。

　　七点半，他放下筷子，站起身。

　　“士文，你去哪儿？”宋婉如注意到他的动作。

　　“爷爷，爸，各位叔伯，我先告辞了。母亲一个人在家，我得去陪她。”

　　这话说得自然，却让桌上的气氛微妙地凝滞了一瞬。在叶家的除夕家宴上提前离席，本就是失礼，更何况理由是要去陪前妻。

　　“往年也是这样的。”郁士文平静地对宋婉如，“您知道的。”

　　宋婉如的笑容有些挂不住，但她很快调整过来，温声道：“也是，这大过年的，郁姐姐一个人也怪冷清。”

　　叶正廉还想说什么，叶崇柏开口了：“去吧。替我跟你妈问声好。”

　　老爷子发了话，其他人自然不好再说什么。郁士文朝爷爷点了点头，又向在座的众人致意，转身离开。

　　走出前厅时，他能感觉到身后那些目光，有不解，有不屑，有好奇，也有……一丝不易察觉的羡慕。

　　叶静姝追了出来：“大哥，我送你。”

　　两人并肩走在回廊上。灯笼的光把影子拉得很长。

　　“爸其实……”叶静姝犹豫着开口，“他也是为你好。”

　　“我知道。”郁士文说。

　　“宋可儿的事，你别太放在心上。”叶静姝压低声音，“妈那边……你也别太介意。她就是……就是习惯了做别人的主。但我觉得，婚姻这种事，还是要自己喜欢才行。”

　　这话说得委婉，却表明了态度，她不会站在母亲那边施压。

　　郁士文看了她一眼：“谢谢。”

　　“你……真的不考虑调动吗？”叶静姝问，“发改委那个位置，很多人盯着 。”

　　“不考虑。”郁士文答得干脆。

　　叶静姝沉默片刻，忽然笑了：“大哥，你一直都是这样。知道自己要什么，也知道怎么守住不要的。”

　　这话说得通透。郁士文也笑了：“你也不差。”

　　到了门口，陈伯已经等在那里，手里拿着一个食盒：“大少爷，老爷子让准备的，都是郁女士爱吃的点心。”

　　郁士文接过：“替我谢谢爷爷。”

　　“老爷子还让带句话。”陈伯压低声音，“他说，叶家的门永远为您开着，但路要怎么走，您自己定。该用叶家名头的时候不必客气，不该妥协的时候，也不必勉强。”

　　郁士文郑重道：“请陈伯转告爷爷，他的话，我记住了。”