姜婉噗嗤一笑，“是了。”她接过布袋，打开吃了一颗。众人笑话他们，一贯清冷高傲的姜婉竟也会不好意思。

　　沈洛坐在后边调茶，笑得正开心，一个身影侧转过来。秦纯递给她一个锦盒，她以为是在春城买的新奇佐料，打开发现是一支绒花发钗，绒花做工精致，花穗像极凤凰尾羽。凤凰，只有皇后、太子妃能佩戴，最近有关凤凰的物品兴起，民间首饰铺便制作尾羽发饰赶时兴，对外宣称是花穗钗。她霎时愣住，脑中空白。

　　“见街市有年轻女子佩戴，想你戴肯定好看，因而买了一支回来。”秦纯说，眼里闪过喜悦。

　　其他人一时也愣住，虽说都知秦纯和沈洛关系近，但秦纯作为一位高贵的亲王，当着皇上、嫔妃等长辈面送礼给一名卑微女官，有些失于礼仪。然因他神情真挚，影响了大家的态度。

　　“到底是年轻人，欢喜溢于言表。”安昭仪调侃说。皇上微凝的神色，转化为笑容。他知道秦纯有买礼物，但未想会当众交沈洛手里。

　　沈洛仍旧不知所措，直到水煮沸才手忙放下锦盒。第二轮茶，还未饮上半刻钟，皇上和宣妃、昭仪先行离开，很快姜婉和夏侯清也借故走了，只剩沈洛、秦纯在亭内。

　　沈洛暗想皇上因她得齐家接纳，有让她留在秦纯身边服侍的想法，秦纯温柔善良，知道皇上有此意思，便对她认真起来。

　　“方才是我冒失了。”秦纯见她脸色不好，语带歉意说。

　　沈洛轻轻摇头。“明年，我就会离宫。”她顾及他情绪，小心斟酌说。

　　“怎么了？”秦纯惊讶不已，问。

　　“宫女年限到了。”她解释说。“我进宫目的，就是为将来出宫后，可以过清静自在的生活。”

　　秦纯认真思考她的话。“冬城不行？”他惆怅问。沈洛叹息，否定。她不想后半生仍过临深履薄的日子。两人从燕乐亭下来，沿着花道散步。

　　“去哪里？”他关心问。秦纯知道她不会回沈家。

　　“曼方、云思或是江夏。”她说。“拿皇上和娘娘的赏赐买一间大的宅院。”她刻意强调大字，缓解气氛。秦纯看着她眼睛，两人都不由笑了起来。

　　“那...”秦纯酝酿说。

　　沈洛侧头看见熟悉身影从御花园外路过。‘他怎么还出来晃荡？’她惴惴不安想，遂仓促向秦纯行礼告别。

　　二

　　桂宫殿外，阒静无人。巍峨的宫殿经过宫人洒扫，护栏石兽恢复如新，立柱凤凰展翅欲飞，屋檐符文金光流转，重展它应有的庄严与气度。

　　沈洛见秦澈是往这个方向来的，因担心附近有宫人不敢出声叫喊，未想过一个转角，人就不见了。他明知她在后面，却故意加快步伐。她想到此，不免有气。

　　今天，沈洛本是要去找他，谁想遇上宣妃他们被截留。她张望四周，寻找秦澈的身影。要是他进宫殿就可恨了！她对桂宫有阴影，这两日并未过来监工，清扫宫殿的事全权交由锦衣宦官负责。

　　暗紫色纱帘下，有黑影一晃而过。沈洛在宫外短暂犹豫，终还是选择进去。殿内空荡荡的，却说不出的阴沉鬼魅，仿佛有什么在看着她。

　　“可有人在？”她的声音在殿内回荡。

　　扑通！殿后边的回廊传来声音。

　　一个朱色锦衣男孩摔倒地上，宫人们含笑听前面的紫衫女孩说话，见男孩摔跤正要去扶，男孩自己快速站了起来，“没事，没事。”他慌忙说。他相貌有几分似秦洵，但远没有秦洵自信，连和宫人说话都回避眼神。

　　紫衫女孩容貌平淡，神色却极为骄傲。她冷淡看了男孩一眼，随即往花庭走去。男孩跟在她后边，宫人劝他先去换身衣服，他摇头拒绝。沈洛好奇跟上他们。

　　两位大臣在花庭以唇语交流，不时还动手比划。沈洛认出其中一位是年轻时的程瞻之，衣着官袍，周正端仪，另一位长得像慕容不疑，身穿铠甲，威风凛凛。他们见女孩进来，脸上露出和善笑容，见男孩则神色一凛。男孩恭谨作揖问好，程瞻之略微拱手回礼，像慕容的大臣则只动了一下眼皮。

　　微风徐徐，花叶拂动，剪刀的利脆声响轻易盖过庭内其他声音。

　　一名褐衣妇人蹲在花丛仔细修剪花枝，她将枯萎的茶花小杈一根根剪下，最后只留下光秃秃的枝干。“也不知能不能活？”她轻轻感叹，稍微有起身姿势，宫女姑姑和小女孩连忙上前将她搀扶起来。沈洛震惊不已，眼前的妇人竟是燕后，她约莫四五十岁，容貌寡淡，神色平和，衣穿褐色布衣，头无簪钗，同画像上及别人口中形容的威仪棣棣、严势逼人有很大分别。

　　“第一天上课，可还喜欢？”燕后笑问，声音低婉。女孩点头，笑回：“先生温谦有礼，同学也很识大体，唯有...一个叫梁宜的小子自命不凡。”说到后面，她有些赌气。

　　“哦？”燕后好奇。

　　宫女禀明：“下午，李翰林问羭鸢族每逢易主，便撕契毁约侵犯边境，该如何处置？翁主说，羭鸢屡次背约，毫无信义可言，因出兵攻至大本营，当众斩首其主其将，逐余人至流境千里之外。

　　羽乔侯梁愈之子宜说，羭鸢屡次背约实因太穷，除非将其灭族，否则还会卷土重来，到时血海深仇，更不易讲和。然绞杀其族，与我们信念有违，且耗资甚巨，并不划算。既打无用、灭不得，就帮他们，授他们技艺，互通生意，人有饭吃，生活改善，自不想过刀口舔血、动荡不安的日子。”

　　“以薪救火，小心火大伤身。”像慕容的大臣说。

　　“果然是梁愈的儿子，昨天梁愈还上书请求废黜死刑。”燕后浅笑摇头说。“烈儿你呢，有何看法？”

　　“他没有看法，就木在那里！”女孩抢先说。

　　燕后鼓励男孩说出来。

　　“是该做生意。”男孩低声说。女孩脸露喜色，两位大臣则是一惊。“和流境对面的姚陈二国互通商贸、利益往来，以确保羭鸢无路可退，只能安分。”

　　燕后轻轻拍了他肩膀。“听见了？”她转头对像慕容的大臣说。“换身衣袍去姚陈罢！”

　　旧日的光辉消失，右侧走廊出现新的动响，沈洛寻声走到书阁前。老了一些的燕后坐在榻案上看书，紫衫少女小心翼翼从门外走进，她风尘仆仆似刚从宫外回来。“娘娘！”少女行礼道。燕后微微点头，她即起身走至榻前，整理并不乱的书案。少女先瞥了一眼燕后看的书，方悠缓缓说：“消息是真的。”

　　“燕平跑去平阳看过，那个年轻人长得跟华王一模一样，性情则像先帝温和儒雅。”

　　燕后翻了一页书，没有理她。“娘娘，现在有更好的选择...”少女试探说。

　　“一个目不识丁、未受教养的人是选择？我看是祸患，燕家的祸患。”燕后说完，开始咳嗽，少女帮着拍背。

　　“皇上在位十年，可有犯错？”燕后问。

　　“事情都是娘娘做的，他哪能犯错？”少女不以为意说。

　　“太子呢？”燕后再问。

　　“平平无奇

　　，没什么值得称道的。”少女说。

　　“因为你喜欢梁宜，所以想让一个素未谋面的表哥继承皇位，好让你得自由。”燕后戳穿少女想法说。“我并非一定要你嫁给秦烈，但不许再去找梁宜，他已经和纪芷订婚，你成天去见他像什么话？”

　　少女眼中闪过怒火。“换作是别人也就罢了，偏偏是纪芷，我让她送信，竟背我和梁宜私通款曲！”

　　“够了！收起你臆想的怒火。”燕后斥责道。“梁纪两家本就交好，往来密切，婚事是双方父母早有意的，梁宜喜欢的人一直以来只有纪芷。纪芷作为你的伴读，害怕你的威势不敢跟你明说，今后不许再打扰他们。”

　　秦烈端呈汤药进来。他相貌清朗、举止从容，同宫人已很熟稔，彼此一个眼神，便了解屋内氛围。少女气愤不已，仿佛自己才是外人，行礼告退。

　　秦烈回禀，今日阅读奏折心得。

　　“燕平跑去见了秦炜的私生子。”燕后边饮药，边平淡说。秦烈神色有些不自然，似欲继续回禀，却还是停下。“你以为接他来心都如何？”

　　“好...”秦烈缓缓点头说。

　　“是吗？”燕后笑道。“你不担心威胁你和皇上的地位？”

　　“娘娘英明睿智，所做决定必是经过通盘考量，孙儿不担心。”秦烈目光短暂游离后，坚定说。

　　“你是信我，还是信制度？”燕后笑问。

　　秦烈思绪起伏，跪下说：“因娘娘，而信制度。”

　　燕后莞尔。“你当太子十年，我也悉心栽培你十年。尽管有部分贵族对你出身存在微词，但都不否认你在这个位置做得极好，并且从从政经验看你将来很可能是一位好皇帝。只要你尊重这个制度，并运用好它，没有人可以推翻你。”

　　“是！”秦烈激动道，眼眶泛泪。

　　“永远别让情感占据上风！”燕后最后提醒。

　　阁内的光变得黯淡，沈洛站在原地若有所思。忽而似风吹过，她左肩冰冰凉凉的，侧身发现一名宫女端着茶水路过。沈洛心跳漏了一拍，路过的宫女竟然是殷姿。

　　殷姿走进内堂，几名宫人开心上前接过茶水。堂内是丧仪布置，正中位置安放梓宫，内放有牡丹、蔷薇及山茶花装饰皇后尸体。

　　“谢谢殷姐姐！”

　　“未想被调派来值夜，竟能喝上殷姐姐的茶水。”

　　“这手艺，离升至御前侍奉不远了。”

　　各宫宫人正说笑，皇上突然进来，他脸色泛红，似走路很急。太监让宫人都退下，最后他自己也告退。

　　皇上见人都离开，快步走到梓宫前探视，皇后尸体极为安详躺在里面，比她生前任何时候都祥和。他随手找到一张绢帕，小心翼翼擦拭皇后的脸，明明脂粉是白色，绢帕却染成红色，连同他手指也浸染成红色，在眼皮的脂粉彻底拭净后，皇后竟睁开眼，沈洛站在梓宫另一侧观看，吓得不轻。皇上却是长舒一口气，好笑的擦完皇后唇上胭脂。

　　皇后一坐而起，干呕出口中玉石及红色液体。

　　“今晚不是梁宜招供，你该活埋进后陵了。”皇上讽刺说。

　　“梁宜呢？我要将这个叛徒凌迟。”皇后说，从梓宫爬了出来。

　　“谁让你害死他妻子？”皇上幸灾乐祸说。

　　“人在哪里？”皇后质问。她满脸是疤，生起气来相貌极为狰狞。皇上往后退了两步，望着烛台说：“娘娘不许你接近他。”

　　“哈~见惯了貌若天仙的程景，被这张脸吓到了。”皇后说。“程景这个贱人，也不知中了什么邪，竟死活要嫁你。”她说着就往堂外走去。皇上见状，连忙拉住她。

　　“你要敢干什么？”他问。

　　皇后试图挣脱皇上的手，却发现皇上力气大得惊人。

　　“你敢！”皇后说。“穿上这身衣服，真以为自己是天底下最尊贵的人？媵妾生的贱子，娘娘要知道你真实出身，早将你废黜。”

　　皇上震惊，手上力度稍微松懈。“我们各走各的，互不打扰。”皇后再次试图挣脱失败。

　　“你到外面会吓着人。”皇上说。“大臣都已经接受你死了，令人意外的是朝廷照常运作，甚至运作更好。后党几个老头安静出奇，硬是被我激得辞官返乡，回官署交接时依依不舍、感慨连连，剩下的人里，有一部分巴不得你死，正好以此指责我，这几天在殿上脸泛红光、兴奋异常。原来没有人真正关心你，你在程瞻之死后，也跟着死了。”

　　“贱生子！”皇后暴怒说。“让我们走出去瞧瞧，群臣、天下人到底拥护谁？”她不断试图摆脱皇上的束缚，却不能成功。皇上看她的眼神，极冷。“真是暴露你本来面貌，娘娘当初就不该瞎眼选你，该死，都该死！”

　　她左顾右看，突然发疯大笑：“哈哈哈哈！”

　　皇上吓得脸色一变。

　　“你知道梁宜为什么给我下这个毒？ ”她问。“我和他一同看的血色茶花注解，一同调配出的毒药。娘娘冥顽不灵，定要选你当皇帝，我就正好用在她身上，拿浸过毒药的绢帕给她擦脸，制造假死的现象，谁会怀疑我？不是表哥在路上遇到山匪，登基的该是他。”

　　“你说娘娘在陵墓里睁眼的时候，会不会怀疑凶手是你，以为是每日侍奉汤药的你谋害她？带着满腹怨气在梓宫里死去。”皇后趁皇上难以接受，抓起身旁的香炉砸向他，疯狂往堂外跑。还未走出五米，砰！撞到独自进来的熊太后身上。秦烈随后赶至，拿着烛台敲碎皇后脑袋。

　　两人将尸体拖回内堂。“她之前怎么没死？”熊太后惊道。“你究竟在做些什么？”

　　皇上凝望尸体，讲出原因。

　　“媵妾的事，是我昨晚守灵时随口提的，谁想她竟没死。”熊太后说。“刚才我进来，宫人说你要独自冷静，我便觉得蹊跷，幸好没执意带人跟来，现在该怎么办？”

　　“我听梁宜讲了具体法子，你到外面叫宫人去百花宛采些新鲜茶花来。”皇上说。太后走后，沈洛看着皇上清理血迹，忽然尸体歪过头看她。她吓得一个激灵，转身离开。秦澈着急找了过来，“你在这里...”他松一口气。

　　“怎么了？”秦澈见她面色发白，抱住她摩挲后背。“出去再说。”沈洛说。

　　“你也知道了。”秦澈环顾内堂，轻轻感叹。

　　三

　　沈洛一惊。

　　“果真！”秦澈说。他这才彻底确定。

　　“上次你跟我提到过浣衣局诅咒人脸的事，我私下去查过，最早的人脸是结缡宫小颖所画，她得知你进入宣室殿产生嫉妒，而脸中间的‘七’则是殷姿所写。有宫女在窗外看见，殷姿先是试图拿水清洗人脸，在快要洗净时，突然想到什么咬破手指画下一个七字。

　　七意味着什么？

　　我在宫外走访她家人，发现其中一箱遗物是七卷雪心传，前六卷破烂不堪有撕过痕迹，唯有第七卷 是新的。殷父说殷姿小时候只看小说不思读经，一气之下将她房里六卷书都撕了，最新的七卷就没给她。殷母说你也寄给她完整的一套书作为陪葬品，懊悔说大概是很喜欢，才会时常念叨罢。我翻开卷七，其中一个章回题目是——《血色茶花》。

　　太后崩逝前，也让人给我带来一朵血色茶花。当时，她为齐轩琬婚事所苦，一心想让皇上改变主意，茶花是她最后能要挟皇上的物品。

　　血色茶花，白花会令人失去分辨力，浇过水变为血色，其汁液会让人信以为真，若是经过秘法调制，效果会更惊人。

　　我回宫调查宫女值班记录，发现皇后丧期，殷姿曾被调往桂宫守夜。皇后正值壮年死得突然，所有桂宫的宫人都要接受盘问，因而临时从各宫调来人手守灵。在移灵前晚，皇上突然来了，并令所有宫人退出内堂所在院落。未过多久，太后也过来，还让人深夜去采茶花。