某种更私密晦暗的念头悄然滋生，他想看看，那层层伪装之下，究竟是怎样一副莹润的皮囊。
无关试探，只是他此刻，自己想看。
她的手腕很白，再往上呢？
他有点好奇。
所以周崇礼扯谎，“你我皆是男子，叶书办莫非连露一截手臂，都觉羞赧？”
“并非。”叶暮心知他定是在试探，女子臂膀的线条与男子迥异，更显纤细柔润，易露破绽。
她强自镇定，缓缓道，“只是伤在肩臂连接之处，若要涂抹，难免需解开衣衫，袒露肌肤。实在不雅，恐亵渎大人。”
“这间密室，此刻只你我二人，与外隔绝，又有何人知晓？”
“哪怕同为男子，卑职愚见，亦当谨守'君子不窥密，不戏狎'，虽大人光明磊落，视下如弟，但就卑职而言，于上官面前解衣露臂，终是有失恭敬。”
叶暮微微侧身，将受伤的右臂掩于其后，“还望大人体谅。”
“你说了这么多，我可不可以理解为，”周崇礼眼中的兴味忽然浓了起来，像发现了什么新奇的玩法，道：“你独自解衣，而本官在侧旁观，会令你你不自在？”
他慢悠悠地，带着些许恶劣，“那好办。本官也可陪你一起，露一截臂膀给叶书办瞧瞧，既然都是男子，自是无妨。”
他想看看，她会在哪一步露出狐狸尾巴。
是会彻底慌了阵脚，低声下气恳求他，还是会因不堪羞辱杀了他。
这走向，当然是完全出乎叶暮所料，但她自来脑子活泛，与其步步被逼入绝境，不如兵行险着。
叶暮表现得像是被这荒唐提议惊得哑口无言，脸上血色褪尽，唇瓣微张，终是目光复杂地看了周崇礼一眼，下定了某种决心，声音微颤，“若大人执意如此，卑职，谨遵大人之命。”
周崇礼轻挑了下眉，眸底稍显讶然。
她也太过大胆了些。
不过猎物危险，才会更显迷人，不是么？
周崇礼也不扭捏，依言站起身，当真开始解自己玄色常服的腰带，动作从容闲适，直盯着她，见她不动，他莞尔，“怎么？光看着我脱么？”
他在等，等她承受不住这荒唐与窘迫，开口哀求或阻止。
但叶暮依然没按照套路出牌，垂首道，“大人，既是如此，可否请您暂且转身？面对面……卑职实在是……”
她没说下去。
周崇礼听明白了，眸光微闪，依她，看她还要耍何花招。
叶暮见他背身，猛地提气，用尽全力，朝着陡峭的暗道石阶疾冲而去！
“大人！卑职失陪了！”
她脚步带风起的风刮动了烛火，焰苗一时左摇右摆，晃动不停。
周崇礼的手指还勾在腰带的玉扣上，他倏然顿住，转身抬眸，早已不见她的人影，只听到石阶上迅速远去的奔走声。
她竟敢就这样跑了？
他愣了一瞬。
随即，明白过来。
原是中了她的金蝉脱壳之计。
此刻若立刻穿好衣衫追出去，以她的机敏，怕是早已钻出府门，没入街市人海了。
周崇礼站在原地，看着自己外袍松松，露出里面的交领中衣，胸膛间那股被愚弄的愕然尚未散去，他就已忍不住笑出声。
其实，方才在这密室之中，他有的是手段让她立刻交代清楚，逼出所有秘密。
可那样岂不是太无趣了么？
他独自在这世间行走太久，背负太多，算计太多。
偶然遇到这么一只胆大包天的猎物，狡黠不乏致命吸引力，看着她在他布下的网中惊惶试探，奋力周旋，偶尔还能反将一军……这过程本身，更让他感到鲜活。
密室重归寂静。
周崇礼缓缓将松开的衣带重新系好，方才的对峙，是他掉以轻心了。
他想，若她有意，将这份周旋、伪装、胆魄与机敏，匀出几分来用在别处，怕是这世间绝大多数男子，都难以拒绝。
只需她稍假辞色，略施手段，便足以让人心甘情愿落入她的无形罗网。
逃吧。
周崇礼把玩着药盒，他不认为她能找到证据，总会有让她听话的一天。
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接下来的几日，叶暮未能见到周崇礼。
县衙里一切如常，户房的算盘声依旧噼啪作响，郑主事依旧为了一点小事瞪眼，同僚们聚在一处，说些低俗怪谈，俞书办在她耳边，絮叨些家长里短。
只是签押房那边安静，偶有公文传递，也只见衙役进出，不见周崇礼。
叶暮照常点卯、核账、下值。
经周崇礼的提点，叶暮还真把谢以珵给她制备的医药匣子找出来了，来吴江前，他就给她包袱里塞了不少药膏，跌倒损伤的，风寒肺热的，食欲不振的……
上回来，他在临走前还特意买了个匣子装这些药，放在书案下面。
右臂的伤在谢以珵留下的药膏调理下，那触目惊心的青紫已渐转为浅淡的瘀黄，肿胀也消褪不少，只是筋肉深处仍留着顽固的酸疼，提笔、展臂时，还有点滞涩。
白日里，她依旧是户房那个只知埋头账册的书办叶慕，沉默寡言，将所有的机敏与思虑都压在木讷之下。
唯有夜晚回到赁居的小院，闩紧房门，卸去易容，她才敢在一灯如豆的昏黄光晕里，彻底松懈下来，也让白日里强行压抑的思绪汹涌反刍。
她反复咀嚼那日与周崇礼的每一句话。他总是有种矛盾，抓住她，威胁她，就当她以为他看出什么时，他又放了她。
线索太少，迷雾太浓。
不过好在她收到了东宫的回复，让她能就在密室归来的那日傍晚，门扉底缝里，塞着个卷成细筒的褐色纸卷，粗糙如市井包果脯的劣纸，无任何标记署名。
“已知悉。周处未察异，可续行。周非孤狼，慎。”
她不知道太子是通过何种手段知晓，周崇礼没发现异常的，但这或许是唯一的好消息，意味着至少目前，周崇礼或许仍在观察、试探，但并未将她视为必须立刻清除的威胁，她的身份伪装暂时安全。
“周非孤狼，慎。”
他不是一个人。
这不是她原先预想的，一个县令凭借个人手腕与贪欲的简单贪腐案，周崇礼背后，有同伙，有盘根错节的利益相关人。
这解释了他为何能在那般卓异的政绩，与巨大的资金漏洞之间能维持平衡，也意味着，她要面对的敌人，远比一个心思深沉的周崇礼更加庞大隐蔽。
叶暮将纸条凑近油灯引燃的火苗，看着那纸边焦黑卷曲，火舌贪婪，化为几片轻盈脆弱的灰烬，飘落桌案，他的同伙会是谁呢？
是更高级别的上官？还是县衙里的人？
所以这些日子，叶暮虽然看似一切如常的上下值，但暗暗用全新的目光，重新审视县衙里的每一个人。
郑主事？他掌管户房，对账目流程最熟，若有心配合，遮掩一些款项易如反掌。他脾气急躁，看重考绩，但也正因如此，是否更容易被拿捏把柄，或为利益所驱？
刑房那位总是阴着脸的刘书办？工房负责采买登记的胥吏？
她看谁都像，看谁都可疑，却又抓不住切实的把柄，素来只关心肚皮和闲谈的俞书办，觉出了她这几日的不同。
这日午间，衙内膳堂人声鼎沸，饭菜的热气混着胥吏们的谈笑弥漫开来。
叶暮照例挑了个角落坐下，面前一碗白饭，一碟清炒青菜，一碟少油的豆腐，吃得慢而心不在焉。
俞书办端着个堆得冒尖的木质食盘，在她对面坐下，盘子里红烧肉油光发亮，两只炖鸡腿颤巍巍地叠在最上头。
“叶书办，”俞书办扒拉了一大口饭，鼓着腮帮子，圆眼睛关切地瞅着她，“我瞅你这几天，总像魂儿被啥勾走了似的。咋回事？是手臂还疼得厉害？还是遇上啥难缠的公事了？”
叶暮停下筷子，抬起眼，勉强扯出个淡笑，“劳俞书办记挂。手臂已无大碍，只是近日核验去岁几笔河工物料尾款，数目与票据总有几处细微出入，反复核对仍不得要领，甚是缠杂，不免多费些神。”
“嗐！我当是啥大事！”俞书办一副了然的样子，拿起自己那双没沾过嘴的干净筷子头，夹起一只炖得骨酥肉烂的鸡腿，放进了叶暮碗里，酱汁浓郁。
“公事嘛，再缠杂也得一件件办，你这小身板，风大点都怕吹跑了，臂伤才好些，正该补补元气，光吃这些清汤寡水的哪行？快，趁热吃了！”
叶暮连忙道谢，“这如何使得。”
“使得！咋使不得？跟我还见外？”
俞书办打断她的推辞，自己夹起另一只鸡腿啃了一大口，满足地眯起眼，“你也别太钻牛角尖。咱们这儿有些账啊，经手人多，有点糊涂账也寻常。周大人这些日子不也忙着么？”
他咽着饭菜，含糊道，“前几日在签押房熬到半夜，我值夜时瞧见的，听说是为了今年春汛预备和漕粮转运的章程，跟苏州府那边文书往来频繁得很，估摸着也是焦头烂额。咱们底下人，把明面上的数目理清，不出大错就行。”
“原来周大人近日是为这些事在忙碌。”
“可不是嘛！”俞书办谈兴更浓，“我前日去送文书，周大人近来那脸色，啧，可不算好看。这些上头老爷们烦心的事，咱们少打听，也少沾惹，安稳办差领俸银才是正经。”
叶暮看着他，点点头，不动声色地又扒了一口饭，连同鸡腿肉一起咽下。
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一直到了叶行简生辰前夜。
春夜渐深，叶暮的小屋内，油灯特意挑得明亮些，驱散一室孤清。
她独坐案前，并未执笔，只是对着跳跃的灯焰，在脑海中细细复盘近日所有所得。
周崇礼点名带她赴兄长寿宴，绝非临时起意或单纯提携，他定是有所图谋。
他到底要她听什么话？服从？合作？还是某种交易？
而最关键的是，那真正的账本，那记载着五万两银子真实去向，究竟藏在何处？签押房没有，架阁库没有，书房密室里……她还尚未来得及探查。
会不会早已被转移销毁？
周崇礼背后，除了可能存在的县衙同伙，还有谁？
思绪如乱麻，越是用力梳理，便越是缠杂成死结。
窗外的打更声不知不觉已报了亥时，叶暮揉了揉发胀的额角，明日还需早起，随周崇礼的车马前往苏州府城，路途不近，她需要保存体力，更需要清醒的头脑。
明日是哥哥的生辰。无论周崇礼带她前去怀揣何种目的，但她想要同许久未见的兄长说句生辰祝福的话倒是真的。
总不能顶着憔悴疲惫的眼，去见哥哥。
叶暮起身吹熄了油灯，只留下谢以珵所赠的夜明珠放在床头，散发着柔和光晕，勉强照亮榻前一小片方寸之地。
她躺倒在榻上，闭上眼，试图将那些乱麻般的思虑强行压入黑暗，然而，心神却违背意愿地愈发清明焦灼起来。
打更声再度传来的时候，她依然毫无睡意。