叶暮狠咬了一口饼，前世她直至及笄，方才勘破府中局势，却为时已晚，那时周氏已掌理半府中馈，三房被排挤得边缘殆尽，一点都说不上话，她断不能坐视，必得早早筹谋，让母亲在这府邸之中分掌庶务，站稳脚跟。

　　“咳！咳咳……”许是咬得太大口，又兼思虑出神，那饼子霎时噎在叶暮喉中，呛得她小脸涨红，泪花直流。

　　“慢点慢点。”紫荆刚在祠堂门口的石阶前将她放下，见状吓得连忙俯身，一手将她揽住，一手心疼地轻拍叶暮的背心，“我的小祖宗，又没人同你抢，吃得这般狼虎作甚？快顺顺气。”

　　是了，任她心中有万般计较，眼下终究只是个六龄稚童，连一口饼都吃不利索，这般弱小，该如何为娘亲在府中争得一席之地？

　　“小四娘！”

　　一声清越呼唤，叶暮闻音，忙自紫荆的身侧，泪眼婆娑中探首望去。

　　只见一个身着竹青色锦袍的少年正含笑从月洞门内走过来。

　　他的身量已初显挺拔，眉宇间是未染尘嚣的疏朗，料峭寒风也挡不住他的少年浓烈，扬眉振衣，眉峰乍展便破开晨雾。

　　十五六岁的儿郎啊，浑身上下都是意气风发的生气。

　　作者有话说：

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第2章 孤鸾煞（二） 挑刺。

　　“大哥哥！”

　　叶暮迈着小短腿，跌跌撞撞地朝叶行简扑了过去。

　　叶行简快走两步，一把将扑过来的小肉团子抱了个满怀，轻松地举了起来，原地转了个圈儿。

　　叶暮咯咯直笑，小手紧紧搂着他的脖子，“大哥哥什么时候回来的？”

　　“昨儿个夫子抽考，下学得晚，夜半才同你二哥哥一起回的府上，怕你睡了，就没去看你。”

　　府中子嗣不算多，长房王氏所出一子，即叶行简。

　　二房周氏膝下得儿女一双，二哥叶行文和三姐叶晴。行文与行简同岁，都在国子监进学，勋贵子弟多在此处修习经史子集，为日后入仕铺路。

　　三房刘氏唯育一女，即叶暮。

　　叶行简抱着叶暮，掂了掂重量，笑道，“嗯，四娘沉了些，看来有在好好吃饭。”

　　“才不沉呢，是哥哥的力气变小了！”叶暮鼓起两片腮帮子，还似不服气，把手中的麻花饼塞到他嘴里，“哥哥该多吃点才是。”

　　这位长房嫡出的大哥哥，待她如珠如宝，前世，无论她如何离经叛道，他总站在她身后。

　　叶暮当时执意下嫁寒门江肆，阖府哗然反对，唯有他拍着她的肩膀，“四妹妹真心欢喜便好，莫管旁人闲言碎语，日子是你们俩过的，大哥哥信你的眼光。”

　　后来她初嫁清贫，捉襟见肘，也是他不动声色地塞来银票，解她燃眉之急，“拿着，当哥哥的给妹妹添妆，天经地义。”

　　然待江肆青云直上，权柄在握，却反手构陷参与科举阅卷的叶行简收受贿赂，泄露考题。

　　叶行简被投入诏狱，严刑拷打，最终虽查无实证，却因失察之过被革职，一双腿也在狱中受了重创，彻底废了。

　　他出狱时，两个狱卒像拖拽破麻袋般，把他从诏狱里丢了出来。

　　他瘦得只剩下一把嶙峋的骨头架子，裹着一身辨不出原色的破烂单衣，那双腿软绵绵地拖在地上，在粗糙的石地上磨蹭着，留下两道模糊断续的暗红湿痕。

　　膝盖以下，如同被抽走了所有筋骨支撑的破布偶，毫无生气地晃荡……

　　叶暮用力环抱着叶行简的颈窝，还好，还好，今世这双腿还在，还能站着同她嬉戏。

　　叶行简被她的蜜饼填了满嘴，说不出话来，只当小妹撒娇，费力咽下后拍拍她的背，“下回哥哥定早早回来，给你带东街新出炉的酥油泡螺，好不好？”

　　“四娘才不贪嘴，”叶暮仰起小脸，“哥哥，四娘以后会保护好你的！”

　　叶行简朗声大笑，用指尖捻了捻她嘴角边的饼屑，“好，大哥哥等着四娘长大，当大哥哥的靠山！”

　　语气亲昵纵容，显然只当是稚童娇憨的趣话。

　　这兄友妹恭的场面，落在一旁的周氏眼里，倒刺目得很。

　　她方才吃了瘪，正无处发泄，此刻见叶行简对三房的如此亲厚，对自己站在一旁的女儿却视若无睹，那股子酸气妒火顿时腾地窜了上来。

　　她一把将叶晴往前推了两步，“哟！大郎这眼里啊，就只瞧得见四姑娘呢，我们晴丫头站在这儿半天了，规规矩矩地给哥哥问安，大郎硬是没瞧见没听见。”

　　叶晴毫无防备，被母亲推得一个趔趄，小脸涨得通红，下意识揪紧了衣角，怯生生地抬眼看向叶行简，嘴唇嗫嚅了两下，终究没敢出声。

　　叶行简面上的笑意淡了。

　　他抱着叶暮转身，身姿挺拔如松，目光平静地扫过周氏，落在叶晴身上，微微颔首，“三妹妹安好。”

　　叶暮的目光却扫到她手上，“三姐姐的手背可不疼了？”

　　“三妹妹的手背怎么了？”

　　叶暮附在叶行简耳边悄悄说了方才之事，但她却看着周氏，面部表情丰富，眼睛瞪的很圆，很是夸张。

　　周氏想她肯定是夸大了，但又不能拉她下来问她到底说了什么，碰了软钉子，一口气上不去下不来，见叶晴跟个木头站在这里，更是胸口发闷。

　　恰在此时，叶二爷带着叶行文，以及几个身着赭色僧衣的和尚，从侧门转进了祠堂前的院子，周氏的脸色才稍稍转霁。

　　“二弟这是？”叶大爷问。

　　叶二爷看了周氏一眼，清清嗓子，扬声道：“大哥大嫂，今日立冬大祭，我想着光是我们子孙诚心祷祝怕还不够，特意从宝相寺请来了几位高僧，一同诵经祈福，也好让我叶氏祖宗在九泉之下，得享无边清净法喜，庇佑我叶氏一门福泽绵长。”

　　他身后的几个和尚合十行礼，口宣佛号。

　　王氏的眉头微蹙，勋贵之家，祭祖向来是循古礼，重的是血脉香火，庄严肃穆，鲜少掺杂佛事，叶二爷此举，未免有些画蛇添足。

　　她目光微转，瞥了眼旁边神色难掩一丝得色的周氏，心下便明白了几分，老太太素来礼佛，这多半是二房为了讨好老太太而自作主张了。

　　只是老太太虽重佛事，但并不喜张扬喧闹，王氏没有点破，只微笑赞了一句，“还是你们有心。”

　　待老太太由丫鬟搀扶着来到祠堂前院，目光扫过那几位身着赭色袈裟的僧人时，面容果然一滞。

　　周氏立刻上前，脸上堆满了笑，“母亲，您瞧瞧，二爷想着今日大祭，特意从宝相寺请了几位高僧来诵经祈福，保佑咱侯府世代昌隆。”

　　老太太年近花甲，满头银丝梳得一丝不苟，戴着一顶镶祖母绿的抹额，穿着深褐色织金缎的袄裙，眼神矍铄，在叶二爷和周氏脸上转了一圈，又看了看那几位垂首合十的僧人，脸上看不出喜怒，只淡淡“嗯”了声，算是知道了。

　　这过于平淡的反应，让周氏脸上的热络无处安放，她随即手腕一紧，更殷勤地搀扶住老太太的胳膊。

　　叶大爷走过来，声音沉稳，“母亲，时辰差不多了，您看……”

　　老太太微微颔首，目光在人群中逡巡一圈，最终落在了刘氏身上，眉头微拧，“老三呢？今日立冬大祭，阖家祭祖的大事，他又跑到哪里躲清闲去了？”

　　老太太这一声问，让刘氏心头一紧，她连忙上前，“回母亲的话，三爷昨日夜里看书睡得迟了些，晨起便有些头风发作，儿媳见他实在不适，怕在祖宗面前失仪，斗胆让他稍歇片刻再来，此刻想必已在路上。”

　　她语调温婉，透着几分请罪之意。

　　“三爷还真是会选日子读书，平日里不见有多大进益，偏偏赶上祭祖的大日子，就这般用功到头风都犯了？”

　　老太太还未发话，一旁的周氏先抢了白，她用眼角余光瞟向老太太，见其并未出言制止，更放开了说，“三弟妹，不是我这个做嫂子的多嘴，你也忒好性儿了些，祭祖是何等大事？岂能由着他这般儿戏？你这做媳妇的，只知诗书的吟风弄月，连劝诫夫君恪守礼法的本分都忘了。”

　　周氏掩帕笑笑，眼风上下一扫，“说来也奇，弟妹的令尊大人，不是最是讲究纲常礼法的嚜？怎的竟没教会弟妹？”

　　作者有话说：

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第3章 孤鸾煞（三） 相见。

　　叶暮伏在叶行简怀里，小脑袋动了动，这事她倒是有点模糊印象。

　　其实爹爹叶三爷并未如娘亲所言身体不适，而是彻夜未归。

　　叶三爷不喜仕途经济，也不钻营庶务，平生所好唯有金石字画，古籍善本，常为了一幅前朝佚名画作或半卷残碑拓本，忘了时间，耗上整日整夜，甚至典当心爱之物也在所不惜，也因此被老太太视为不务正业，屡遭申饬。

　　此番缺席立冬大祭，叶暮依稀记得，爹爹是得了消息，连夜去城南某处隐秘的旧书肆，竞买一幅他寻觅已久的宋代山水图去了。

　　之所以对此事记忆深刻，是因前世爹爹虽在祭祀吉时前匆忙赶回，但终究迟了一步，未能与族人一同静候，只得在众目睽睽之下疾步入列，发冠微斜，袍角沾着夜露未干的痕迹，形容难免仓促失仪。

　　待到那庄严肃穆的祭礼一结束，爹娘二人便被老太太当即唤至院中青石板地上，当着未散尽的亲族面，好一顿疾言厉色的训斥，周遭侍立的丫鬟仆妇皆偷偷笑，“真是开了眼界，还未见过两公婆一同被这般数落的，也不嫌丢人。”

　　府中下人之间，不知何时便流传起一句俚语，“软柿子娘，书画郎，生个饕餮小馋娘。”

　　叶暮当时因为这句话难过了好久，虽不能尽解其意，但看娘亲动不动掉泪，她也明白不是好话，气得去书房找到这幅劳什子画狠狠踩在脚下，爹爹为此气得大半年没同她开口说话。

　　思绪翻涌间，叶暮望向不依不饶的周氏，仰起稚嫩小脸，嗓音清亮，“二伯母，娘亲说谎了，父亲根本没生病。”

　　刘氏闻言容色骤变，厉声喝道：“四娘！休得胡言！”

　　周氏眼底精光一闪，岂肯放过这送上门来的把柄，“三弟妹好大的胆子，竟敢伙同三爷欺瞒全家？”

　　她疾步上前，柔声问叶暮，“好孩子，你且细细说与二婶听，你爹爹究竟怎么了？”

　　“四娘！”刘氏心急如焚，欲上前阻拦，却被周氏侧身有意挡在后头。

　　“爹爹昨晚就没回家。”

　　全场哗然，目光交织，暗藏探究，周氏更是急不可耐，“那四娘可知道爹爹做什么去了？好孩子莫怕，有二伯母在此为你做主，你尽管说实话。”

　　恰在此时，叶三爷终于匆匆赶到，额角还带着薄汗，气息微喘，显然是一路小跑，他面容清俊，带着几分书卷气的倦怠，怀抱锦匣，向老太太和兄嫂告罪，“母亲，哥、嫂子，我来晚了，万望恕罪，实在是事出有因，迫不得已。”

　　“你且说说，是何等重要的因，竟比阖族祭祖还要紧？”老太太已是怒极。

　　“可不是么？整夜未归！”周氏在旁煽风点火，“若非四娘年纪小，藏不住真话，只怕三奶奶还要将我们全家都欺瞒过去呢。”

　　叶三爷尚不及答话，却见叶暮从叶行简怀中探出身来，“爹爹！爹爹！你找到老祖宗钓鱼的画了吗？”

　　童音琅琅，叶三爷闻声微怔。

　　他脑子不笨，观院中凝滞之气，又见妻子刘氏面容惨白，立时醒悟，自己彻夜未归之事恐已败露，女儿这句没头没脑的童言，正在帮他。

　　不过四娘又是如何能未卜先知，道破那锦盒内竟真是一幅垂钓图？他确信自己未曾透露。

　　但眼下不是想这些的时候，叶三爷心念电转，当下收敛惊疑之色，朝老太太深深一揖，声情恳切，“母亲明鉴，孩儿正是为此画奔波。”

　　他双手将锦匣高捧，语声清朗，“儿子近日偶得密讯，知悉《寒江独钓图》重现人间，此画疑似与我叶氏一位隐逸的先祖大有关联，笔意之间，或暗藏祖茔风水玄机。儿子唯恐重宝流落外姓，损及阖族气运，这才夤夜奔赴，定要请回此画，本欲于今日大祭之时，敬献于祖宗灵前，以彰我侯府慎终追远之赤诚。”

　　言末，叶三爷当众将锦匣打开，内衬明黄软缎，一卷古画静卧其中，纸色微黄，展开一角，果见墨色淋漓，寒水孤舟之意境扑面而来。

　　“看，鱼竿！果然有老祖宗在钓鱼！”站在近旁的叶晴诧道，她年岁只比叶暮稍长，也正是天真烂漫之时，先前听了叶三爷那番追念先祖的言辞，此刻便自然将那画中独钓的蓑笠老翁，认作了叶家先人。

　　孩童天真一语，恰似点睛之笔。

　　老太太凝画片刻，面容渐缓，转问刘氏，“老三既是为求画，你身为媳妇，何故编派出他身体不适的谎话来？”

　　“母亲恕罪，此事确是儿媳思虑不周，做了蠢钝之举。”