“永昌伯府家的三丫头倒是个明白人。上回见着，言谈举止都得体，却从不见她曲意逢迎。”祖母笑着摸摸叶暮的头，“只是你大哥哥是个有主意的，我这个老婆子说着不算呦。”
恰此时，烛芯结了并蒂花，老人家眉眼舒展，“四娘你看，烛花爆喜，好兆头。”
随后又温声细语道，“不过烛花看着热闹，若是不慎，反倒要烫着手。”
话音犹在耳畔，烛泪已冷。
叶暮抬眼，忽见一只黑蝶穿过雨幕，轻轻落在祖母棺木上，翅梢还沾着细碎雨珠。守在门口的小丫鬟惊慌地指着黑蝶，要进来赶走，被嬷嬷在外低声喝止，“休得大惊小怪！这是老太太回魂呢！”
民间都说逝者会化蝶归来，她望着那蝶，心头一动，说不定是祖母不放心来相见。
雨声渐密，敲在灵堂檐瓦上噼啪作响，叶暮转向叶行简，“哥哥，既是昨日定亲，祖母可知？”
叶行简点头，“母亲禀过祖母，但祖母并不十分同意，见母亲执意，也就作罢。”
“那哥哥自己呢？”
“我……”叶行简苦笑，“父母之命，媒妁之言，我并无置喙的余地。”
他语焉不详，外头传来二更的梆子声，廊下守夜的丫鬟们开始轻声换值，细碎的脚步声与低语声影影绰绰。
观人于忽略，言语于不经。
祖母是从细微处看出了苏瑶的本性，而叶暮却是亲身经历过前世不堪的过往，苏瑶与江肆的苟且，在哥哥双腿被废后的落井下石，她都不能忘。
叶暮看着那蝶，心道自己方才真是糊涂了，怎能眼睁睁看着哥哥重蹈覆辙，娶这蛇蝎女子进门？
不行，即便此刻她人微言轻，即便前路艰难，她也定要拦住这门亲事。
叶暮倾身向前，纤柔的手指轻轻搭上他的手腕，“哥哥，别娶苏瑶，这桩亲事，断不可为。”
“她配不上你，哥哥。”
雨打窗棂，灵幡轻扬。
叶暮的指尖冰凉，这一点寒意，却似冰水落入滚油，在叶行简肌肤之下骤然炸开，灼得血/脉/奔/涌。
他本已心灰意冷，认命般接受安排，可这猝不及防的触碰，来自于她的，哪怕是以妹妹之名给予的关切，都足以在叶行简死寂的心腔，激起悖逆的情/潮。
这一点点甜蜜足以在他心中反复翻搅，咀嚼，让他甘愿痛苦余生。
叶行简知道自己是彻底完了，她的一切都让他舍不得割舍，这一刹便注定了他的一生的执念。
叶行简僵着身子，不敢移动分毫，贪婪地祈求这不应有的温存能多停留一瞬，再一瞬。
“母亲已与苏家交换了草帖，三书六礼虽未行全，名分已定。”
叶行简喉结艰难地滚动了一下，望着她粉白的指尖，“四娘，退亲很难了。”
这话说得冠冕堂皇，实则他心中早有计较。
退亲的法子不是没有，只是此刻他私心里竟贪恋她这般急切的劝阻，叶行简觉得自己真是疯了，她的每一声“不要娶”，都像是对他隐秘心事的回应，这念头让他自觉荒唐，却又甘之如饴。
烛火在夜风中轻轻一跳，将他眼底翻涌的暗潮，掩在垂落的眼睫之下。
“别怕哥哥，此事尚有时间，我来想办法。”叶暮浑然未觉他的心绪，反而将他的手抓握得更紧，“只是眼下尚有一桩更要紧的事，需得哥哥帮我。”
她的目光越过他的肩头，凝在祖母棺椁前那只黑蝶上，“祖母去得不明不白，母亲蒙受不白之冤，侯府上下只求体面速葬，无人愿深究。可我们呢？我们就眼睁睁看着祖母含恨九泉，看着我娘亲余生被人指指点点吗？”
灵堂外风雨声渐急，吹得素白帷幔狂舞，烛火明灭不定，映得叶暮侧脸如冷玉。
叶行简沉默着，反手将她微凉的手指拢入掌心，他的手掌宽厚温热，带着习字的薄茧，将她的手掌稳稳包裹，他没有立时回答，只是这样握着。
良久，叶行简才开口，“四娘想怎么做？”
“查。”叶暮吐出一个字，“明面上争不过，那就暗地里查。祖母的药渣、经手的下人、近日府中出入的可疑之人……还有，二伯母。”
叶行简其实对她说了什么都是模模糊糊的，满心都是掌中的绵/软/触/感，只是顺着她的话应着。直到此刻，他才稍稍清醒些，“你怀疑二婶？”
“是。”叶暮低声道，“在庄子上遇到闻空师父了，他同我说来拜见祖母时，闻着药味有点异样，本想着让我回府给他写一张药方细看，哪想到……”
她眼中划过痛色，话音稍顿，“下晌送母亲回房歇息后，我便去了府医处细问。府医说祖母近来的药方，都是按太医院张太医开的方子配的。他仔细查验过方子，确是理气安神、温补为主的寻常方子，并无不妥。
不过他说，太医院送来的药材，不必再经府医之手，都是太医院送来，直接交由灶房的李婆子煎制。”
“李婆子？”叶行简在脑中搜寻此人，“可是二房的人？”
“正是，就是那个特别会做蜜饯的老婆子，却因瘸了一条腿，二伯母本想打发出去的，还是祖母看她可怜，特意留在灶上。”
叶暮跪得久了，腿有些发麻，自然地抽回手，起身活动了下僵直的膝盖，“我原想去灶房找些药渣也好，但奇怪的是这几日的药渣都不见了，灶房的人说，二房的嬷嬷来吩咐，要把老太太身前的东西清干净。我就奇了，人都还没入殓，她急着清药渣作甚？”
她看向叶行简，“而且更蹊跷的是，那个专司煎药的李婆子，从下晌起就不见了人影。”
“二房此举，确实可疑。”叶行简也起身，走到灵前，拿起三炷香，朝祖母拜了拜，“按府中规矩，主子身前用物，需得停灵期满后方可处置。二婶掌家多年，岂会不知这个规矩？”
叶行简燃香，置入香炉里，青烟袅袅，模糊了他的侧颜，“我明白妹妹的意思了。”
“按例，张太医明日会来吊唁，届时我会找他要方子，仔细探问其中端倪，”他道，“你不方便出门，我派人去查访李婆子下落。”
叶暮颔首，哥哥是懂她的，无需多言，他就能明了她的意思。
叶暮沉吟道，“明路要走，暗路也要查，药渣虽不见，但煎药的小灶和盛药的器皿，还有李婆子在府中的住处，总能找到蛛丝马迹。”
她又想起庄子上的事来，“哥哥，你再帮我查一人，霞姐。”
她把庄子上审问货郎一事也同叶行简细细说了，末了轻蹙眉头，“我总觉得这些事千头万绪，似有蛛丝相连，偏生抓不住那根主线。”
“四娘别急，事以密成，我会暗中去调查霞姐。”叶行简温声劝慰，“况且世上岂有不透风的墙？既做了亏心事，就难免要露出马脚。”
有兄长在侧，叶暮本是沉甸甸的心头也轻快了几分。
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翌日寅时三刻，天光未明，灵堂内烛火已换过一巡。
叶暮正跪在蒲团上强打精神，忽见周氏带着两个丫鬟款步而来，她今日穿着一身簇新的素服，发间只簪了朵白绒花，面上却不见多少悲戚。
“四娘守了一夜，想必累坏了。”周氏难得对她有好脸色，“快回去歇息吧，这里我来守着便是。”
叶暮昨夜在哥哥走后，靠着墙稍稍打了个盹，此刻确实头重脚轻，只是诧异周氏今日如此好心，还未接话，就见周氏已示意丫鬟扶起她，接过她手中的纸钱。
这般殷勤实在反常，叶暮心下生疑，尚在琢磨，外头忽传来脚步声，管家匆匆而入，躬身禀道，“二奶奶，镇国公府的车驾已到门前了。”
周氏立上了一层哀色，“快请。”
叶暮心下顿时明了，原来是为了在镇国公府这等贵客面前，扮出一副贤良尽责的模样。
她心底冷笑，也不点破，只低头理了理皱巴巴的衣襟，“二伯母说得是，我这般模样的确不方便见客，那就有劳二伯母了。”
叶暮不再多言，退出灵堂，沿着抄手游廊往三院西厢房落行去。
晨雾未散，秋露沾湿了裙裾，寒意丝丝缕缕沁入肌骨，她才绕过一丛残菊，却见王氏身边的大丫鬟锦云已候在月洞门前。
“四姑娘，”锦云福了一礼，“大奶奶请您过去说话。”
叶暮以袖掩面，打了个小小的哈欠，不明大伯母此时寻她所为何事，只微微颔首，“好，待我梳洗更衣便来。”
等换过一身素净衣裙，叶暮往长房院中去时，经过男帷祭处，远远望见侯爷与叶行简早已候在门口，正与镇国公寒暄。
她侧身避入边上竹影掩映的小道，镇国公身侧的年轻公子目光掠过，恰瞥见她的素白衣袂在廊角一闪。
“这是府上哪位妹妹？”那公子问道。
叶行简眸光微动，尚未答话，叶二爷已从厅内疾步而出，抢步上前，躬身陪回道，“世子见笑了，是我们府上的四姑娘，年纪小不懂事，冲撞了贵客。”
镇国公抬眼望去，只见竹影摇曳，早已不见人影。他捋须沉吟，“常听内子提起府上四姑娘，说是未满十岁便能看账，十二岁就上庄子理事，是个难得的掌家好手，可是属实？”
叶大爷微微颔首，“倒是不假，四丫头性子是倔强些，但打理庶务确实出色。”
叶行简立于父亲身侧，他鲜少听闻父亲这般直白地称赞小辈，此刻听着竟觉与荣有焉，不由接口道：“四妹妹天资聪颖，又肯用心钻研，府中庶务经她打理，确是井井有条。”
叶大爷多看了他一眼。
镇国公可惜道，“可惜老太太新丧，要守孝一年方能议亲。”
女子一年，说长不长，说短不短，花期易误，最是经不起这般蹉跎。
“谁说不是？一年之后是何等光景谁会料到？”女帷祭里的周氏也正陪着镇国夫人说话，“幸好我们晴姐儿早两年便与南安郡王府的二公子过了帖，这女儿家的亲事啊，最是耽误不得。”
叶晴垂首坐在角落替祖母守灵，指尖微微一颤。她与那位少爷不过是在及笄礼上遥遥见过一面，此后对方便随军戍边去了，连模样都记不真切了。
只记得大体轮廓黑黑壮壮，立在廊下像头刚从山野里闯出来的猪獾，她心里是不情愿的，可终究拗不过母亲。
或许母亲说得也在理，若不是这般粗犷相貌，那样高的门第，又怎会瞧得上她？何况从小到大，原就是母亲说什么便是什么。
镇国公夫人瞧着案上白烛，执绢拭泪，“唉谁说不是，只是老太太怎去得这般突然？四月里四姑娘及笄礼上，我瞧她尚能扶着丫鬟走几步，这还没到年关，说走就走了。”
她原打算年下送灶时来提结亲的事，她瞧着四姑娘品性样貌皆不差，是她欢喜的，如今这话也只能咽回肚里去了。
等上一年方可议亲，议亲后少不得还要一年半载方能完婚，这般计算下来，叶暮都好十八九了，若真娶回家去，定会被那些世家夫人在背后嚼舌根，说什么镇国公府竟是寻不着适龄的闺秀，竟要聘个年将双十的媳妇。
镇国公夫人越想越惋惜，这样好的姑娘，真是造化弄人，倒真真落了几滴泪。
“谁说不是呢。”周氏以为她是在替老太太流泪，也跟着举袖假意掩泣，作乖媳状，“昨儿个是三弟妹在跟前侍奉，就在她面前直愣愣倒下，她也吓得不轻，也是怪了，昨天晨起，我去请安的时候，老太太还好好的。”
“不会是你们家三奶奶同老太太说了什么吧，不然人怎么会去得这般……”镇国公夫人适时收声。
周氏使使眼色，没有辩白，倒是转了话锋，“女儿家的一年是等不得，男儿家却是越等越香。我们文哥儿过了年就二十三了，这些年尽把心思放在仕途上，倒把终身大事耽搁了。”
她状若无意问道，“夫人府上的二姑娘，我记得明年就该及笄了吧？”
原道是在这里等着她，镇国公夫人心思流转，谁不知侯府二房那位公子，肚中无墨，虽明面在秘书省当值，但私下不是斗鸡走马就是流连花丛，房中那几个通房丫头闹出的风波，早就在各府女眷间传遍了。【1】
这般品性，哪家正经千金敢往火坑里跳？
“孩子们还小，倒是不急。”镇国公夫人委婉推拒，“光站着说话了，我再给老太太去敬几支香。”
各人都有各自的思量，各有各的盘算。
另一边，叶暮刚踏入长房院中时，正见王氏对窗理妆，铜镜前散着几支素银簪子，丫鬟小心翼翼地往她额间敷着清凉膏。
王氏脸色苍白如纸，连唇上都失了血色，显然是头疾又犯了。
“大伯母。”叶暮轻声唤道。
王氏自镜中抬眼，晨光透过窗棂，恰好映在叶暮身上。但见少女一身素服立在光影里，虽未施粉黛，却自有一段清华气度，恰似初雪覆梅，清艳难言。
真是世间绝色，怪不得连自家哥哥都会动心，想起这桩事，王氏的头更疼了。
她今日倒是要瞧瞧，这孽缘，根源究竟在谁。
是素来端方守礼的简哥儿自己悖了人伦，生了妄念，还是这瞧着规矩的叶暮，内里却藏着手段。
“来了。”王氏收回目光，示意丫鬟退下。
“今日宾客多，我这头疾偏又发作，少不得要强撑着应付。”王氏揉了揉太阳穴，语气疲惫，“叫你来，是有件事要问你。”