她没接竹筒，但肯定了那份好意。
随即，她拿起用手胡乱在脸边扇了两下，脚步加快，几乎是“逃”也似的走到了两人前面，只留给他们一个略显慌乱的背影。
金翎瞥了一眼自己手里那片叶子，又看了看赤炎手中的竹筒，面无表情地将叶片收回，指间金光一闪，叶片化作点点碎芒消失。
他大步跟上桑叶，与她保持着一臂的平行距离，不再试图递东西，但那守护的姿态却更加明显。
赤炎指尖微动，将竹筒收入空间。他看着桑叶的背影，又看了看前方金翎挺拔的身姿，金红色的眼眸深处闪过一丝了然的微光，以及更加坚定的决心。
他并未气馁，反而像是被激发了某种兴致，接下来的路途，他的“殷勤”变得更加不着痕迹，却无处不在。
比如，他会“恰好”清理掉桑叶即将踏过的藤蔓上的尖刺；会在她休息时，用火焰小心地驱散可能存在的微小毒虫，却不让她感觉到丝毫灼热；会在她拿出水囊时，自然地用微温的火焰掠过水囊表面，将里面的清水变得温度适口……
而金翎，则用他鹰族特有的敏锐和强大的实力，构建着另一种“照顾”。
他总是能提前发现远处潜在的危险气息，并提前改变路线或释放威压驱散；在需要选择休息地时，他总能找到视野最佳、最易防守的位置；他分享的干粮，总是最先经过他检验、最易消化吸收的部分……
这一路，桑叶感觉自己像是个被两股过于强劲的风暴包裹的中心。
一边是火焰般的直接与细腻，一边是金属般的沉稳与周全。
她起初是慌乱、尴尬，到后来几乎有点麻木，最后心里只剩下一种哭笑不得的荒谬感，以及一丝连她自己都不愿深究的细微悸动。
她只能埋头赶路，尽量目不斜视，假装感受不到那两道总是似有若无落在自己身上存在感极强的目光，也假装没听见脑海里如意那持续不断、花样百出的“实况点评”和“怂恿分析”。
好在，万兽城高耸的轮廓，终于遥遥在望了。
桑叶松了一口气，总算要到万兽城了！
第97章 兽潮提前来了
万兽城高耸的轮廓终于在地平线上清晰可见，古朴雄浑的巨石城墙沉默矗立，仿佛一头蛰伏的巨兽。城门口依旧有战士值守盘查，但那份肃杀紧张的气氛，似乎比一年前更为明显了。
桑叶看着越来越近的城门，心中涌起复杂的情绪。
金翎走在最前方，身姿挺拔，步伐沉稳。他早已收敛了绝大部分外放的气息，但属于八阶强者，尤其是一位王族与生俱来的威仪，依旧难以完全掩盖。
他目光沉静地扫过城楼和隐约可见的守卫，眼底深处是锐利的审视。
赤炎此刻已重新幻化成小红狐狸的形态，趴在桑叶肩头，这是为了减少不必要的麻烦。
他金红色的眼眸半阖着，似乎有些疲惫，但仔细看去，那瞳孔深处却映着城墙的轮廓，带着一丝不易察觉的冷意。
万兽城，这本是他的地盘，只是阔别已久，这次归来该算算账了！
就在此时，城门内突然传来一阵急促而沉重的脚步声，伴随着一声狂喜与颤抖的呼喊：
“桑叶——！！！”
一道高大的黑影如同疾风般从城门内冲出，瞬间吸引了所有人的目光。
来者正是黑曜。
他看起来比一年前憔悴了，此刻里面布满了血丝，写满了狂喜、后怕，以及失而复得的巨大冲击。
他从城墙上狂奔而来，气息粗重，胸膛剧烈起伏，身上甚至还穿着日常训练的劲装，沾着尘土。
他的目光如同钉子般死死钉在桑叶身上，仿佛要将她的身影镌刻进眼底，确认她真的还活着。
“桑叶！真的是你！你还活着！太好了！太好了！” 黑曜激动得语无伦次，几个大步就冲到了近前，张开双臂，似乎想将眼前这阔别一年，以为早已葬身深渊的小雌性紧紧拥入怀中，以确认这并非幻觉。
然而，他的手臂尚未触及桑叶——
“刷！”
一道挺拔如松的身影，不动声色地向前半步，恰好挡在了桑叶身前半步的位置。
是金翎！
他面上没什么表情，只是微微侧身，将桑叶完全护在了自己身后，阻隔了黑曜过于激动的接近。
他金色的瞳孔平静地迎上黑曜激动到近乎失态的目光，没有言语，但那无形的壁垒，已然表明了态度。
几乎在同一时间，桑叶肩头红影微动。
赤炎虽未化形，但喉咙里发出一声短促而低沉的警告性呜噜，原本慵懒半阖的金红色眼眸倏然睁开，冷冷地盯向黑曜伸出的手，无形的威压如同针尖般刺去，虽未全力释放，却足以让任何意图不轨者心生寒意。
他甚至微微立起了身子，蓬松的尾巴看似无意地扫过桑叶的脸颊，将她更向自己这边带了带。
桑叶被这突如其来的“左右夹击”和前方黑曜的激动弄得一怔，脸颊微热，轻声唤道：“黑曜？你……你没事？真是太好了。”
看到故人安然，她自然是高兴的，只是这重逢的场面，着实让她有些手足无措。
黑曜的手臂僵在半空，他先是被金翎突然的阻挡弄得一愣，随即对上了金翎那双平静却隐含威压的金色眼眸，又感受到了来自那只不起眼小红狐狸传来的冰冷注视。
狂喜稍稍冷却，理智回笼。
他这才注意到，桑叶并非独自归来，她身前站着金翎已经八阶了。
七阶到八阶，对绝大多数兽人而言，是一道难以逾越的天堑。其关键便在于八阶需开辟体内空间，这一步凶险万分，稍有不慎，便是根基尽毁、魂飞魄散的下场。
看着眼前气息强大的金翎，再感知到那小红狐狸身上传来的八阶魂力波动，黑曜的心重重一沉。
自己还在七阶徘徊的实力，此刻显得如此不够看。
桑叶历经艰险归来，身边却已有了这样强大的守护者……不，他怎能就此颓废！那只狐狸那般亲近桑叶，俨然又是一个不容小觑的竞争对手！他绝不能再停滞不前。
黑曜的目光又移回桑叶身上。
一年多的绝地生涯，并未在她脸上留下太多风霜，反而褪去了曾经的些许稚嫩，眉宇间多了坚韧与沉静，周身气息凝实，隐隐有光华内敛——她的实力，提升了不止一星半点！
而且，她看起来……被照顾得很好。这个认知，让黑曜心中那失而复得的狂喜，瞬间掺杂进了一丝难以言喻的酸涩。
他缓缓放下手臂，目光在金翎和赤炎身上扫过，最后重新落回桑叶脸上，努力平复着激动的心情，声音依旧有些沙哑：“我没事，我逃出来了。你们……你们真的都还活着！我太高兴了！”
“这是赤炎，你还记得吗。” 桑叶看出黑曜眼中的复杂，也感觉到身边两位“门神”隐隐的对抗气息，只能尽量让语气显得平和自然，“这一年多，多亏了大家互相扶持。”
“赤炎……” 黑曜咀嚼着这个名字，目光在赤炎那灵动的眼眸上停留一瞬，点了点头，将疑惑暂时压下。
他重新看向金翎，抱拳郑重一礼，语气诚恳：“金翎，这一年多亏你照顾桑叶，算我欠你一个人情。当日未能寻到你们，我一直……” 他话中带着愧疚。
“照顾她是应该的。” 金翎微微颔首，打断了他的话，语气平淡却带着不容置疑的意味。
黑曜神色一正，立刻道：“桑叶，你们回来得正是时候，也……可能不是时候。” 他压低声音，快速说道，“兽潮提前来了！
这五个字如同惊雷，瞬间劈散了重逢现场的微妙气氛与暗流涌动的竞争。
桑叶脸上的复杂神色被凝重取代，金翎平静的眼底也掠过一丝锐光，连一直懒洋洋趴在桑叶肩头的赤炎，耳朵都敏锐地竖了起来。
“什么？兽潮提前了？！” 桑叶失声问道，语气中带着难以置信。按照原身的记忆，大规模兽潮至少还有半年才会爆发。
黑曜沉重地点头，脸上因重逢而产生的激动红晕迅速褪去，换上忧色：“就在一个月前。征兆来得极其突然，先是边荒之地的低阶凶兽开始大规模、无规律地迁移，袭击外围的小型部落。
随后，靠近暗影裂谷的几个监测点相继失联。目前，兽潮的先头部队已经逼近万兽城外围三百里处的‘铁壁防线’，规模……远超以往任何一次记录。”
他语速极快，目光扫过金翎和桑叶肩头的赤炎：“城主已经紧急召集各族首领商议了数次，城中所有战力都被调动起来，日夜加固城防，囤积物资。你们回来的路上，没遇到大批兽群吗？”
金翎眉头微蹙，摇头道：“我们是从裂谷深处另一条隐秘路径返回，避开了常规路线和主要兽道。一路上确实见到兽类踪迹异常稀少，且多有躁动不安的迹象，原以为是裂谷异动所致，没想到……”
没想到竟是席卷整个大陆的灾难前兆。兽潮，对于所有兽人部落而言，都是悬在头顶的利剑。每一次爆发，都意味着血流成河，城池破碎，无数生灵涂炭。而这次，竟然提前了，且规模空前。
桑叶的心沉了下去。她刚从九死一生的裂谷归来，还没来得及喘口气，更大的危机已然迫在眉睫。她下意识地握紧了拳，这兽潮会经过他们灵猫部落吗，他们灵猫部落可经不起大兽潮！
第98章 别急，桑叶！
听到兽潮提前的消息，桑叶的心猛地一揪。
万兽城城墙高厚，强者如云，尚且在积极备战，那她的部落呢？灵猫部落本就以敏捷和隐匿见长，正面战斗力相对薄弱，人口也不算多，聚居地又相对偏远，万一被兽潮波及……
“我们部落那边没事吧？” 她急急向前一步，声音里带着无法掩饰的担忧，甚至顾不上此刻微妙的气氛，目光紧紧锁住黑曜。
黑曜见她这般焦急，连忙安抚道：
“别急，桑叶！这次兽潮的推进路线，根据目前侦察和长老们的判断，主要冲击方向是万兽城所在的这片平原区域，形成合围之势。
你们灵猫部落所在的云雾山脉，地势复杂，林深壑险，并非兽潮主力行进的最佳路径，暂时不在直接冲击范围内。”
他顿了顿，见桑叶神色稍缓，才继续道：“不过，兽潮规模空前，难保不会有小股分流或者受惊的兽群窜入山林。
为了以防万一，接到兽潮预警后，我就以黑虎族的名义，派了一队精干的战士前往云雾山脉一带巡视，并与你们部落取得了联系，提醒他们加强戒备，必要时可以向我们的前哨营地转移。”
他看了一眼桑叶，又补充道：“领队的是石虎，你上次见过的，他为人稳重，六阶巅峰的实力，带去的也都是好手。
前日还有消息传回，说你们部落已经动员起来，加固了村寨防御，目前一切安好，让你不必过于挂心。”
听到黑曜早已做了安排，甚至还派了熟悉的人去，桑叶悬着的心这才稍稍落回原处。
一股暖流夹杂着感激涌上心头。在以为她已经陨落的一年多里，黑曜不仅没有忘记，还默默关照着她的部落。这份情谊，沉重而真挚。
“黑曜……谢谢你。” 她抬起头，看向黑曜，眼中是真切的感激，声音也柔和了许多。
这一声感谢，让黑曜刚毅的脸上露出一丝笑容，摇了摇头：“说这些做什么，你的族人，自然也是……” 他话未说完，但意思已然明了。
金翎站在一旁，将这一切看在眼里。
他金色的瞳孔深处微光一闪，面上依旧没什么表情，只是周身的冷意似乎散去了一些。
他当然听得出黑曜话语中对桑叶的关切和维护，虽然这让他心底那丝微妙的不悦并未完全消失，但在此刻兽潮压境的危急关头，任何内耗都是愚蠢的。
黑曜的安排稳妥且及时，于公于私，都无可指摘。
“如此甚好。” 金翎将话题拉回正轨，声音沉稳，目光转向黑曜，“当务之急，是应对眼前的兽潮。黑曜，详细说说防线具体情况，以及各族部署。”
黑曜也收敛了神色，肃然应道：“好。” 他虽与金翎素来不对付，心中也有芥蒂，但深知此刻绝非计较个人意气之时。
兽潮压境，任何内部龃龉都可能酿成大祸。“我们边走边说，城主和诸位族长、长老应该已经在议事厅等急了。”
他侧身示意，当先引路，同时语速清晰地开始介绍：“铁壁防线目前由我黑虎族、狐族、狂狮、熊、犀、蟒族主力轮番驻守，鹰族负责空中侦察、预警和机动支援。但兽群数量太多了，而且……”
他的声音压低，带着凝重：“侦察飞骑回报，在兽潮深处，疑似观测到了不止一头‘八阶’凶兽的能量波动，甚至……可能有‘九级’的存在隐现。这才是最大的威胁。”
“九级？！” 桑叶倒吸一口凉气。将级凶兽已可统御万兽，智慧不低，而九级……那是足以匹敌甚至超越九阶兽人强者的恐怖存在，每一次出现，都意味着尸山血海。
金翎的眼神也变得无比锐利：“消息确认了吗？”
“尚未完全确认，但可能性极大。鹰族的空骑不敢过于深入，但那隐约散发的威压……做不得假。”
黑曜语气沉重，“所以，现在防线压力极大，不仅是要抵挡兽群冲击，更要防备高阶凶兽的突袭斩首。