那妇人泣涕俱下，活似泪人一般，眼望着护城河，几乎要难受的背过气去。

　　冯慎生怕她失足落水，忙过去搀扶。“大嫂，你这是怎么了？”

　　那妇人哭得狠了，腿脚虚软无力。鲁班头大手帮搭，与冯慎一左一右，将她拉起。“先别哭了！到底出了什么事？抽抽搭搭的好不急人！”

　　见诸人官差打扮，那妇人摇晃几下，勉强立稳。“官爷……我……我那苦命的闺女掉在河里了！”

　　“什么！？怎么不早说！从哪掉下去的？”众人大惊，皆拥至河边。雨后河面暴涨，快漫过了堤岸。浊流滔滔，污浑难辨，除了些漂浮的草梗断木，其他什么也瞧不见。

　　“救人要紧！”冯慎急道，“哪位弟兄水性好？快随我下水！”

　　两名衙役闻言，站身出来，几下扒下衣袍，赤着膀子便要往水里探。

　　“下不得！”那妇人扑上来，发疯般拦住三人。“这护城河下不得啊，要是再连累官差送命……我们吃罪不起啊！”

　　“嘿？”鲁班头喝道，“那闺女是不是你亲生的！？”

　　“没用的……没用的……”妇人捂着脸，慢慢瘫在地上。“我闺女……死了……她活不成了……我亲眼看着她被水鬼拖下去的……”

　　“水鬼？”冯慎一怔，赶紧止住另外两个衙役。“大嫂，究竟怎么回事？”

　　妇人哭诉道：“我……我带着闺女给男人送饭……半道下起雨来……我只顾着往前躲雨，却把闺女落在了后边……等我发觉时，闺女正趴在岸边朝河里看……我调头跑去拉她，她却大叫说河里有东西，话还没说完，河里竟真跳出个绿毛怪物，一把就将我闺女拽下去了！可怜她才五岁，就叫水鬼拉去当替身了……”

　　鲁班头一嘬牙花子：“你这婆娘……是在说疯话吧？这大白天的，什么鬼敢出来？”

　　正说着，一个汉子闯了过来。那汉子套了件汗褟子，光脚穿双草鞋，看模样像是运河上的漕工。见妇人蹲在地上哭，那汉子张嘴便骂：“老子饿的前胸贴后背，也不见送饭来！原来你在这里号丧！”

　　听骂的不入耳，鲁班头将那汉子一推，“你是干吗的？跑这添什么乱？”

　　“他是我男人”，那妇人忙抢上前，冲那汉子哭道，“当家的……二丫她……被水鬼拉下河了！”

　　那汉子摇晃两下，“二丫……淹死了？你……你个死老娘们儿，连个孩子也看不好！？我……我打死你！”

　　说着，那汉子扬起手来，踉踉跄跄便要来打。

　　那妇人抱住汉子大腿，号啕道：“当家的你打死我吧……我也不想活了！”

　　众人一看，赶紧架住那汉子。鲁班头喝道：“你这汉子好不晓事！打死你老婆，你闺女就活过来了？”

　　冯慎怕鲁班头话太冲，忙又劝道：“人死不能复生……你二位多节哀吧。”

　　“该着报应啊！”那汉子哀叫一声，抱着头蹲了下去。泪水顺着眼窝子，吧嗒吧嗒往下滴。“没想到二丫她……终究没能躲过去……”

　　鲁班头本就信些鬼神之说，被汉子这么一讲，心里顿觉发毛。可他碍于脸面，兀自提高了嗓门，想壮些胆气。“你们……你们可真不愧是两口子……一个说水鬼，一个喊报应……你们闺女才那么小，能得罪着哪路神仙！？”

　　那汉子抹了抹脸，叹道：“若是神仙，也就不会与我们计较了。二丫她得罪的……正是这护城河中的水鬼啊！”

　　听夫妇俩儿屡番言及水鬼，冯慎颇为不解。“为何你们认准了是水鬼？这位大嫂，事发时正逢暴雨，想必泥水淋面、双目艰张……难保你没有看花眼。”

　　“那水鬼……我确是见着了”，妇人摇摇头，抽泣着举起了手中小花鞋，“之前怕二丫出事，我还特地在她鞋头缝上了红布辟邪……不承想……不承想还是……”

　　说到这里，妇人已是泣不成声。众人望向她手里绣鞋，发现鞋头之上，果然钉着一块小红布。

　　鲁班头抓抓头顶，疑惑道：“你们怎知她会出事？”

　　那汉子接言道：“因为二丫她……偷吃了祭祀水鬼的供品！”

　　“真是奇哉怪也！”鲁班头叫道，“只听说有拜河神和龙王爷的……这祭祀水鬼，倒还真是头回听说！”

　　那汉子长吁短叹了好一阵，这才道出内情。

　　他们运河上的漕户，不在大江大洋里讨食，所以也不怎么拜龙神。每逢开河，大伙由把头领着，宰只肥鸡、烧几炷高香就算是把河给祭了。

　　然运河大了，吞噬的人命自然不少。抛开失足溺毙的不谈，光是那寻短见投水的，每年没个二五，也得近一十。

　　人死的一多，诸般忌讳也随之而来。运河边，流传着一句话：“欺山不欺水，欺水便遇鬼。”皆说水里阴气重，溺亡者的魂魄被水拘着，化成水鬼。只有拉到了垫背的，才能投胎转世。故漕户们不畏神，反而害怕枉死在河中的亡灵。生恐落了单，被水鬼拉去坏了性命。

　　护城河一头靠近运河，是漕户们往返大通桥码头的必经之路。也不知打何时起，这护城河深渠段，便开始出了邪性。经常有人被河中跃出的怪物拖下水，尸首也不知所踪。这种事发过几回，周围住户都传是闹了水鬼。一入夜，河堤上人迹罕至。就算身壮力不亏的漕工，也得是三两结伴，才敢于晚间通行。

　　闹的一凶，漕户们心里都发怵。于是各家自发买了猪头羊首，投入河中飨水鬼。一年三祭，祈求家宅平安。

　　三月初三，为年初首祭。那汉子提早去肉摊割了扇猪头，拎回家让婆娘煮了，准备着隔日往河里扔。那妇人将猪头燎毛洗净，焖在灶上，便转手忙活别的去了。闺女二丫嘴馋，循着肉味揭开锅，偷偷撕了几条半生不熟的猪肉吃了。等夫妇二人发觉后，那飨鬼的猪头，早已“破了相”。

　　偷嘴的二丫，少不得挨顿打。可打完闺女后，夫妇俩却犯起愁。漕户做的是苦力营生，活重钱少，吃食上难得沾几次荤腥。不然，二丫也不至于馋成那样。若要另买个猪头吧，一家人不免又得从牙缝里抠搜。商量了一宿，夫妇俩还是没舍得。转天清早，俩口子悄悄将破猪头投入河中，多搭了些纸草，算是交了差。

　　而后一家人提心吊胆，总感觉糊弄了水鬼。怕招来麻烦，妇人又是烧香念佛，又是给闺女红布钉鞋。过了好一阵，都平安无事。原以为这事过去了，没想到今天大白日的，那水鬼竟跳上岸，把二丫拉去淹死了。

　　“他奶奶的！”鲁班头朝着河中骂道，“这鬼东西心眼比他娘针眼还细！不就吃你口肉吗？至于跟个孩子一般计较？”

　　对水鬼拉人一说，冯慎并不尽信。总觉得是妇人情急中昏了头脑，眼生了错觉。不过据妇人所言，众衙役赶来时，那二丫已然溺毙，绝无生还之理。但她一个小姑娘，冯慎不忍她的尸身泡在河中，让鱼虾争食，所以冲那夫妇道：“事已至此，无力回天。那我们帮着二位，将令爱尸身捞上来吧。”

　　“还捞什么……”那汉子痛苦地摇摇头，“被水鬼拉去替死的……哪还能找到尸首？”

　　“怎么找不到？”鲁班头嚷道，“这段水虽然深，但与江河比起来，也就是块巴掌大的地界……不过也怪，按说这么久，那尸首也该泡得浮头了……是不是被水草缠住了？”

　　“各位官爷”，那汉子红着眼圈，朝众衙役抱拳道，“摊上这倒霉事，我们认了！闺女的尸身……铁定是找不到了……各位不听劝，我们也拦不住……横竖我们都不管了！”

　　说完，汉子一抹脸，拉着那妇人便跌跌撞撞地去了。

　　鲁班头这一愣，半晌都没回过味来。“怎么……都一个臭德性儿？是不是亲生的？冯经历，你说那闺女……是不是他俩儿亲生的？”

　　冯慎叹口气，道：“别管他们了。咱们兄弟费些力，将那女童尸首打捞上来埋了吧……”

　　这会儿，堤岸上已围来几个瞧热闹的人。听得官差要下河捞尸，脸上的神情，满是惊诧。

　　冯慎不加理会，便欲带头下水。刚撩起袍子，却被鲁班头阻住。“冯经历，你就别下去了！这水瞧着挺深，保不齐真有点邪乎……”

　　冯慎摆手道：“我不信那些……”

　　“冯经历你待着吧！”那俩水性好的衙役也劝道，“我们哥俩儿衣裳都脱了！捞具小孩尸首，哪用那么多人？”

　　冯慎心道也是，便不再坚持。“多加小心！”

　　二衙役应了一声，跳入河中。岸上一干人见状，也纷纷上前，眼睛紧盯着河面。

　　那两名衙役水性当真了得，长闭住一口气，便猛地潜到河底。可来回摸索半天，却只扔上来几块猪羊头骨。

　　河中畜骨，倒证实那夫妇俩所言不虚。看来祭祀水鬼的猪头羊首，着实是投了不少。眼见着岸上头骨越来越多，那女童尸首，却仍未发现。

　　又等了一阵，一个衙役浮上身来，游回了岸边。“呼……先歇口气再捞……真是奇了，河底快筛遍了，愣是没找到……哎？铁锁还没上来吗？这小子以往憋气没我久啊……几天不见长能耐了？”

　　冯慎心里一颤，隐隐感觉事态有些不对。他焦急地往河中一探，却见不远处的水面上，竟漂上来一摊殷红的血水！

第七章 崇文海眼

　　望着漂浮的那摊血水，众人不由得齐打个冷战。正慌不迭地要救人，河面上却好似开了锅，咕嘟咕嘟的往上冒泡。

　　鲁班头唰的抽出刀来，手心里全是冷汗。冯慎与其他衙役也死盯着河心，紧张得如临大敌。

　　气泡越泛越多，血水也越洇越红。只听得“哗啦”一声响，破水透出个人来。那人一出水，便猛喘了几口气，一扬胳膊，腕间鲜血淋漓。“快……快来拉我一把……”

　　“是铁锁！”衙役们皆冲河里叫道，“铁锁！水下面出什么事了？怎么伤得这么厉害！？”

　　“没留神……摸着个破陶罐……手上被划了道口子……”铁锁呛了两口水，脸色惨白。“快……快他娘的搭把手……老子快没劲儿啦！”

　　见不是水鬼，鲁班头大松口气，他还刀入鞘，指挥道：“赶紧把他弄上来！”

　　水里那衙役一听，急忙凫到河心，架起铁锁游回了岸边。铁锁一上岸，便将一个碎陶罐扔在地上。众人七手八脚地给他裹伤，扶他坐着歇息。所幸铁锁伤势不重，包扎了没一会儿，血便止住了。

　　看铁锁并无大碍，冯慎心中稍安。目光一斜，瞥见了那只破陶罐。

　　那罐子窄口阔腹，颈环四耳。耳孔中，穿着一截麻绳。罐嘴处，也封有软木塞。罐身上破了个大洞，破口边缘，皆是锋利的陶碴儿。铁锁定是误探了进去，才将手腕割成了那个样子。

　　“冯经历”，鲁班头走上前问道，“一个破罐子，有啥好瞧的？”

　　冯慎道：“这罐子入水不久啊。”

　　“哦？”鲁班头怔道，“何以见得？”

　　“你看”，冯慎一指那些猪羊头骨。“这些骨头浸水已久，不但骨呈暗黄，而且表层上还附有水藻绿苔……可这罐子周身光滑、破口很新……”

　　说话间，冯慎将那罐口的木塞一拔，放在鼻底嗅了嗅。“果然，这塞子上还残存着股酒味！若是浸得时间一长，这味早就泡掉了，哪里还闻得到？”

　　鲁班头提鼻子一闻，道：“还真是！或许是酒贩子不小心磕了，随手把破酒罐子扔在了河里！”

　　瞧着那罐子，冯慎总感觉不对劲儿。可究竟是哪里有问题，一时倒也说不上来。

　　正思量着，鲁班头又叫道：“铁锁，你也没寻见那女孩尸首吗？”

　　铁锁摇摇头，“没寻着……”

　　“真是邪了！”鲁班头纳闷儿道，“那尸首比骨头、罐子大的多……没理由寻不到啊！”

　　见官差陷入了踌躇，围观人堆里挤出个老妪。“别白费力气了……被水鬼拉去替死的，根本存不下尸首！”

　　“老人家”，冯慎道，“这活要见人、死得见尸，为何你断准了寻不到？”

　　老妪掰着指头数了数，才道：“加上这桩，今年已是第四条人命喽……我也不知为啥，反正以往那些个尸首，是一具也没捞上来过！”

　　鲁班头奇道：“都没捞着尸首？”

　　“可不是吗，”老妪道，“跟你们说啊，先前那三条人命，都是同一天上断送的……先是个小媳妇儿，不知怎么就掉下去溺死了。尸首没浮起来，她男人和她小叔子便要下水捞。当时呀，岸上人都知道闹水鬼，死命地拦着。可那兄弟俩偏不信邪，说啥也得下。结果俩人刚泅到河心，身子突然像坠了铅。一眨眼的工夫，两个大活人就沉的没影了！才半天光景，一家里就死了仨儿……唉，造孽哟……”

　　鲁班头道：“我们这不也下去了嘛，咋就没事？”

　　“还想出多大事啊？”老妪指了指铁锁，“刚才那不就挺悬？得亏你们拿刀吃皇粮的，身上带着股戾气，就算是水鬼，也不敢太造次……若换作我们小老百姓，八成就没命啦。唉，以后啊宁可多绕上几里道，轻易也别打这里过喽……”

　　听到这里，鲁班头心中打起了小鼓。他暗忖道：那女童尸身找不到不说，偏偏铁锁还莫名其妙地划伤了手腕。莫非……还真有水鬼作祟？越想，鲁班头心里越慌。一干衙役受他影响，也是惴惴不安，后背不免阵阵发凉。

　　冯慎虽不信有鬼，但却想不通为何尸首沉水后便无影无踪。眼下人心惶惶，冯慎也无心细想，对于捞尸一事，只得暂罢。“鲁班头、诸位兄弟，时候不早了，要不你们先回吧。这桩怪事，就由我慢慢再查。”

　　“行吧，”鲁班头纠起众衙役，“冯经历，那我们先告辞了。日后有用得着弟兄们的地方，只管捎个话来！”

　　“好。”冯慎拱手，与诸人作别。

　　鲁班头刚迈出几步，又匆匆折了回来。“对了冯经历，不行就去找俩道士来瞧瞧……你自个儿可别逞强下水啊！”

　　见鲁班头一脸恳切，冯慎不禁失笑道：“班头放心，我自会小心！”

　　送走了一干衙役，冯慎也不多待，快步赶回海巡司。来在署厅上，冯慎唤来一名汛兵，吩咐他叫上几个兄弟，搜罗些渔网、绳索、长竹竿之属。

　　那汛兵领命，忙着手去做。没过多久，便与几名兵弁扛着一应之物回到厅前。“冯巡检，东西备齐了，人也叫来几个，您看人手够不够？”

　　“差不多了，”冯慎点点头，“劳烦众兄弟跟我去趟护城河！”

　　众兵弁齐应，由冯慎引着，浩浩荡荡地出了城。来至深渠段，冯慎便指挥众人把渔网接好，将两端四角分别捆系在竹竿上。

　　一个汛兵心中好奇，忍不住问道：“冯巡检，您这是要捞啥？”

　　“水鬼”之事尚未弄清，冯慎不欲闹的谣诼纷起，故而笑道：“没什么，只是见这城渠太浑，打算清清淤。”

　　“清淤得找河工，”汛兵又道，“咱这样捞不起效啊。”