依旧沉默。

　　但做母亲的，如何会没有对付她的手段。先前郑氏因女儿突病失了沉稳，如今理智回归，迅速恢复当家主母的威风，“这样的事，你一人必做不出来，还有谁在帮你，陆清蕴？还是王令嘉？”

　　王令娴虽未回应，郑氏已从她的反应中看出答案，“看来没有她们二人，是素桃罢。”

　　王令娴僵住，素桃正是她最信任的贴身女使。

　　“一介下人，竟不知劝谏主子，跟着糊涂行事。这种不忠心的奴才，我立刻发卖了去！”

　　她作势起身，见女儿仍不张口，便一狠心走到门前，刚要推门，王令娴终于喊道：“你非要这么绝情吗，娘！”

　　“绝情？”郑氏只觉好笑，“你做出这样的事，倒说我的不是？”

　　“口口声声为我好，娘又什么时候真正替我想过！”王令娴抬高声音，“那齐国公世子体弱多病，注定时日无多，你要把我嫁过去，还不是因为齐国公府位高权重，这场婚事能帮爹和哥哥官运亨通！”

　　**

　　后半夜落了场雨，清蕴醒来的时候，庭院已是满地桂花，荡出金灿灿的波光。

　　外祖母去寺庙礼佛了，无需例行请安，她简单梳洗后，就直接坐在窗边用起早饭来。

　　面前摆着茶汤和一碟羊肉包子，都是厨房汤婶感谢她帮小孙女请大夫而开的小灶。茶汤是以秫米面、糖、桂花卤打底，再用沸水冲泡制成的小吃，甜香可口。羊肉包子更别说，摆在面前便有羊肉、香料混合的香味扑来。二者搭配得恰到到处，可见用心。

　　白兰服侍在侧，便和她说一些在府里的见闻，偶尔得两句回应，氛围颇为松快。

　　跟着她的两个女使，白兰擅与人交际，能言善道，总能知晓一些秘闻。白芷内敛些，不算精明，但论忠心程度还要更胜一筹，能够守口如瓶。

　　用得差不多时，白芷进门，“姑娘让注意西院的消息，我一早守在了那边。大夫人刚把府务交给了几个管家和二夫人，说是大姑娘贪凉加重病情，要亲自搬去竹院照顾。”

　　清蕴沉吟，依昨天王令娴的状况来看，除却装出的癔症外，身体应当无事。目前齐国公府和周家也没有任何动静，她没有任何必要“加重病情”。

　　思及离别时郑氏朝竹院久久凝望的模样，她心中有了猜测。

　　“请了大夫吗？”

　　“到荣中堂请了大夫，二夫人提议去请太医，被拦住了，说是没那么严重。”

　　清蕴起身，“我去看看罢。”

　　尚未踏进竹院，就不出意外地被拦住，郑氏身边得用的何妈妈守在外边，“感念陆姑娘关心，只是大夫说了，姑娘这回得少见人，既是避免愈发严重，也是怕旁人过了病气。有什么话不如让我代传，或等姑娘好了再来。”

　　目光微转，往常守门的几人都不见踪迹，王令娴的贴身女使素桃也消失无踪，清蕴的猜想肯定了八分，“既是大夫嘱咐，我就不打扰了。那舅母呢，可方便去看看？”

　　何妈妈摇头道：“夫人没事，只是如今一心忙着照看姑娘，实在无暇顾及其他，也不便见人。”

　　清蕴目露忧色，“舅母操劳，何妈妈记得提醒她保重身体。”

　　何妈妈一再颔首，态度很和善。她心里清楚，夫人并不喜欢陆姑娘，早先还曾明着针对过，这大半年因长辈态度好了许多，暗地里还是一样的。

　　但这不至于叫她故意摆脸色，陆姑娘是阖府夸赞的闺秀，出了名的好性儿，这些年在府里就没和人红过眼，还时常会给她们一些吃食衣料之类，遇着难处去寻她，也时常能得到帮助。

　　连夫人曾做过那样的事，她也完全没放心上，可见心胸宽阔，所以何妈妈打心眼里喜欢这位。

　　时常在夫人身边服侍，她还看得出三郎对陆姑娘有意，可惜夫人不同意。

　　回到朝云榭，清蕴在院子里待了会儿，慢条斯理地浇花剪枝，亲手侍弄好这些花木，才换了身衣裳，“我过一刻钟出门，去叫陈危来。”

　　陈危是府里陈管家的亲侄子，当初清蕴孤身来京，就是叔侄俩去接的她。途中恰逢山石崩塌，陈管家护主受伤，落下记不清事的毛病，被王家放在别庄里休养，陈危则继续留在王家，清蕴外出时一般都带他。

　　没多长时间，人已经进院。

　　陈危立在三步外，也不出声，只等她的吩咐。

　　单论外貌，他仍是个尚未及冠的少年，英气的脸庞犹存青涩。但若触及他那双眼，谁也不会觉得他是个莽撞冲动的毛头小子，目光沉如深湖，轻易难起波澜，身姿笔挺挺地伫立原地，令白兰多扫了几眼。

　　“听说你前段时间都在学刀，练得怎么样了？”

　　“还行。”

　　白兰听着笑了，“你真谦虚，我听说师傅都夸你是武学奇才。”

　　陈危没说话。

　　清蕴瞧了眼他腰间木刀，“走罢，顺便出门给你找把称心的武器。”

　　说完让白兰留家，示意他和白芷跟上，驾车往绸缎铺驶去。

　　天子脚下，寸土寸金，要想在这儿拥有一家铺子绝非易事。清蕴手中这几家还是当初母亲出嫁时家里给的嫁妆，因是嫁往外地，几间铺子就仍由王家派人打理，定时送银钱去。待她双亲离世，人也被接到京城来，铺子就自然而然转到她名下。

　　她快及笄时，王家就把几个铺子彻底交给了她打理，掌柜等一应角色任由她选换，当前掌柜是清蕴亲自聘来的生意老手，彭有财。

　　彭掌柜面相亲和，身形略带富态，整日笑呵呵，唯独眯起眼时才见几分犀利，“月余未见，姑娘愈发气度不凡，方才竟不敢认了。”

　　他的嘴总能把人夸出花儿来，清蕴微微一笑，边往内走，边听他陈述几间铺子近期的状况。

　　“新上的茶戏在茶楼里很受欢迎，这月盈利赶得上前半年。”彭掌柜奉上账册，“全赖姑娘指教有方，米铺、绸缎铺和茶楼如今都是盈余。”

　　“如今铺子全交给了彭掌柜，能有这种好气象，自然都是您的功劳。”清蕴仔细看了会儿，“这月赏钱都翻一番，至于哪些掌事伙计该赏，就由彭掌柜定夺。”

　　彭掌柜应是，也没想着独断，而是奉上准备赏罚的名单，各自依据分明，清蕴简单扫了几眼，没有异议。

　　一路边走边说，很快到了铺子后的独栋小楼。让白芷陈危守在门外，清蕴转过屏风，一眼瞧见彭掌柜为她准备好的册子与画像。

　　“依姑娘吩咐，查了这六位小郎君。”彭掌柜斟茶，“明面上能够打听到的消息都在册中，暗地里不为人知的，也尽量打探了。目前看来，都是年纪、才貌恰好，既无婚配，也无恶习，前途不可限量的佳公子。”

　　清蕴嗯一声，倚在靠背上慢慢地翻阅册子。袅袅茶雾升腾，半笼住那一笔翠黛，模糊了神情，却愈显容色清灵，恰如一幅浓淡合宜的水墨画，令人目光流连。

　　从旁候了会儿，单看她漫不经心的态度，彭掌柜就知道这六人都不大能入其眼，开口道：“耳听为虚，眼见为实。其实册中所陈、画像所描都不一定比得上本人风采，何况性情如何，还是要相处过才有体会。姑娘若有意，我去安排一番？”

　　“不必。”清蕴把册子放到一旁，“选人不比挑珠宝首饰，他们外在卖相如何，粗略了解就够了，具体如何我并不在意。再者，有些人也并非见几面就能看透。”

　　彭掌柜微怔，品味那“卖相”二字，觉得用在择婿一事上，既有趣又别致，“姑娘说的是。”

　　静了会儿，清蕴问：“你可了解天泽七年的探花？”

　　“天泽七年，周探花？”彭掌柜混迹市井多年，很有些人脉，算得上小百事通，很快反应过来，“这位周探花三年前在金銮殿上可是名声大噪，因着结识了柳阁老，便没有外放去当县官，而是进了吏部，仕途之顺连状元郎都比不上。当初不知多少人家找他说亲，都被他以早有婚约给拒了。不过……后来不知发生何事，又从吏部转到了鸿胪寺，如今是没什么消息了。”

　　彭掌柜还当姑娘对这位探花郎感兴趣，正想多说两句，又听她问，“齐国公府呢？”

　　怔了怔，他回想道：“齐国公曾以军功封侯，尚镇国大长公主后不久晋封国公，如今手握十万兵权，长女在宫中为妃，这些是众所周知的事，没什么可以说道。齐国公世子向来体弱多病，深居浅出，除却前几年一篇文章惊天下外，也没听过什么。倒是关于齐国公及其夫人，我这儿有些不便外传的小道消息，姑娘听了，真假可要自辨。”

　　得了应允，他道：“传闻齐国公早有爱妾，尚主后也不曾遣散，且多有偏爱，国公府的后院里，名义上一度有两位主母。直到十多年前，这位宠妾突遭恶疾，慢慢没了消息，外人说起齐国公夫妇二人，就都道恩爱有加了。”

　　短短几句话，供人遐想的余地很多。不过豪门大族多密辛，清蕴听了也没多意外，“大长公主性情如何？”

　　“据闻很是蛮横，敢与天子争锋。”彭掌柜笑了笑，“这位殿下可是能够亲自领兵作战的主，其长女又嫁入皇家，既是天子姑母，也是岳母，有些脾气不足为怪。”

　　他补充道：“近几年大长公主也迷上了求神拜佛，京城附近凡有名望的高僧都拜访过。姑娘常去那家寺庙的法显禅师，正是大长公主的座上客。”

　　突然，他又想起一则秘闻，凑到清蕴耳边低声说了句话，让她讶异地睁大眼，“当真？”

　　彭掌柜神秘微笑，“小道消息罢了。”

　　若有所思片刻，清蕴没再继续这个话题，和彭掌柜重新讨论起生意上的事。

　　论生意经，彭掌柜绝对算得上佼佼者。他路子也多，三教九流都能找到人脉，虽然势力爱财了些，在清蕴看来，不过是无伤大雅的小毛病。

　　不知不觉间消磨了一个上午，清蕴在这儿用了顿午饭，随后去打铁铺帮陈危定了把刀，买了些送人的物件，正准备归家时，马车停下。

　　陈危出声，“是三公子。”

第3章 婚姻于她而言，不过利益之谋

　　话音刚落，外边也传来问候，“是陆姑娘吗？”

　　掀开车帘，着一身竹青直裰的男子立在马车三步处，身材高大，气质冷峻，正是大舅母郑氏第二子王宗赫。他和王令娴是同胞兄妹，在王家孙辈儿郎中行三，故被称作三公子，出声询问的是他的书童疏影。

　　“三哥。”清蕴轻步下车，笑道，“今天怎么有空上街市？”

　　“国子监从明日开始休沐，得了几天假，我正要回家。”王宗赫解释，扫一眼她的马车，“还有什么事要办，可需帮忙？”

　　清蕴摇头，说也准备归家，疏影立刻道：“小的瞧陆姑娘马车上堆了好些物件，不如乘我们这辆，反正大得很，坐五六人都绰绰有余。”

　　“不用，正好这些东西也要理一理。你们先走罢，我们就跟在后面。”

　　王宗赫未置一词，点点头就上了马车，唯独疏影难掩遗憾。

　　早在几年前，公子和陆姑娘还没这么客气。尤其是陆姑娘刚来府里头几年，疏影几乎是看着自家寡言少语的公子日渐开怀起来，凡陆姑娘所在，总能瞧见公子身影。兄妹情深也好，少年慕艾也罢，总归是好事。偏偏大夫人不这么想，对公子三申五令，不许他亲近陆姑娘，若是俩人多说几句话，回头就会责罚公子，还威胁要把陆姑娘赶回江苏。

　　时日久了，公子和陆姑娘逐渐疏远，他也变得愈发冷漠内敛。及至那件事发生后，连家都很少回了。

　　马车行使间，王家大门已至，门房瞥见这两辆马车，再仔细瞧人，立马“哎呦”了声，乐呵呵迎来，“巧了不是，三公子和陆姑娘也回得这么及时。老夫人正好半个时辰前回府，您二位赶紧去罢，定都在聚着呢。

　　兄妹俩对视一眼，同说了声“好”。

　　**

　　清蕴的外祖母秦夫人出身将门世家，是老威侯之女。她喜欢礼佛，每年都要去寺庙住几回，十天半月不等，这回直接待了整月，府里小辈当然都要去请安。

　　走到月洞门前，清蕴自然而然和王宗赫分开，“三哥先去罢，我在外整日，得先去更衣才好拜见外祖母，劳烦你帮我说声。”

　　王宗赫理解点头，看着她离开后，又再原地站了会儿离去。

　　清蕴回了朝云榭，先喝杯茶水，再翻了几页书，随后将外衫一换，这才不紧不慢朝主厅去。

　　未入厅，已经见得乌泱泱一片，外间侯满仆从，见了她都笑着行礼。

　　清蕴的外祖父膝下三子一女，长子次子俱已成家，各自育有两子一女，算上她这个外孙女，孙辈便有7人。再加上儿媳妇孙媳妇等人，儿孙绕膝一词着实不是虚言。

　　不过秦夫人威严很重，向来不苟言笑，小辈们颇为敬畏，所以厅间虽然人多，却井然有序，并没有肆意笑闹声。

　　她到的时候，刚巧听到郑氏回话。

　　“起先是小咳，请大夫看过，说要静养，不然容易转成肺热，所以把人迁到了僻静的院子。”郑氏顿了下，接道，“本来快好了，可昨夜又不慎染了风寒，只能继续养病。我放心不下，如今正打算搬去一块儿好照看。”

　　“孩子们年纪小，难免有不周到的时候，当长辈的要多留心。”秦夫人说，“无论什么病都不能拖太久，再过三日还不见好，就去请宫中太医。”

　　郑氏低头应是。

　　秦夫人转向二儿媳柴敏，“老二还有半年才能归家，令嘉和兴哥儿又小，你一人若照看不过来，多和我们说。都是一家人，不要见外。”

　　柴氏是继室，才到王家没两年，脸嫩得很，每回和婆婆说话都紧张不已，听得这堪称温柔的话，连连点头。

　　提点过两个儿媳，秦夫人又按长幼顺序一一和孙辈们说话。和其他人家不同的是，王家儿郎的学业最不用操心，个个天资聪颖，勤奋好学。上头两位公子都已经考取功名步入仕途，还在读书的王宗赫更是被断言有状元之才，所以秦夫人只关心了他们日常起居和身体。

　　等到清蕴时，她仔细打量了好一会儿，“长高些，仍是瘦。”

　　长辈见着疼爱的孩子，都会情不自禁说这些，刘妈妈笑，“长身子的时候，正抽条呢，瘦些也正常，康健就行。”

　　秦夫人也微露笑意，着人取来一枚兰花纹样的荷包，“凌云寺的平安符很灵验，从灵真大师那求了些，方才他们都拿了，这是你的。不用贴身带，放房里也行。”

　　建朝崇尚佛教，先帝犹盛。他不仅精通佛学，还著书立说，亲自登台讲经，甚至将禅师请入宫中一同起居，有时禅师一句话，都能左右国事。受他影响，本就香火繁盛的佛教在这些年更是到达顶峰，不管寺庙的平安符、姻缘符是否灵验，许多人家都愿意求一份。