裴凌，薛玉棠同母异父的兄长，益州牧的私人参军。

　　当年薛父遇见丧夫的裴氏，裴氏独自带着四岁的儿子裴凌生活，后来薛父娶裴氏过门，这才有了两人的女儿薛玉棠。

　　父亲去世后，薛家便由长兄裴凌做主了，薛玉棠此番来京，裴凌特地派了武婢紫陌护送照顾。

　　薛玉棠将裴凌搬出来后，紫陌稍作迟疑，果真有了退让，浅笑赔罪道：“姑娘是知道的，主子待姑娘亲厚，兄妹情深，您这病一日没痊，主子便挂心一日。街上鱼龙混杂，人多不安全，奴婢且陪您去。”

　　说着便过来扶她往屋外走，一双手力度不大，可薛玉棠还是内心一颤，没忍住抚下她的手，吩咐道：“外面好像会起风，你回去拿件披风。”

　　“是，姑娘。”

　　紫陌脸上的笑容很浅，冷冰冰的声音没有一丝温度。

　　素琴回头狠狠剜了眼紫陌的背影，但又奈何不了她，老爷去世，大公子当家做主，虽没苛待姑娘，但桩桩件件事情，都是将姑娘往火坑里推。

　　姑娘好不容易借着治病逃离家门，大公子还派了心腹跟着。

　　*

　　今日初一，街上车水马龙，马车还没驶进宣义坊，便已听见热闹的喧嚣声。

　　薛玉棠从马车下来，戴了幂篱，薄绢垂膝，勾勒出纤薄窈窕的身姿，绮罗长裙裙摆微微摆动，一步一漾，似风中摇曳盛开的莲花。

　　薛玉棠停下步子，抬手撩开幂篱薄绢，朦胧的视线变得清晰，只见姑娘们三五成群，结伴来到红豆树下，也有少年郎君在树边徘徊。

　　红豆树树冠宛如伞盖，枝干缀满红色祈福牌，红绸飘飘，鲜艳的红藏在绿叶中，好似给这棵百年古树注入鲜活的血液。

　　树后面有位翩翩儒雅的中年男子，他仰头看着树上的祈福牌，像是想起了往事，身上带着落寞感。

　　中年男子转而看见薛玉棠，诧异愣神，不可思议地朝她走来，可走了几步，又忽然顿足，神色有几分怪异，摇着头，喃喃自语离开，他随行的仆人紧跟身后。

　　好生奇怪。

　　薛玉棠初来乍到，对繁华的京城十分陌生，更别提这从没有见过的男子了，不知他为何走近又离开。

　　北方吹来，树叶沙沙作响，垂挂的红绸飘扬，幂篱薄绢裹着瘦弱的身影，好似风轻轻一吹就会倒。

　　素琴提议道：“姑娘，红豆树上挂满了祈福牌和红绸，咱也去求一个姻缘吧。”

　　来此祈福求姻缘的姑娘们络绎不绝，想必如母亲所言，极为灵验。

　　薛玉棠抿唇，犹豫一番后迈出脚步，朝放了祈福牌的檀木长桌走去。

　　长桌旁的尼姑看起来德高望重，和蔼地给来人分发祈福牌、红绸缎。

　　尼姑递上空白祈福牌，对薛玉棠道：“女施主，除了姓名，还需写上生辰八字，如此才会灵验，贫尼也会帮女施主诵经祈愿。”

　　薛玉棠微微一愣，还是头次听说这样的习惯，疑虑一闪而过，她接过祈福牌道：“多谢师太提醒。”

　　薛玉棠提笔落字，写下生辰八字，娟秀小字赏心悦目。

　　她又拿了块祈福牌，帮顾如璋也求了一个。

　　不过她只知顾如璋是哪日出生，并不知具体时辰，便只写了年月日。

　　顾如璋比她小一岁，如今刚好二十，正

　　是娶妻的年纪，愿他早日觅得佳人，白头共首。

　　他再不是当年父母双亡，无人可依的小孩了，往后的仕途一片光明，而今正缺一段好姻缘，愿他早日成家，幸福美满。

　　薛玉棠两眉弯弯，露出满意的笑容，素琴四处打量，高兴地寻觅树上挂祈福牌的好地方，“姑娘，那处不错。”

　　薛玉棠将写好祈愿的祈福牌拿在手中，在树下踮起脚尖，仔细系在树枝上，确保不会被风吹掉后，才放心地松手。

　　力道一松，扯过来的树枝弹了回去，碧绿的树叶婆娑晃荡，簌簌响动。

　　薛玉棠双手合十，闭上眼睛，在心中默默祈福。

　　祈愿之后，薛玉棠绕树慢慢走了一圈，仔细观察这棵红豆树的特别之处，以便作画。

　　不久，一男子朝她走来，薛玉棠呼吸凝滞，僵在原处，等反应过来欲跑时，男子已经堵住了她的的去路。

　　“薛、玉、棠。”

　　柳豹转动翠玉扳指，一字一句顿声喊她的名字，脸上神情可怖，轻飘飘说道：“好久不见，我的娘子。”

　　薛玉棠瞳仁紧缩，放下幂篱薄绢遮脸，害怕地往后退几步，声音发紧，“我长兄已经将婚事退了，我们没成婚，柳公子慎言。”

　　素琴挡在薛玉棠身前，拦住往前的男子，“柳公子，这里是京城，天子脚下，请公子莫要当街纠缠。”

　　柳豹像是听了个笑话，舌顶了顶腮，道：“天子？那是我姑父！天子脚下又如何？”

　　宫里的柳婕妤，可是他的姑姑！亲姑姑！

　　柳豹目光越过挡路丫鬟，看向戴了幂篱的薛玉棠，薄绢朦朦胧胧，难掩女子的仙姿玉色，绰约多姿。

　　真想将这朵花摘下，尝一尝。

　　柳豹再次见到那张千娇百媚的脸，心早就痒痒了，她越是想躲，越是激起了他的占有欲，“小棠儿，你来京城做什么？何不去我的府邸坐坐，咱们久别重逢，好好聊一聊。”

　　“不用了，柳公子自便。”

　　薛玉棠惶然，纤手拎着裙裾，绕过柳豹，步履极快，小跑着朝马车去。

　　桃夭色裙襦裹着窈窕身姿，玉软花柔，柳豹目光微沉，回头看了眼还没离开的紫陌。

　　*

　　回到藕香园，素琴在一旁煮茶，“今儿遇到柳豹真是晦气！姑娘好不容易将亲事退了，消停数月，他又出现了，幸好咱住在顾府，有个庇护的，谅他不敢轻易造次。”

　　薛玉棠抿唇，仍旧惶惶不安。楚周二十七年隆冬，父亲去世，她守孝三年，三年期满，陆续有人上门提亲，长兄如父，裴凌便做主将她许给蜀郡西工柳涛之子柳豹[1]。

　　十几年前，天子微服出访，从益州带回名女子，那便是柳豹的姑姑。柳家世代制漆，漆器质量上乘，纹饰精美，柳涛因此得了皇恩，成了蜀郡西工。

　　最初，薛玉棠对这门亲事还算憧憬，可后来才知，他柳豹就是个彻头彻尾的残暴之徒！

　　暴戾狂躁，心情不佳就虐打奴仆。

　　薛玉棠亲眼看见柳豹掌掴奴婢，将通房丫鬟活活打死。枕边人，他也下得去手，拳打脚踢，她若是嫁过去，结局可想而知。

　　一抹暗影逼近角落里的她，裴凌冰冷的手抚摸她的头发，“既然棠儿不满意这门亲事，那哥哥帮你再寻一门更体面的。”

　　薛玉棠战栗，寒意从脚下升起，手里的茶杯“咚”声落地，溅起的热茶烫了一手。

　　素琴吓得忙放下茶匙，擦了擦她手上的茶水，确认没有烫伤后，长舒一口气，抱住恍惚难安的薛玉棠，安慰道：“姑娘别怕，咱现在安全了。”

　　薛玉棠鼻尖酸涩，泛红的眼角逐渐湿润，失神地点头，喃喃自语，“逃出来了，安全了。”

　　是啊，逃离了柳豹，安全了。素琴抚摸薛玉棠的背，极力安慰着。

　　*

　　黄昏时分，紫陌出现在屋中，恭敬道：“姑娘，有人下了帖子，邀姑娘香满楼用晚膳。”

　　薛玉棠放下画笔，狐疑道：“谁啊？阿璋？”

　　不对，阿璋近来忙着追捕逃脱的刺客，好像还没回府。

　　“姑娘去了便知，”紫陌瞧了眼桌上的画，道：“天色将黑，姑娘仔细眼睛，这画明日继续也不打紧的，不是么？主子可不希望姑娘因作画，累坏了眼睛。”

　　薛玉棠抿唇，迟疑一阵让素琴将没画完的画收了。

　　马车驶离顾府，薛玉棠如约来到香满楼，推开包厢门，看见饭桌边的男子时，双瞳紧缩，脑中一片空白。

　　紫陌扶着她的手，将她送入包厢，薛玉棠脸色煞白，后背汗毛倒竖，她转身离开，可包厢门被紫陌关得严严实实。

　　薛玉棠推了推站在门口的紫陌，没有推动，心头顿时一片恐惧，包厢内处处充斥着危险的气息。

　　原来不让素琴随行，是这个原因。

　　“小棠儿，你终于来了，可让我好等。”

　　柳豹唤着她的名字，步履踩着地面发出窸窣声音。

　　薛玉棠回头，柳豹似笑非笑离她越来越近，笑容恶心恐怖，像是毒蛇吐着冰冷的信子。

　　“许久不见，小棠儿越发水灵了，真真让人魂牵梦绕，若是亲事还在，你我早就做夫妻了，说不定孩子都快出世了。”

　　柳豹一步步近了，笑着看她。

　　想起被他活生生打死的丫鬟，薛玉棠惶悚不安，害怕地往后退，身后的紫陌反推了她一下，她跌跌撞撞往前，双|腿一软跌倒在地，发髻凌散，鬓边渐生冷汗。

第3章 “阿姐，来帮我。”……

　　膝盖的疼痛让薛玉棠比任何时候都清醒，一道人影忽然投下，笼罩着她。

　　紫陌蹲下身来，劝道：“姑娘，柳公子只是想请您吃饭，您何故如此？当初因退婚，主人与柳家结了怨，如今柳公子不计较了，我们两家何不就此冰释前嫌？”

　　“小棠儿，你我久别重逢，过来好好吃顿饭，很过分？”柳豹转身走向饭桌上，心思写在脸上，“看，全是你喜欢吃的菜，吃罢晚饭，你就不会怕了。”

　　薛玉棠后脊发麻，不祥的预感油然而生。

　　紫陌握住薛玉棠的胳膊，扶起狼狈不堪的她，“姑娘，去给柳公子敬一杯赔罪酒。”

　　“我不去！”

　　薛玉棠冰凉的手推开紫陌，声音发颤。

　　柳豹眼底的玩味愈发明显，心思昭然，薛玉棠惶惶不安，脑子里只有一个念头，那便是离开，她忍着膝盖的疼痛跑向门口，手指碰到房门的刹那，紫陌按住她的手臂。

　　“兄长派你在京中护我无虞，你便是这样护的？我离开何需你同意？！”

　　“今夜我若有半分闪失，兄长唯你是问！”

　　薛玉棠声线发紧，甚至还破音了。

　　她铆足力拨下那只阻挡的手，忙不迭推开紧闭的房门，已经顾不得仪容，趁着柳豹还没有追上来，拎着裙裾赶紧跑。

　　跑出香满楼的时候，天已黑尽，夜风寒凉，还飘着丝丝细雨，薛玉棠在树下找到顾府的马车，迅速上车。

　　“回府。”

　　薛玉棠刚进入车厢，还没坐下便急急吩咐车夫，哪知话音刚落，车帏被撩开，紫陌上了马车。

　　夜色如墨，华灯初上，马车驶离满香楼。

　　“本想借此机会让姑娘代主人与柳公子冰释前嫌，哪知办了坏事，惹姑娘不快。这次是奴婢擅作主张，望姑娘息怒。”

　　紫陌认错倒是快，但这句话有几分真，几分假，怕是只有她自己知晓。

　　薛玉棠靠着车壁，不语，袖中的指甲深深嵌软肉。