李桃花愣了一下，嘴角忽然上翘，巧笑嫣然道：“我知道了，你还是怀疑我二姐是吗？想借着吃饭的由头到那边调查，我说的是与不是。”

　　许文壶惊讶一脸，“你怎么知道的？”

　　李桃花哼了声，飞了记白眼给他，“你小子有点什么心思都写脸上，我想不看出来都难。”

　　许文壶：“是吗？”

　　他从袖子里掏出小镜子，刻意挤眉弄眼，仔细看了起来。

　　李桃花指着镜子，哭笑不得道：“你怎么会有它？”

　　许文壶一本正经道：“托兴儿买的，身为一方县令，仪容仪表总要注意，这样随时能看，便能随时整理自己。”

　　李桃花哈哈笑了一通，迈开腿出了房门，走向外衙。

　　“李姑娘你去哪？”许文壶问。

　　李桃花扭头看他，“饭馆啊，既然说了要请我吃好的，你可不能言而无信。”

　　她倒要看他能在饭馆里查出个什么花样来。

　　许文壶又照了照镜子检查仪容，连忙追上去，“李姑娘等等我！”

　　*

　　饭馆里客人寥寥，李桃花许文壶点好饭菜，等上菜的工夫，白兰照旧过来与他二人闲扯。

　　听许文壶说起那五人的死相，白兰不禁起了一身鸡皮疙瘩，搓着胳膊道：“天老爷，我可不要再听了，许大人若是再提便到别处去吃吧。”

　　这时其他桌子有客人吃好离开，白兰过去算账收拾，李桃花与白兰有一句没一句说着话，给许文壶打好掩护，许文壶趁白兰背对自己，起身一个箭步冲入了后厨。

　　推开后厨的门，他看到做饭的婆姨正在热火朝天往灶洞添柴，见他进来，对方只当他是来催菜的，连忙说：“马上就上菜，您老先到外面等着去吧。”

　　许文壶开口想解释，但对方旋即转回脸只顾翻锅铲，再没顾上他，他就自顾自在厨房四处查看起来，尤其是案板和暗沟。

　　案板有剁肉的痕迹，菜刀的刀刃有明显磨损，暗沟里也有明显的腥臭气。但对于一个后厨来说，这些都再正常不过了。

　　看来看去，许文壶最终将目光放向切菜桌子旁边一个被篾盘压住的大木桶上面。

　　他走过去将篾盘搬下来，往桶里望去，望到一大桶黑浓的卤汁，浓郁的酱料味道扑鼻而来。

　　“这里面是什么？”他皱着鼻子问。

　　婆姨回答：“是我们掌柜的亲手调配的卤水，专门卤牛肉用的，大人赶紧把盘子盖上吧，别给弄脏了，我们掌柜爱干净。”

　　许文壶嘴上答应，目光却盯着黑浓的卤水不放，仿佛企图用眼神把卤水搅翻上一遍。

　　这时，菜出锅。

　　婆姨将菜盛出，扬声道：“下工的时辰到了，掌柜的我可解围裙了！”

　　白兰的笑声远远传了进来，“解你的吧，成天到晚就数解围裙利索，明日早来会子，帮我再剁些牛肉卤上，最近卤牛肉卖得红火，趁着多挣几个钱。”

　　声音分明还远着，人却已经推门进来。

　　白兰看见许文壶，愣了一愣，随即笑道：“许大人？我说这半日怎么没能看见你，你怎么跑到后厨来了？”

　　许文壶立在木桶旁，手里还端着篾盘，一副干坏事被抓现行的样子，张嘴不是，闭嘴也不是。

　　李桃花紧跟着赶到，朝许文壶眨巴了两下眼，示意他赶紧把手头的东西放下，然后转头朝白兰笑道：“我看他是饿了来后边催菜来了，兰姐你忙你的，不必理他。”

　　白兰往许文壶的方向努了下嘴，“催菜就催菜，他动我的卤汁桶干嘛？”

　　她忽然意识到什么，倒吸一口凉气道：“难不成是想偷我的秘方售卖！”

　　许文壶将篾盘一把放下，“不是的我没有！”

　　“那你鬼鬼祟祟站在个桶边干什么，总不可能是闲得慌把篾盘举着玩吧？”

　　许文壶结结巴巴不知从何说起，李桃花则是一脸“你自求多福”的无奈样子。

　　“我在这是因为我，因为我……”许文壶灵机一动，脱口而出，“因为我觉得这气味太香了，忍不住想看里面卤的是什么。”

　　白兰将信将疑，“是吗？”

　　许文壶眼神坚定，“千真万确。”

　　白兰看了看李桃花，又看了看许文壶，表情陡然便松快下去，眉开眼笑道：“多大点事，许大人早说不就行了，瞧你那支支吾吾的样子，我还当你探案子探魔怔了，将我这小小一间后厨当成凶杀案现场了呢。”

　　许文壶与李桃花交换了下眼神，眼中满是险些露馅的后怕。

　　“不就是觉得卤牛肉香吗，”白兰接着道，“许大人让让，我这就给你切上一盘，让你好好尝尝滋味。”

　　许文壶正要道好，外面便忽然传来一男一女的吵架声。

　　三个人瞬间安静下来，纷纷走过去，将门拉开一条缝，脑袋依次探到外面，查看是何情况。

　　只见白梅先走进来，面上一反素日里的温和端庄，眉目中是明显的烦躁，脸色还微微发白。

　　在她身后，林祥紧跟着进来。

　　“不管怎么样，你都得跟我回去，”林祥斩钉截铁道，“当年的事情纵然是我让你寒心，可五年都过去了，有什么仇恨是放不下的？何况你我本就是一家人。”

　　林桃花惊诧起来，“一家人？这个林祥不是只说自己是梅姐的故人吗？现在就变成一家人了，他和梅姐到底什么关系？”

　　在她头上，许文壶摇了摇头，观察着那两人道：“依我看来，反正不会是父女。”

　　李桃花的白眼险些翻到天上，“用你说，我还说他俩肯定不是母子呢。”

　　在她下面，白兰低声斥道：“小点声，我都听不到他俩说话的声音了。”

　　李桃花低头看去，“不对啊兰姐，你可是梅姐的亲姐妹，这个林大人若和梅姐是一家人，就和你也是一家人，为何你会对他的存在一副全然不知情的样子？”

　　白兰烦躁道：“哎呀我这不是正在想吗，你们两个不要打扰我。”

　　外间的吵架声还在继续。

　　“从我到了这里开始，我就已经和你没有任何关系了，更和你的家里人没有任何瓜葛，咱们以后桥归桥路归路，你做你的林大人，我做我的老百姓，老死不相往来罢。”

　　白梅的语气冰冷坚决，毫无商量余地。

　　林祥的额头青筋鼓胀，显然已经隐忍到了极致。他正欲逼近白兰，忽然看到后厨门后三个黑黢黢的脑袋，下意识呵斥道：“什么人！”

　　三个人赶紧抽头，李桃花用力过猛，头盖骨顶在了许文壶的下巴壳上。

　　许文壶吃痛一声，眼泪都要疼出来了。

　　李桃花紧张起来，“怎么了你？下巴没碎吧？”

　　许文壶含糊不清道：“舌头，舌头……”

　　李桃花：“可别被你咬断了，快张嘴给我看看！”

　　这时，林祥破门而出，一眼便看到他们三个。

　　注意到许文壶，林祥阴沉的脸色似有缓和，强撑出一副平淡的口吻道：“这么巧，许大人也在这。”

　　许文壶想回答，张嘴吐出一口血沫子。

　　林祥：“……”

　　林祥：“许大人，保重身体啊。”

　　许文壶再想说话，林祥便已经转过身去，路过白梅身边时道：“此行我是无论如何都要将你带走的，你就死了那条老死不相往来的心吧。”他冷哼一声，拂袖离去。

　　李桃花顾不得再去关心那两个人的爱恨纠葛，掰开许文壶的嘴便命令：“舌头伸出来！”

　　检查完，她松了口气，后怕道：“还好还好，没断，就是流了点血，先等着看吧，若是血流得止不住，就得让梅姐给你缝上几针了。”

　　许文壶立马捂住嘴摇头，“我不要缝针！”

　　“这事儿你说了不算，梅姐说了才算！”

　　这时白梅朝三人走来，三个人顿时安静下来。

　　白梅的目光略过李桃花和许文壶，看着白兰道：“认出来他是谁了吗。”

　　白兰面色早在不知何时变得苍白无血，唇上扯出抹苦笑道：“方才第一眼没认出来，现在认出来了。”

　　白梅的声音赫然变得冷沉，眼眸中也满是寒意，“既然认出来了，以后见面就离他远点，省得沾上晦气。”

　　“知道了大姐。”

　　李桃花许文壶面面相觑，谁都不敢去和此时的白梅说话，便将没吃的饭菜打包，两个人马不停蹄回衙门包扎舌头去了。

　　回到书房，许文壶含了一口金创药，总算把血止住了，就是舌头也变大了，说什么都像棒槌成精，笨拙没有一点精气神。

　　“来，跟我读，”李桃花看着他的舌头教他，眉头蹙得紧紧的，“吃葡萄不吐葡萄皮，不吃葡萄倒吐葡萄皮。”

　　许文壶跟着念，念到半截便被李桃花打断。

　　“叽里咕噜了，我一句都没听懂。”

　　李桃花抱怨完，把许文壶的嘴合上，不由得发起愁来，“你可别落下一个口齿不清的毛病，本来人就显得呆气，再连说话都说不清楚，以后可怎么办啊。”

　　许文壶正色起来，心里想的是：李姑娘不必担心，我不会有事的。

　　说出口的是：“腻咕咕扒皮掏心，偶必会有死的。”

　　李桃花汗毛都立起来了，“什么死啊活啊扒皮掏心的，你还是闭嘴好了。”

　　这时衙差前来带话，说是仵作把尸体都解剖完了，请大人过去再度核对。

　　许文壶答应下来，衙差却一脸茫然，不懂他在说什么似的。

　　李桃花叹气道：“你们大人说好，他马上就过去。”

　　她瞥了许文壶一眼，顿时更愁了，想到到底是自己害他变成这样的，便起身道：“走吧，我跟你一起去。”

　　许文壶看着她，认真询问：“腻咕咕你不哈哈吗？”

　　李桃花停顿了一下才反应过来他在说什么，只觉得莫名其妙，“害怕？你忘了我原先是干什么的了？”

　　*

　　验尸房。

　　为防止尸体继续腐坏，窗户紧闭，房中堆满了冰块，连蜡烛也少点许多，只在门口留了两盏，推门而入时，烛影随风晃动，如鬼影来回飘忽。

　　李桃花进了门，看到停尸床上的画面，不由得便想起自己以前宰猪的场面，本就不多的害怕更加消失无影踪了。

　　许文壶在进门时已再三做好准备，但踏入房中一眼望去，还是下意识腿软脚滑。

　　李桃花把他半拖半拽薅了过去，手指头撑开他的眼睛让他看。

　　仵作道：“大人您看，杜三的尸体第三截脊椎错位，明显有被锐利之物锥刺过的痕迹，这里若被袭击，足以令人短暂瘫痪，凶手应该就是利用此处控制杜三，再将他推入水中溺毙。”