大舅到了北境后，因其博学多才，又献策治理风沙之患，渐渐赢得当地百姓爱戴。如今在北境之地，云家声望日隆。

　　现任知州年迈多病，已有告老之意，大舅的岳父身为知县，又得民心，极可能继任知州之位。

　　北境毗邻西域，周遭数州常年动荡，匪患不绝，历来是朝廷最为头疼的边陲之地。加之北境民风彪悍，官吏亦多傲骨铮铮之辈，朝廷这些年虽心存忌惮，却始终不敢轻易插手管制，只得由着他们自治。

　　这般情势下，若大舅岳父真能执掌北境，倒是个意外之喜。

　　薛召容踏入外祖家院门时，正见外祖父提着铜壶在浇花。老人抬头见是他，怔然之后忙叫了声：“召容？”

　　自打云家没落，为避皇家猜忌，亲王府与云家明面上很少往来。算起来，祖孙二人已有许久未见。

　　薛召容疾步上前，恭恭敬敬行了个大礼：“孙儿来给外祖父请安。您近来身子可还硬朗？”

　　云老爷子一把攥住他的手，连连点头。老人张望了片刻，眼底的光黯了黯：“你大哥，又没来吗？”

　　自打云家式微后，薛廷衍便鲜少登门，这些年连年节都不曾来问安。每每念及，老人心里总像堵着块石头。

　　薛召容回道：“大哥近来事务缠身，实在抽不开身。今日孙儿前来，实是有要事相求。”

　　云老爷子见他神色凝重，搁下手中的铜壶，领着他进了屋。

　　薛召容整衣正冠，郑重其事地行了大礼，道：“外祖父，大哥掌管的岳名堂日前突发大火，如今父亲与大哥正为此事奔走。皇上这些年对亲王府多有猜忌，此番定会借机发

　　难。虽以父亲的手段，保下大哥并非难事，但亲王府经此一役，只怕有些艰难。”

　　“眼下兄长一时难以脱困，亲王府却不可无人支撑。这些年我虽无官职在身，却始终在暗中为兄长周旋，朝中诸事也算了然于胸。”

　　“如今兄长遭难，父亲身边急需得力之人，我自当挺身而出。只是，无官无职，终究受阻。岳名堂之事未平，父亲自顾不暇，无力为我在朝中谋得立足之地。孙儿斗胆，恳请外祖父施以援手。”

　　薛召容言辞恳切，句句真诚。

　　云老爷子听罢，眉头微蹙，沉吟良久方道：“容儿，云家如今处境你亦知晓。外祖父该如何助你？”

　　薛召容回道：“近日听闻翰林院学士有意告老还乡。这翰林学士之位尚未定夺，而现任学士与国舅爷皆是祖父当年同僚，昔年在朝时交情甚笃。这些年应也常与他们走动。若祖父能代为举荐，孙儿感激不尽。”

　　“待孙儿掌了翰林院实权，便可接手兄长经手的事务。届时父亲必当器重于我，如此孙儿方能护得亲王府周全。”

　　云老爷子捻须凝视：“你想做这翰林院学士？容儿，你虽文武双全，才学过人，可翰林院事务从未经手。骤然坐上这学士之位，莫说旁人非议，便是你自己可应付得来？”

　　“况且，我听闻朝中已有不少官员举荐太傅府的长公子沈支禹。若你横插一脚，太傅府那边该如何想。”

　　薛召容低声回道：“祖父不必忧心。孙儿自会与沈大公子商议妥当。如今翰林院学士之位，李贵妃、太师与何家早已虎视眈眈，他们意在借机铲除沈支禹，动摇太傅根基。”

　　“太傅府虽权重一时，沈支禹又才学深厚，可若李贵妃一党联手发难，只怕他们很难应对。”

　　“此刻翰林院学士之位于我而言，恰似横渡急流唯一的独木桥。若由我来执掌翰林院，非但能护佑沈支禹周全，更能与他共理院务。待我日根基稳固，或另有际遇，自当举荐他接掌此位。还望外祖父成全。”

　　房间里安静了一会。

　　云老爷子打量着薛召容，往日这外孙总是沉默寡言，冷若冰霜，从不知争抢为何物，只知循规蹈矩地听他父亲差遣。如今竟主动要争这权柄，倒教他颇感意外。

　　他沉吟片刻，捋须道：“此法倒也使得。只是你骤然登上翰林院学士之位，恐难服众。不知要以何缘由举荐？”

　　薛召容：“外祖父不必忧心，孙儿已思虑周全。近日自当为国为民做几件实事，博得百姓称颂、同僚青眼。只求您能在翰林院与国舅爷面前，替孙儿美言。”

　　云老爷子细细思量，见他确有筹谋，又难得这般锐意进取，不由轻叹一声：“此事我自当尽力，只是成与不成，尚难断言。不过你放心，我必当竭尽所能。”

　　他轻叹了声，语气渐沉地道：“当年你母亲临终前，最是牵挂你，常嘱托我日后多照拂于你。可惜云家式微，这些年也没能帮衬什么。更惭愧的是，你母亲故去这么多年，至今未能查明她究竟是为人所害，还是当真自缢。”

　　老人家喉头微哽，眼前又浮现女儿悬梁那日的场景，胸口仍如针扎般刺痛。那样明艳鲜活的人儿，怎会无缘无故自绝？

　　彼时她与王爷琴瑟和鸣，亦不曾与外人结怨，偏生就这般不明不白地去了。这桩悬案，成了他心头拔不出的一根刺。

　　说起母亲，薛召容心中亦是沉重，他沉声道：“外祖父宽心，母亲之事，孙儿定会查个水落石出。这些年我暗中探查从未间断，终有一日，必能还母亲一个明白。”

　　云老爷子望着眼前日渐沉稳的少年，眼中满是欣慰，连连颔首道：“好孩子，日后若需相助，尽管来寻外祖。你舅舅那边，多少也能帮衬一二，但凡遇到难处，定要告知我们。”

　　薛召容郑重其事地朝外祖父深深一揖，对方连忙伸手扶他，慈爱道：“傻孩子，自家人何须这般多礼？可曾用过饭？让你外祖母给你做些爱吃的。”

　　薛召容心中一暖，却想起自己是从亲王府偷溜出来的，只得压下不舍，温声道：“今日尚有要事在身，改日再来陪外祖父用膳。还请代孙儿向外祖母问安。”

　　云老爷子见他确有要事，也不强留，又叮嘱了几句，便送他离开了。

　　薛召容离开云府，匆匆赶回亲王府。刚潜入自己院落，便见鹤川已在廊下候着。

　　“父亲和大哥可曾回府？”他低声问。

　　鹤川抹了把额间冷汗，急道：“还没有，只是方才管家来寻了好几回，都被我搪塞过去，只说您闹肚子，在茅房耽搁了。可这般说辞撑不了多久，只怕待会儿管家还要来查问。”

　　他顿了顿，忧心忡忡道：“公子怎么耽搁到这时候才回？”

　　薛召容快步进了内室，拉开衣柜取了件衣衫，回道：“顺道去见了外祖父。”

　　他系着衣带，转身问道：“许莹那边如何？可查出什么端倪？”

　　鹤川叹了口气，摇头道：“一无所获。那许姑娘口风紧，阮家小姐却沉不住气，三两句便险些露了行迹。属下在一旁听得心惊肉跳，偏生临回来时，阮姑娘还要在街上挑拣胭脂水粉，耽搁许久。”

　　他苦着脸叹气：“属下急得后背都湿透了，偏生那姑娘拽着我不让走。”

　　薛召容闻言，唇角微扬，眼底浮起一丝笑意。他整理好衣裳，随手拉开抽屉，取出几枚金叶子抛给鹤川：“赏你的。”

　　鹤川手忙脚乱地接住，定睛一看，登时喜得两眼发亮：“当真赏我？”

　　他仔细打量着自家主子的神色，问道：“公子今日这般开心，莫非属下出的苦肉计奏效了？”

　　薛召容眉梢轻挑，应道：“确实不错，很好使。”

　　鹤川顿时来了精神，凑近几分，笑问：“那……可亲上了？”

　　薛召容耳尖一红，走到桌前倒了杯茶，回道：“没有，不能太急躁。”

　　前世他就是太急躁了，偏生老天爷只给了他们一年多的相处时光，就断了他们的命。若是他们再相处久一些，或许真有相爱的那一天。

　　鹤川掂了掂掌心的金叶子，咂舌道：“主意虽好，可也不值当赏这么多吧？”

　　薛召容喝了口茶，只觉今日心情畅快，道：“提前支给你的。”

　　“提前？”鹤川嘿嘿一笑，“这么说，属下倒成了公子的军师了？你放心，我定助你抱得美人归。”

　　薛召容问他：“你这些都是从哪学来的？以前也未见你与女子多有接触，怎么懂得这般多？”

　　鹤川挑挑眉：“这您就不知了吧！感情这事也是要看天赋的，有的人生来就是个情种，有的人到死都是个木头疙瘩。我这些除了书上学的，基本上都是天生的。”

　　天生是个情种？薛召容不可思议地看他，这么多年也没见他讨哪个姑娘欢心，有一回好不容易接触一个，没两日人家就不理他了，还说他榆木疙瘩，没风趣。

　　怎么突然就开窍了？

　　二人正说着话，外头忽传来一阵脚步声，管家已到了门外，喊道：“二公子，您可在里头？老奴寻了您好几趟了。”

　　薛召容让鹤川开了门，道：“我一直在屋里，只是腹中不适，未曾出门。你寻我何事？”

　　管家赔笑道：“先前找您倒没什么要紧事，只是这会王爷和大公子回府了，命您即刻去书房一趟。”

　　父亲果然会寻他，只是比他预想的早一些。他颔首道：“好，我这就去。”

　　待管家退下，薛召容对鹤川道：“寻个由头，将这管家打发了，另换一个妥帖的来。此人手脚

　　不干净，留不得。”

　　鹤川会意，点了点头。

　　薛召容去了父亲院子，进屋后，只见父亲与兄长端坐案前，二人面色沉凝，似有要事相商。

　　他并未向父亲行礼，面色沉郁，只冷眼看向他。父子二人目光相接，俱是寒霜覆面，冻得满室生凉。

　　薛廷衍端坐一侧，面上淤青未消，望向他的眼神里透出嫌恶之色。

　　薛召容心下冷笑，这便是人性，替他挡刀剑时千好万好，稍有不顺便是这般嘴脸。

　　“岳名堂着火之事，想必你已听闻。”父亲沉声开口，“眼下情势危急，皇上不日便要召见你大哥。朝中那些虎狼之辈，正等着分食我亲王府。此番圣怒难消，势必要削我府上势力。岳名堂起火缘由未明，你兄长一时陷入困局，没有余力顾及其他。这段时日，府中诸事便交由你暂管。”

　　父亲三言两语就分配了事务。

　　果然，若非大哥如今身陷囹圄，父亲何曾会想到他这个次子？

　　他未及应答，便听父亲又沉声道：“不过是让你暂代些时日，待你大哥脱身，这些权柄自当完璧归赵。前番你在太傅府对你大哥动手，闹得满城风雨，此事终究是你的不是。今日你若肯向他赔个礼，为父便不再追究。”

　　所以，在父亲面前，任何时候都不要有期盼。

　　他回道：“父亲，儿子不会道歉。当日父亲命人去太傅府征求心意，大哥与管家暗中作梗，哄得沈大人在不知情时写了他的名帖。儿子远赴西域时，还当真是沈家择了大哥。谁知归来才知，并非如此，而他们已经定了亲。这般龌龊手段，父亲却要我向他赔罪？”

　　他头一次在父亲面前剖白委屈，却听父亲冷声道：“此事怎能怪到你大哥头上？沈家既选了他，自是属意于他。若真不愿，便是刀架在脖颈上也不会应允。再者，你若当真放不下沈姑娘，当初又怎会甘心远赴西域？机会给过你两次，是你自己没把握住，怨得了谁？”

　　呵！

　　所以，在父亲眼里，他做什么都是错的。即便明知大哥有错，仍旧偏袒。

　　他低笑一声：“无论父亲如何说，这次，我绝不会向他道歉。不仅如此，我还要他退了这门亲事。”

　　“退亲？”薛廷衍霍然起身，怒极反笑，“你让我退亲？上次在太傅府，你当众动手，害我颜面尽失，如今还要逼我退婚？凭什么你喜欢的东西，我便要让？你可曾尊重过我半分？可曾将我当作兄长？”

　　到这个时候，薛廷衍仍不知自己的错，还觉得委屈。

　　薛召容压着眉头，眼底掠过厌烦，横竖无论他说什么，父亲终究会偏袒他，便道：“你自己做了什么，心里应当比我更清楚。这些年，桩桩件件，哪一桩不是我在替你兜着？这次也一样，你的烂摊子出了岔子，父亲便要我替你顶着。”

　　“好，我可以帮你度过这一关。但你须得明白，许多事、许多功绩，并非你一人所为。我也是人，有血有肉，有思有想，不是谁的附庸，更不愿一辈子活在谁的影子里。”

　　这是他上过一次断头台才明白的道理，若是娘亲在，应该在他儿时就教给他了吧！

　　他话音落下，屋内骤然陷入一片死寂。

　　薛亲王微微眯眼，倒是头一回见这素来寡言的儿子说出这般话来，略一抬手，语气不容置喙地道：“此事不必再议，既已过去，便无需纠缠。眼下最要紧的，是岳名堂这一关。”

　　他指了指薛召容：“明日你便着手接管户部事务，我会遣人辅佐你。岳名堂这场火来得蹊跷，必是有人蓄意为之。本王倒要瞧瞧，是谁吃了熊心豹子胆，敢在我的头上撒野。你且仔细查，一定要助你兄长脱身。”

　　薛召容垂眸敛目，只低低应了声：“好。”

　　薛亲王再无他言，略一摆手，示意二人退下。

　　兄弟二人一前一后踏出院门，薛廷衍停下，在身后冷声道：“别以为会些拳脚功夫便可肆意妄为。那日羞辱，我迟早十倍奉还。还有，离沈支言远些，她既已与我定亲，便是我的未婚妻。你若再敢私下见她，便是僭越，莫怪我不念兄弟情分。”

　　薛廷衍怎会看不出，薛召容已经动了心。

　　薛召容顿住脚步，回望过去，冷声道：“是你骗走了这场婚姻，你还有理了？”

　　他转身向前逼近一步，薛廷衍下意识后退一步，抬手掩住半边脸，讥诮道：“怎么，还要动手？除了挥拳相向，你还会什么？这些年，我待你如何你都忘了？你我血脉相连，在这亲王府中，除了父亲，便只有我最疼你、护你。我常在父亲面前为你美言，盼你出人头地，更盼你能与我并肩而立。”

　　“下雨落雪时，我总想着你是否淋湿受寒。冬日凛冽，我必叮嘱管家为你多添炭火。可如今，你便是这般回报我的？”

　　薛廷衍的表情看起来有点难过，继续控诉道：“前些日子你自西域负伤而归，我日夜悬心，只恨不得替你受这伤痛。你待我的好，我桩桩件件都记在心上，原想着有朝一日定要好生报答。可如今，你竟为了个女子对我刀剑相向。”

　　“你不必给我道歉。我只望你记着，在这偌大的亲王府里，终究是你我兄弟最该相依。”

　　看看，看看。

　　薛召容简直要被气笑了，道：“大哥这些话，从前说得太多，我也信得太真，以后不会再信了，你也别再说了。三日内，我要你亲自去太傅府商议退了这门亲事。从此往后，莫再纠缠沈支言。”