萨木猛然将筷子拍在桌上，瓷碗被推得一个踉跄，汤汁险些溅出。他霍然起身，玄色衣袂带起一阵冷风，头也不回地大步离去。

　　阮玉望着那晃动的门帘，眉头越蹙越紧，眼底渐渐凝起一层

　　寒霜。

　　阮苓见气氛不对，没敢出声。她早瞧出萨木对义沅姐姐的心思，虽不知姐姐作何感想，但这段时日相处下来，姐姐待他确实格外不同。

　　此人机敏过人，精通兵法谋略，谈吐间自有一番见地，确是个令人心折的俊杰。平日里，凡义沅姐姐交代的事宜，他无不办得妥帖周全。这样一个人，确也配得上义沅姐姐。

　　只是……她余光瞥见自家弟弟黯然的神色，心中不免揪紧。软玉对义沅姐姐痴心多年，如今忽有人横插进来，他如何能好受？

　　可即便身为长姐，她也不得不承认，若论真才实学，自家弟弟确实逊色几分。

　　膳厅内静默一会，江义沅忽地起身道：“你们慢用，我去找他聊聊。”

　　她说罢便追了出去。

　　屋外风声瑟瑟，江义沅疾步追上萨木，唤道：“你停下，我有话对你说。”

　　萨木未做声，继续大步流星往前走。

　　江义沅小跑着追赶上：“今日多谢你相救。我本要回去寻你道谢，却见马场已空。你的伤......可还疼？”

　　萨木恍若未闻，步伐愈发急促，转眼间便将两人距离拉开。

　　江义沅又加快脚步跟上他：“你究竟在气什么？因为当时情急，我又知晓你武艺高强，想着不会有事。所以……”

　　萨木停下，转过身看她，眸色沉沉地勾起一抹讥诮：“所以你便只顾着关怀那个小白脸，倒觉得我便是血染衣袍也无妨？是，我随你征战沙场，刀剑加身从不皱眉。可这身筋骨为谁而伤，总该有个计较。”

　　他眼底寒芒更甚，一字一顿道：“救那等小白脸，不值当。”

　　江义沅被他这般态度激得蹙眉：“阮玉有名有姓，你何必这般说他？中原儿郎虽不似北境悍勇，却也是堂堂七尺男儿。如今两地结盟，正该互相敬重才是。”

　　“结盟？”萨木冷笑出声，“那是你们中原人的筹谋。我生于北境雪原，死后魂魄也要归葬狼神山。如今留在此地，不过是为了你。既如此，不如就此别过。你自去夺你的锦绣河山，我回我的北境牧马。”

　　他眸中怒火灼灼，胸脯剧烈起伏着，显是气极了。

　　江义沅不知他为何如此动怒，竟到了要说到离去的地步，劝慰道：“你莫要冲动，也别走，我还需要你。”

　　“需要我？”萨木又冷笑一声，“是要我在你护着他时，再出面护着你？还是要我替你们斩尽荆棘，铺就一条康庄大道，好亲眼瞧着你们拜天地、入洞房，再道一声‘恭喜’？”

　　他生来便是翱翔于苍茫天际的野鹰，本该在辽阔长空下恣意来去。他自幼与狼群为伴，骨子里既存着桀骜不驯的野性，又淬炼出过人的机敏。

　　昔年在北境时，不过弱冠之年便已令众人折服，如今却困守于此，怎教他不心生郁结。

　　江义沅见他眸中怒火灼灼，急声道：“休要胡言，我何时说过要与他成亲？他只是我的好朋友而已。如今正是谋大事之际，岂可纠缠这些儿女私情？”

　　“好一个谋大事。”萨木目光沉沉地望着她，一把抽出腰间佩剑，“既然不谈风月，那便论论身手。今日你若胜不得我，我即刻便走。”

　　江义沅见他又要打架，不由蹙眉喝道：“你莫不是疯了？此刻发什么疯，我不想同你动手。”

　　“不动手？”萨木剑锋凌厉如电，袖中暗器更是破空而出，招招狠辣，不留半分余地，“你我之间若不动手，还有什么意思？”

　　江义沅咬牙侧身，堪堪避开那几记杀招，脚下连退数步才稳住身形。

　　她反手抽出腰间双刀，一个纵身掠至萨木身前，刀光如雪，映出眼底决然：“好言相劝你不听，非要刀剑相向是吧？那今日便决个胜负。若你胜不了我，就给我老老实实留下，我不准你走，你便半步都别想踏出去。若我输了，你即刻便可收拾行囊离开，我们从此永不相见。”

　　她话音落下，底寒芒骤现，手中双刀如银蛇吐信，招招直逼要害，转眼间便将萨木逼至古树之下。

　　萨木闻言怒极反笑，剑势陡然凌厉：“好得很，今日便看看谁胜谁负。你放心，我绝不会留情半分。”

　　“你何时留过情？可又哪回赢过？“

　　“这次定要你好看。”

　　江义沅短刀在掌中翻飞如游鱼，身形灵巧如燕。萨木虽高大威猛，却不及她身法诡谲。数十回合后，只听“嗤”的一声，刀刃已划破萨木小腿。

　　“你竟真下狠手？”萨木踉跄退步，腿上鲜血汩汩。

　　江义沅刀尖滴血，冷然道：“战场之上，留情便是寻死。今日不将你打服，我誓不罢休。”

　　萨木抹去额间冷汗，咬牙狞笑：“好！来。”

　　说话间寒芒乍现，数枚飞镖直取江义沅咽喉。

　　江义沅侧身闪避，飞镖深深钉入身后古木。她顺势俯身，双刀如游龙般直取萨木下盘。萨木急退数步，长剑骤然刺出，直指对方心口。

　　顿时短刀与剑锋相击，火花四溅。江义沅借力旋身，腰间长鞭甩出，“啪”地一声破空而落。萨木急退不及，鞭梢狠狠抽在面颊上，顿时火辣辣地疼。

　　“你……”萨木捂脸怒喝，猛地擒住她执鞭的手腕。结果她一个翻身挣脱钳制，足尖狠狠踹向对方腰腹。

　　萨木吃疼一声，尚未站稳，又见数道寒光袭来，最后一镖擦过臂膀，顿时鲜血淋漓。

　　萨木“嘶”了一声，长剑再度挥出。结果长鞭如灵蛇缠刃，对方手腕一抖，“铮”的一声，那长剑竟被甩上半空，最终“咣当”坠地，激起三尺尘埃。

　　江义沅招招狠绝，萨木索性弃了兵刃，一个箭步欺身上前，铁钳般的双手死死扣住江义沅的手腕。江义沅手中鞭子落地，萨木趁机抬腿横扫出去。

　　江义沅却借力旋身，滑至他身后，手臂猛然锁住他的咽喉，使劲向后勒去。她看似纤细的手臂却如同蕴着千钧之力，勒得萨木颈间青筋暴起，面色涨得紫红。

　　很快，萨木喉间发出窒息的闷响，手肘狠狠向后一顶，正中江义沅肋下。江义沅痛呼一声，锁喉的手臂却愈发收紧，竟真要置他于死地。

　　生死之际，萨木猛然抓住颈间手臂，浑身筋肉暴起，竟将江义沅整个人甩了起来。

　　江义沅闷声一声，将要摔倒在地时，猛然抓住他的手腕一拧，结果萨木臂上力道又添三分，硬生生将人拽入怀中。

　　二人胸膛相撞，江义沅被撞得踉跄后退，却在仰倒瞬间猛地抬腿踹向萨木膝弯。萨木身形不稳，在坠地刹那一把扣住她的腰肢，手臂一收，将她重重压在了身下。

　　江义沅后背狠狠砸在地上，震得眼前发黑。

　　萨木压在她身上纹丝不动，一把擒住她的双腕，高举过头顶按在泥地上。

　　“起开。”江义沅疼得蹙眉，咬牙喝道，“压疼我了。”

　　萨木低笑一声，灼热气息喷在她耳畔：“江将军也会喊疼？我还以为你是铜皮铁骨、铁石心肠呢。”

　　言语间又加重了力道，将她死死禁锢

　　在身下。

　　江义沅挣了挣，完全挣不动。

　　萨木凝视着她含怒的眸子，俯身逼近：“虽然我的武艺不及你，但是若论力气，我若真想赢你，早就赢了。”

　　江义沅没再挣扎，望着近在咫尺的他。这张脸，不似中原儿郎那般精致如玉，却透着北境独有的凌厉坚毅。剑眉之下，那双眸子如瀚海星辰，望人时总带着三分专注七分锐利，偏又藏着一丝灵动的慧黠。

　　这半年来，他将喜怒哀乐尽数摊开在她面前。乖张时如脱缰野马，开怀时笑声能震落枝头积雪。那般鲜活的模样，确实给这刀光剑影的岁月添了几分暖意。

　　可她知道，这乱世之中，容不得半分旖旎心思。她肩头还压着未竟的夙愿，纵是眼前人再特别，也绝不能分神。

　　四周一时衢静。

　　二人目光相接，眸中俱是暗潮翻涌。稀薄的日光斜照在萨木身上，镀上一层朦胧光晕，那双灼灼凤目里似有星火跳动。他仍牢牢将人压制在地，指节紧扣着对方手腕，丝毫没有松开的打算。

　　望着望着，他喉结微动，又凑近了几分，结果身下人却骤然发难，趁其不备猛然翻身，转眼便将他反制于地，照着他的胸口狠狠擂了几拳。

　　“你输了。”江义沅单膝抵住他胸膛，手臂横压着他的脖颈，一字一句道：“没有我的允许，不许走。”

　　不许走。

　　她说不许走。

　　她说得认真，字字铿锵，他闻言忽地笑了。

　　江义沅见他笑，抬手在他胸口重重捶了一记：“笑什么？从今日起，你若再敢给我摆脸色，休怪我不似今日这般手下留情。”

　　萨木瞧着她气鼓鼓的模样，目光灼灼地望着她，唇角微挑，笑意更深。

　　江义沅被他这般瞧着，心头莫名一乱，慌忙从他身上起身，指尖一绕收起鞭子，转身便往外走，边走边道：“起来吧，请你去吃东西。”

　　萨木躺在地上，望着她挺拔的身姿，眼中笑意更浓。他利落地翻身而起，三两步便追了上去：“那可得挑最贵的。”

　　——

　　用膳过后，沈支言与薛召容回了住房。甫一进屋，沈支言便接连叹气。薛召容替她解下披风挂在檀木架上，又拨开炉中炭火，添了新炭，温声问道：“怎么这般唉声叹气？”

　　沈支言拢袖凑近炉火，暖意渐渐爬上指尖，低声道：“是为着义沅姐姐的事。我瞧着萨木有点喜欢姐姐，而姐姐似乎也对他不同。只是软玉痴心多年，怕是要伤心了。”

　　薛召容执起铜箸拨弄炭火，火星噼啪作响，道：“此事我也察觉了。不过以江姑娘的性子，未必会轻易动心。自战事失利后，她终日郁郁，想必还在自责。那批兵器经她之手，却未能识破其中机关，薛盛这一手，确实出人意料。

　　“不过这萨木倒是个有本事的，性子也特别。只是他对我似有成见，很不愿相助。我在想，该如何与他沟通沟通。”

　　沈支言走到案前，提起茶壶斟了两盏温茶，将其中一盏递给他，而后捧起茶盏暖着手，徐徐开口道：“北境之人，骨子里皆透着股桀骜不驯的劲儿，向来不肯轻易屈于人下。依我瞧着，如今他们虽与我们联手，不过是看在你舅舅的威望上。这方广袤土地若不收服，日后必成大患。如今薛盛已然登基为帝，我们被困于此，若无北境相助，想要有所突破，怕是难如登天。”

　　薛召容在她一旁坐下，回道：“我亦觉如此。近日我反复思量此事，心中倒有一个大胆的念头，只是尚不知能否行得通。”

　　沈支言：“说说看。”

　　薛召容：“我思来想去，觉得不如先征服萨木。待其归心后，便带着他自北境附近的几座城池着手收复。我曾细细查过地图，北境东西南三方各有一城，这三座城池恰似三角，将北境核心之地围于中间。”

　　“若我们能将这三城收入囊中，再以利诱之、以势迫之，让萨木出兵攻打北境腹地。待事成之后，便扶他登上北境之王之位。”

　　“萨木为人通情达理，且正直不阿。再者，他对江姑娘颇有好感，如今跟随我们已久，想必也该明晰自身立场。若他能成为北境之王，愿意相助，我们杀回京城，便多了几分把握。”

　　沈支言听闻此言，担忧道：“此计虽妙，然如何能说服萨木真心助你？我看他性情倔强，绝非轻易能被驱使之人。如今他留在此处，不过全因义沅姐姐的情面。”

　　“况且，他身边那几人，早有归乡之心，毕竟此处非他们故土，久居于此，定觉不惯。说服萨木一事，实乃一大难题啊。”

　　“你所言极是。”薛召容微微沉吟，“我会设法让他心悦诚服地追随于我。”

　　沈支言轻叹：“只是软玉那边又当如何？若他二人起了龃龉，此事便愈发棘手了。”

　　薛召容：“我打算给他个差事历练历练。他年岁渐长，亦当独当一面了。让他去经些风雨，方能茁壮成长，于他日后亦大有裨益。”

　　沈支言问道：“那要如何安排？”

　　薛召容回道：“我打算让他先回犹宜。你父兄与阮伯父皆在那里，如今他们管理着犹宜，且还需奔波于各处，以探周边风土人情，寻那几座城池的突破之机，怕是有点吃不消。”

　　“而阮玉博学多才、聪慧过人，虽性子软了些，却亦不差。待他回去后，与你三位兄长一同处理政务，想必能迅速成长起来。”

　　沈支言道：“这倒也可行。我三位兄长各有专长，让他跟随左右，学习一段时日，亦是好事。只是如今有了情敌，他心中更添忧惧，未必肯走。”

　　薛召容：“我们不能强令他回去，否则显得不近人情，也会伤了他的心。须得让他心甘情愿地回去磨砺自身才行。不如让他在此处暂住些时日，先练练剑术与胆量。”

　　沈支言喝了口茶，微微颔首道：“也好，便先如此罢。只是如今薛盛已登基为帝，我们若想攻至皇城，确是艰难。然亦不可拖延过久，待他根基稳固，便更难攻破了。”

　　“且以薛盛之聪慧狡黠，定会主动出击。我们近日须得小心谨慎，他也知我们定会在此刻有所动作，此人委实不简单，以前倒是小觑了他。”

　　“近日我亦翻阅了些兵书，结合往昔所读之书，心中倒有一计，只是不知是否可行。”

　　薛召容闻言，放下茶盏，惊喜道：“你有计策？快些说来！”

　　沈支言站起身来，在柜子里取来一张地图铺于案上。此图绘着整个中原及周边之地貌，上面被她标注的密密麻麻。

　　她指着地图道：“从地貌来看，中原恰似一轮圆月，而西域、北境及周边城池，则如一弯月牙。如今我想，我们可环绕着这轮‘圆月’，将我们的‘月牙’不断伸展扩大，而后渐渐包围。”

　　“首先，我们须在外界制造些动静，以分散薛盛之心。他此刻定也在揣测我们何时会主动出击，故而我们可依此思路，制造些声势，引开他的注意力。”